殺し屋と爪楊枝

第3話 朧月夜

　朧月夜との約束の時間がやってきた

　俺は、スタバの席で待っていた。大体、朧月夜は、三分前に来る。俺は、五分前に来る。

　以前の仕事仲間だったイギリス人の殺し屋は、約束の時間の前後30秒で来た。特殊部隊並の精度だ。あいつ元気かな？そもそも生きてるかな？

「よお！」

　そう、明るい挨拶をしながら、朧月夜が席に座った。

「おお、爺。老けたな」

　俺がそういうと

「お前も雰囲気が老けたな。まだ十八なのに八十歳みたいだ」

　朧月夜もそういった。変装かもしれないが、朧月夜は老人だ。俺はまだ十八だ。少年兵とは言えないか。

「爺。今日はおごるよ」

「流石、気が利くの～。年寄りをいたわると良い事があるぞ」

　店員さんが、俺の方にカプチーノを置いた。

　そして、爺さん（朧月夜）の方にエスプレッソコーヒーを置いた。やや苦みの強いコーヒーだ。

「儂（わし）が苦いのが苦手なのを知ってるのかな？」

「ぼけ老人を叩き起こそうと思ってな」

　俺はそう言うと、カプチーノを口に入れた。結構うまい。

　朧月夜は、エスプレッソを一気飲みして、店の注目を集めた。朧月夜がコーヒーを飲み終えたのを見計らって、俺は話題を振った。

「爺、用ってなんだ？」

「ワシは用があるなんて言ってないぞ？」

「どうせあるんだろ。そうでなきゃ、俺を呼びつけるか」

「その通り何だが・・。そんなにらむな」

　睨みたくもなる。こっちはアトミックに追っかけられて大変なんだ。

「お前さんも随分モテてるな。アトミックじゃろ、国際的犯罪組織インフィニットじゃろ、それの兄弟組織インフェルノじゃろ、マフィアの集合体ウィング連合じゃろ、その他諸々のフリーの殺し屋じゃろ、その中に結構な美人もいるじゃろ」

