芙蓉を刺す

３５

繁夏。……そうだ、繁夏だ！

これこそ名案と言わんばかりに、桔花は大きくうなずいた。

「分かった、こうしよう」

「何よぅ、勿体ぶって。どうせ、何も浮かんでないんでしょ。もういいってば。

そのかわり、桔花も巻き添えにするから、そのつもりで」

「早まらないでよ。今度はちゃんと思いついたんだから！　私、聞いておいてあげる」

「……何を？」

「繁夏さんに！　関わってはいけない女のこと！」

疑問符を浮かべる晃に詰め寄り、いかに彼女が優れた人間かを説く。しっかり者で努力家で、人からの信頼も厚い。何に対しても熱心に取り組んでくれるし、人からの期待を裏切らない。必ず応えてくれる。それは学園の中だけじゃなく、寮内でもそうだ。様々な相談が彼女の元に寄せられるが、どれも解決に導いた。

武勇伝を語り出したら、１日じゃちっとも足りない。

「桔花のところの室長が優秀なのは分かった。生徒会長をしている人だし、うん、すごいとは思うよ」

「でしょでしょ！」

「うん。……でもさ、だからって、関わってはいけない女のことに詳しいってわけじゃないでしょ。それとも、裏の顔は七不思議ハンターとか？」

今度は桔花が首を傾げる番だった。七不思議ハンターか。初めて聞いた職業だ。

学園に蔓延る七不思議の噂、それに呼ばれてやってくる最強の敵たち。正義の味方、繁夏は生徒を守り抜くことができるのか……！

壮大なオープニングが始まりそうになった時、意識を呼び戻された。すぐに空想の世界に入ってしまう癖をどうにかしないと。桔花は反省した。話の途中だということもお構いなしに、黙りこくるのは良くない。

「それで、どうなの？　あの人は、何か知ってそうなの？」

腕時計をチラチラ見ながら、晃が尋ねる。確証はないが、繁夏の後ろには学長がいる。学園内で起きている異常についてなら、彼の方が詳しく把握しているはず。あくまでも推測に過ぎないが。少なくとも、入学して４ヶ月ほどの生徒よりは知っているはずだ。そこに賭けてみるしかない。

「私は、何か知っていると思う」

「よし。なら、お願い。私と彼のためにも、呪いを免れる方法を見つけて」

簡単に言ってくれるが、そうポンポンと真相が明らかになることはないだろう。学長が何も知らないというパターンもあり得る。先代に言われたから、関わってはいけない女の話を語り継いでいるだけで、その内容はうっすらとしか聞かされていないとか。そうなると手詰まりだ。

「はぁ、最悪だよ。こんな若くして、自分の死と向き合わなきゃならないなんて」

晃は不安を拭いきれず、憂鬱そうな顔をする。本来なら楽しいはずの夏休み。たった１つの気がかりのせいで、こんなにも変わってしまう。

元気づけてあげられないだろうか。これじゃ可哀想だ。

「大丈夫。きっと、良い方向に進むよ」

桔花は明るく笑って、晃を抱きしめる。

「関わってない人に言われたくない。キボウテキカンソクでしょ、そんなの」

「そうだけど……。そもそも、関わるって何？　どこからが呪いの対象なの？」

その問いかけに、彼女は答えられない。

「同じ学園にいる時点で、みんな関わってると思わない？　でも、誰も死んでない。呪われてもない」

「確かに……」

「ね？　あまり気にせず、ドーンと構えていてもいいと思うよ。私もできることはやるし、何か分かったら連絡する」

ようやく、晃は納得したようだ。何度もうなずきながら、「そうだよね、みんな関わってるじゃん」「その程度が小さいか、大きいかってだけだもんね」と呟く。その顔には、少しずつ希望の色が戻ってきているように思えた。