お葉のいたずら

第1話 出逢い

　その日、集中的な豪雨が降った。

　北の端にある村に、小さな領地があった。

　その地を納める領主には嫡子（ちゃくし）がおり、名を、雪彦（ゆきひこ）といった。

　雪彦はその日、領地である森へ足を運んでおり、狩（かり）を楽しんでいたのだが、途中豪雨に見舞われ、その場を動けなくなってしまっていた。

「やれやれ。どうしたものか。これでは先ほど狩った野うさぎも、濡れて不味くなってしまうな」

　雪彦の腰には弓で射た野うさぎが提げてあった。背には矢の入った矢筒と、弓が掛けられている。

　この大雨では森を出ることもままならない。

　雪彦は立ち往生を余儀なくされていた。

「もし、もし、そこの若君」

　ふと、背後から女子（おなご）らしき透き通った高い声が、雪彦の耳に届く。

「何者か？」

　雪彦は問う。その姿は木々が邪魔をして目視ができない。

　女子の声だけが彼の耳に届くばかりであった。

「こちらはまだ雨足が弱くございます。少しこちらで雨宿りをしてはいかがでしょう？　直（じき）に、この雨は止（や）みましょう」

　姿が見えないのは森の木々が生い茂っているからであろうか。はたまた、他に理由があるのだろうか。雪彦は、とりあえずこの雨が凌げるのならなんでもいいと、声のした方へと歩を進めた。

　少ししたところで、声の主と思われる女子の姿を捉えた。

　同時に雨足が弱くなったように感じた。

「……あら、随分と濡れてしまっていますね」

　その女子は、不可思議な雰囲気を纏（まと）っていた。

　その女子は、岩の上に腰をかけて休んでいた。彼女の腰かける岩のそばには、白く小さな愛らしい花が一面に咲き誇っていた。