「いるな」

「うらやましい限りじゃな～そんな美人に追っかけられるなんて」

「ボケてんのか爺さん。そういうのはほんの一握り。ほとんどが男だよ」

「黎明もモテるようになったな。じいちゃんうれしいよ。小学校のころに体育館裏で、告って振られた（玉砕）三連続。懐かしいな～」

　朧月夜は懐かしそうに言った。この爺さんは、俺の育ての親でもある。子供のころ孤児院から、養子として彼のところに行った。

　もちろん、この爺に社会貢献の思想などあるはずもなく、単純に、殺し屋としての腕を見込まれてだが。

「あの時は誰に監視させてたんだ？」

「もちろん、『廟（みたまや）』だよ。ワシの右腕として動いてくれている」

　廟は、俺と同じ頃に養子としてもらわれた少年の一人だ。俺よりも強い。

　そのため、朧月夜が仲介をしている殺し屋、延べ百人以上のサポート役として回されたり、事後処理を行ったり、危険な仕事をやらせたりしている。

「なるほど。確か当時一緒の小学だったな。あいつなら、やりかねない」

「まあそんな懐かしい思い出は後で語るとして、これが、うちの事務所に送られてきた」

　そう言って朧月夜は俺に一枚の写真を渡してきた。

　おれは、口に付けようとしていたカップを置いた。

「これは・・・」

　写真に写っていたのは、箱に入った、状態のいい死体だった。前後左右の席に人が座っていなくてよかった。良識ある市民なら、確実に通報する。

　顔は判別できる。彼は、驟雨（しゅうう）か。一流の殺し屋だ。

　超一流ではなかったが、決して弱くはなかった。

　彼を殺せる殺し屋なんて、そんなにいないだろう。

「死体を送り付けてきたのか」

「ああ。死因は腹部への強力な打撃を受けたことだ。ただ、数か所に打撲痕が残っている」

「拳（肉弾戦）か？」

　これは、かなりのレアケースだ。殴って人を殺せる人間は、決して多くない。

「そうだ」

　朧月夜はうなずいた。

「あいつを殴り殺せる化け物なんて、そんなにいないだろう」

「ああ。いない。そして彼が死んだと思われるベルリンに、そのレベルの殺し屋はいなかった」

「殺し屋の情報網にも、そんな人がいた形跡はない」

　俺は、自分の調べている情報を思い出しながら、そう言った。

「未登録の殺し屋か」

　俺はつぶやいた

「それもおそらく、超一流の、じゃな」

　朧月夜がうなずいた。

「そいつをどうしろと？」

「殺し屋として正しいことをしろ」

「分かった」

　この爺さんがこういう時は、断ってもいい任務だと言うことだ。それはすなわち、死にかねないということだ。

「なあ爺」

「何だ？」

「もしまた会えたら」

　一瞬の間があった。朧月夜の目が見開かれる。

「思い出を語ろう」

　俺はそう言って店を出た。無論、会計分の小銭を席に残して。

　次の日の朝、俺はドイツのベルリンに飛び立った。ここ数日立て込んだ仕事で、給料はかなり入っている。

　一般人の年収の三倍ぐらい入ってるんじゃないだろうか？

　俺は、ファーストクラスに乗っていた。早朝に出発して夜七時から八時ぐらいには着くつもりだ。

　俺は、洋風のおいしいキャビアうんぬんかんぬんや、何とかガーリックなどのおいしく高級感あふれる朝食を食べながら、窓の外を眺めた。

　美しい青空が広がっていた。

　食後、暇を持て余して僕は、本を取り出した。『ファウスト』

　俺は、それのページを開いた。

　この本はかなり難解で、じっくり丁寧に読んでいると、すぐにベルリンに着いた。

　俺は、人通りの多い道を通って、事前に選んでおいた適当なホテルにチェックインする。

　予約すると情報が残り、襲撃される危険性が高まるから、基本的に当日だ。荷物を置くと、すぐに街に繰り出した。

　彼が殺された現場は、朧月夜からの連絡で知った。おそらく犯人はそこにいる。

　なぜかというと、これは｛テキトーな殺し屋を殺してその調査に来た殺し屋を駆逐しよー｝みたいな罠な気がする。

　俺は、その日の夜、さっそく現場に行ってみた。

　そこは、人がほとんどいない裏地路だった。住んでる人は少ないが、背の高い建物が多いため、まさに罠にちょうど良い立地。

　突然、複数人の殺気を感じた。そらみろ。俺は反射的に伏せる。その頭の上を、銃弾が通り過ぎた。俺は、後ろに向けてつまようじを放った。

　一人目は撃破した。

　一人、二人、三人、四人

　ライフルを構えた男と、ナイフで切りかかってきた男につまようじを打ち込んだ。

　十人、二十人

　俺は、数を数えることをあきらめた。

　窓に向かって三本ほどのつまようじを投げる。窓の中から悲鳴が上がった。同時に、一丁のライフルが落ちてきた。

　俺はそれを拾うと、玉切れになるまで連射した。これで五人ぐらい撃破した。そしてナイフを構えて向かってきた敵に、ライフルを投げつける。

