伏龍街八丁目十二

肆

　車から降りてきたのは、案の定ユキマサとハヤテだった。

「お待たせしました――って、アスター？　何してるんだおまえ」

「うわーん先輩！　待ってましたよお！」

　アスターが子供を抱いているのを見ると、ユキマサは慌てて吸っていた煙草を車の灰皿に入れた。

「待て待て子供を抱きながら走ってくるな！　俺が子供を守るから！」

　アスターはユキマサに甥を渡す。アスターは安堵してため息を吐いた。まだ赤ん坊だが、三脚の重さも相まって長時間抱いているのはつらかった。

「ハヤテ、注目をこっちに引け！　女性からワニを遠ざけろ！」

「了解！」

　ハヤテがワニのほうに走り、銃弾を脇腹に入れた。銃創はすぐさま治癒したが、注目をハヤテに向けるにはそれで十分だった。

　ハヤテは向かってくるワニの口に向けて一発、発砲する。ふだんユキマサが使っているものと違って口径が大きいらしく、ハヤテが一発撃つごとに反動で照準が変わっている。

　ハヤテはワニに自ら向かっていく。威嚇で口を開けるワニのすぐ脇を通り抜け、腹に至近距離で発砲する。ワニの核に当たったのか、ワニはうめき声をあげて消滅していく。

　ハヤテは完全に使徒が消滅するまで待っていた。

　使徒の横を通り抜けて、ダリアがアスターの元まで走ってくる。

「アスター、使徒は――」

「いずれ消滅しますよ。ベビーカーは残念ながら壊れてしまったみたいですけど」

　アスターはワニが途中で口から落とした、脚が折れたベビーカーを見て言った。ダリアは安堵した様子でそう、と笑った。

　ダリアはユキマサから子供を受け取り、腕の中に抱いた。アスターより非力なはずなのに、彼女は子供をしっかりと抱きかかえていた。

「アスターの知り合いですか？」

　ダリアにそう訊かれたユキマサは、困惑しながらも頷いた。

「もしかして、あなたがアスターの言っていた『先輩』ですか？」

「そうですが、アスターは私のことをそんなに話していたんですか？」

「ええ、学校の話のほとんどはあなたとお姉さま――シオンのことでしたわ」

　ダリアはくすくすと笑いながらそう言った。ユキマサがアスターに事実を確認するように視線を向けた。アスターがいたたまれなく視線をそらしたことが、結果として肯定の合図になった。

「あなた、シオンお姉さまの恋人なのでしょう？」

「…………まあ」

　ユキマサは居心地悪そうに頷いた。

「お姉さまが見つかったそうですが、会えましたか？」

「ええ、何回か」

　ダリアは満足そうに頷いて、ユキマサに言った。

「あなたがお姉さまの恋人でよかったわ」

　ダリアの発言に一番驚いていたのはアスターだった。彼女はきっと、シオンを話すまいとしてユキマサを罵ると思っていた。そのイメージは、フェリシアの像を投影したものだったことに気づく。

「アスターは人の悪意に人一倍敏感です。そんなアスターがいい人と言うくらいなら、あたしたちが邪魔するのも野暮ですわ」

　ダリアは優しい声で言って、にこりと笑った。

「お姉さまと結婚するときは、挨拶に来てくださいね」

　ユキマサは照れくさそうに頭を搔いて、わかりました、と言った。

「おーい、ユキマサ、討伐が終わった！　核を集めてくれ」

　道の奥からハヤテが呼びかけた。使徒の姿はすっかり消え、跡には桜の花びら型の核だけが残った。

「ああ、わかった」

　ユキマサは回収用の袋を持って駆け付けようとしたが、その首根っこをダリアが掴んだ。

「待ちなさい、あなた」

　ユキマサは驚いて振り返った。ダリアがその顔を思い切り睨みつける。

「あの子はあなたの何？」

　ややこしいことになったんだろうな、というのはアスターが傍から見て分かった。

　ダリアは、ハヤテとユキマサの関係を知らない。シオンの恋人が、知らない少女を連れまわしているのを見たら、どう思うだろうか。

「ええ……っと、その、なんというか……妹です」

「そんなわけあるかこの浮気者！」

　ダリアはユキマサの頬をひっぱたいた。

　まあこうなるだろうな、と思って、アスターはユキマサの袋を取ってふらりとハヤテのほうへ行った。

「？　何してるんだあいつ」

「対話ですかねえ。さ、お母様、早く撤退しちゃいましょ」

「……ああ。お前は核の回収を頼む。私は周りの建物にもう安全だと言ってくる」

　ハヤテは周囲の建物に対して、討伐は成功したと叫んだ。建物からぞろぞろと人が出てくるころには、すべての核を回収し終えていた。

　ユキマサとダリアの揉めあいは、ハヤテが割って入っていい言い訳を口にするまで続いた。

「家族って、感情をぶつけあえる相手なのかな」

　アスターはそんなダリアを見て思った。ユキマサに世話になるのは申し訳なかったので、見つからないうちに駅に向かった。