蟲の叫び
女神聖教本部。
七人の神官たちは、女神聖教本部『女神の間』にて祈りを捧げていた。
祈る神はもちろん、偉大なる女神ピピーナ。
神官の一人、『虚無』を司る少年ロロファルドは静かに涙を流す。祈りは静寂でなければならない。本来のロロファルドなら、女神ピピーナへの愛を叫んでいるだろう。
『聖女』を司る少女エレナ。彼女もまた、静かに祈りを捧げる。
彼女にとってピピーナは『愛すべき女神』である。だが『聖女』としてのエレナはそれをよしとしていない部分がある。エレナのココロは、常に複雑だ。
『聖典泰星』を司る少女リリィ・メイザース。
彼女は神官の中では一番幼い。だが、女神に対する『愛』は本物だ。
『醜悪』を司る少年? 青年? バルタザールも、その容姿から考えられないほど、慈愛に満ちた笑みを浮かべ祈りを捧げていた。女神ピピーナこそ、バルタザールが愛と忠誠を捧げた偉大なる神である。
『
『愛教徒』を司る女性ラピュセル・ドレッドノートは、ロロファルドと同様に涙を流す……神官の中で最も『愛』が深い彼女は、この祈りの時間こそ至福の時間であった。
そして。『永遠』を司る神官。七人の長である少女ピアソラは、静かに顔を上げる。
「ありがとう───……」
感謝の言葉。
この言葉をもち、祈りの時間は終わる。
◇◇◇◇◇
三日に一度の『神官会議』が行われていた。
本部の会議室。部屋の中央には女神ピピーナの像が安置され、その像を囲むように七人の神官は座る。
ピピーナの像は、静かに回転していた。まるで、神官たちに顔見せするように。
ピアソラは、ポンと手を叩く。
「さて、本日の議題は……『八人目』の彼をどうお迎えす「却下!!」……ロロファルド、まだ最後まで言ってないんだけど」
ピアソラは、苦笑していた。
ロロファルドは、その愛らしい顔に合わない青筋を額に浮かべている。
「あのクソ野郎……女神様を『友達』とか抜かしやがった。あのクソが、クソが……あのクソはオレが、バラバラに刻んで豚の餌にしてやる!! あのクソの頭蓋骨を叩き割ってクソ溜めにブチ撒けてやる!!」
「……女神の御前だ。汚らしい言葉は慎め」
「!? あぁぁぁぁ!? もも、申し訳ございませんピピーナ様ぁァァァァァァァァァァ!?」
タケルの言葉に、ロロファルドは額をテーブルに打ち付けた。テーブルに亀裂が入り、ロロファルドは額から大量出血するが、誰も気にしていない。
すると、エレナが挙手。
「あのさ、ピアソラ。ロロファルドじゃないけど……エルクくんは女神聖教には相応しくないと思う」
「ん? なんでかな?」
「リリィの人形の記憶を取り込んだけど……あの子、ピピーナ様にまるで感謝してないの」
人形。
ガラティーン王立学園に潜入していたロロファルド、エレナは、メイザースが作った『人形』だった。
人形は、モチーフとなった人間と完全に同一人物。メイザースが魔法を解除するか、破壊されれば、蓄積された記憶は元の人間に戻るのだ。つまり、今のエレナは学園に通い、エルクと話をしたエレナであることと同じだ。
「というか、彼はヤバいよ? あの子の大事にしていた女の子を傷つけたら、本気でキレちゃったのよ……うーん、本来の半分以下の力しか出ないとはいえ、ロロファルドの人形をあっさり倒しちゃうし」
「……自信作だったのに」
リリィはムスッとする。
すると、漆黒の鞘、柄、鍔の刀を抱くタケルがニヤリと笑う。
「それほどの強者、ぜひ試合たいものだ」
「はいはいそこまで。う~ん……私としては、八人目をお迎えしたいんだけど、みんなは反対? あ、じゃあ多数決しよっか。加入賛成の人は挙手~」
……手を上げたのは、ピアソラ。そしてラピュセル。
それ以外の五人は、誰も手を上げない。
ピアソラは苦笑し、あっけらかんと言った。
「じゃ、消しちゃおっか。女神聖教の邪魔されてもウザいしね」
◇◇◇◇◇
エレナが再び挙手。
「あのさ、エルクくんは新入生だから、そろそろダンジョン実習が始まるの」
「そうなの? でも、それがどうかした?」
いきなりの話にピアソラは首を傾げる。
エレナは人差し指を振った。
「はっきり言う。真正面からでは絶対に勝てない。だから……小細工しましょ」
「小細工?」
「ええ。ダンジョン実習……これを利用する。いくらエルクくんでも、ダンジョン内なら隙ができる。一人ならともかく、仲間と一緒ならねぇ」
「ふーん? ダンジョンねぇ……なら、ラピュセルの出番かな?」
「…………」
『愛教徒』ラピュセルは、両手を静かに合わせたまま目を閉じていた。
そして、一言。
「たとえ裏切り者だとしても、女神ピピーナ様が愛を与えた子を殺すことなどできません」
「いやいやいや、あのさ、女神ピピーナ様を裏切ったのは、そのエルクって子だよ?」
「それでもです」
「あー……じゃあさ、ダンジョンに手を加えるだけでいいよ。始末は別の子に任せるから」
「…………ダンジョンの改造。それだけでしたら」
めんどくせえ。
ピアソラはそう思っていたが、顔には出さなかった。
そして、手のひらでダンゴムシを転がすバルタザールへ。
「バルタザール。あなたの『蟲』を使って、ダンジョンで遊んでおいで」
「え、え……いいの? ぼくの虫、あそばせて」
「いいよ。いっぱい食べさせてあげなよ」
「えへ、えへへ……ありがと、ありがと」
グチャリ……と、バルタザールは醜悪な笑みを浮かべた。
そして、手に持っていたダンゴムシを口に入れ、バリバリと咀嚼する。
「ね、エレナ。もういちど、その子の名前おしえて」
「エルク。『
「うん。ぼく、いっぱいたべるね。えへへ……」
のそりとバルタザールは立ち上がり、部屋を出ていった。
それを見送りながら、ピアソラは言う。
「いちおう、バックアップも付けよっか……誰が行く?」
少しだけ揉め、会議は無事に終了した。
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