　相手がたたらを踏んだすきに、反対側から迫ってきた敵につまようじを三本投げた。

　そして振り返ると既に目の前にいた敵の喉笛にナイフを刺した。

　そのままの流れで、後ろから迫ってきた弾丸をかわす。

「ふう」

　流石に、そろそろ疲れてきた。この人数を相手にしたのは初めてだ。ただ、敵の質はそんなに高くない。

　束になってかかってきても、俺なら勝てるだろう。驟雨だったら、やられていたかもしれないが。

　ただ、もしこいつらに、指揮を執る人間がいたとすると厄介だ。このレベルのやつらを全員管理できるとしたら、かなりの手慣れだ。あまり相手にしたくない。

　俺は、最後の一人を倒しながら、そんなことを考えていた。

　これで終わりだ。今回も、敵の罠が甘かったおかげで、生きて帰れそうだな。

　そう思って、深く息をした。

　その瞬間、突然刀が一閃した。俺は脊髄反射でよける。そのままジャンプして距離をとった。

　こいつはまずい。この強さの敵を相手にしたことはない。最短で仕留めないと負ける。そう判断した僕は、最大出力のつまようじを投げた。

　流石に、これなら当たるだろう。しかし、亜音速で突っ込んだつまようじは、あっけなく刀で弾かれた。俺は目を見張った。

　この速度のつまようじをはじける人間なんて、この世に数えるほどしかいない。なんていう反射速度。

「上手ですね。でも、手持ちの札がこの程度では私には勝てませんよ」

　刀を緩やかに構えながら、彼女は言った。

　顔は見えない。

「おまえは誰だ？」

「私は『鵩（ミミズク）』という殺し屋です。ご存じないと思いますが、殺し屋組織『龍の爪』の隊員です」

「そんな組織があったのか。中国マフィアみたいな名前だな。初めて知った」

「そりゃそうですよ。今までスパイ・殺し屋を百人ほど屠ってきましたけど、事後処理はしっかりやってますもん」

　有能なんです。と、彼女はつぶやいた。本当に有能だ。これだけの殺し屋を持ちながら、存在を知られていないなんて。

「出会ったやつらは、全員死んだってことか」

　俺がそう言うと

「理解が早くて助かります。それでは」

　彼女の姿が消えた。俺は反射的に伏せる。ドンと音がして、俺の頭上を刃が通り過ぎた。

　俺はつまようじを投げた。つまようじは、あっけなく虚空を抜けた。敵にかすりもしない。

「おっと。危なかった」

「強いですね。これをよけるなんて。あなたほど強い殺し屋は、世界でも数名しかいませんよ。誇っていいと思います」

「あっそ」

　俺は声の聞こえた方向につまようじを投げた。彼女はそれをキャッチした。

「まさか！」

　俺は目を見張った。この速度のつまようじをよけるどころかキャッチするなんて。なんて動体視力だ。

「私ならこう投げますよ」

　彼女は大きく手を振りかぶった。その瞬間ドーンと音がして、俺の後ろの壁が大破した。

　さらに俺の腕が軽く切れる。だが、この程度なら大丈夫。血もすぐに止まるだろう。

「なるほど。お前の特技は怪力か。お前、化け物か？」

「よくわかりましたね」

　彼女はあっさり肯定した。

「だから外した。力だけではどうにもならないことがある」

　それは技術だ。俺のつまようじは、ちょっとだけ特殊だ。

「そんなことを言うなんて意地悪ですね。レディーには優しくするのが、紳士というものではないですか」

　彼女は軽く笑った。だが目は笑っていない。

「そうだな。だが顔だけではどうしようもないものがあるぞ」

　俺も笑った。だが目は笑わない。

「それは私がかわいいということですか？うれしいです！」

　彼女は目まで笑った。俺は今、自分の目線が氷点下を切ったことを感じた。彼女は刀を構えた。

「筋肉バカが」

　俺はそう吐き捨てた。その目のまえを彼女の刃が一閃した。俺は地面をけってそれをよけた。

「黎明さ～ん。潔く殺されたらどうですか？」

「死んだら終わりだろ。俺は生きたいね」

　サイコパスが。俺はそう毒ついた

「また夢のないことを～。そんなことありませんよ。魂は不滅です！」

　そんな会話をしながらも、俺はかなり焦っていた。今、現在進行形（be ing形）で死にかけている。正直言って、いつ体力の限界がきて殺されるかもわからない。

　俺の皮膚を何度も刃が切っている。かなり痛い。俺は、三本ほどのつまようじをダメもとで投げた。彼女は難なくそれを弾く。

「そろそろ本気を出しますか」

　彼女はそう言った。そして突っ込んできた。俺はナイフをズボンから取り出し、それを抜く動きのまま刀を受けた。

「これを防げるなんて。本当に強いですね」

　彼女はそのまま通り抜けた。そして素早く振り返った。

「ぐっ」

　次に飛んできた彼女の刀をよけきれず、背中にかなり深い傷を負った。

　少しだけ回避運動をとれたため、骨髄は大丈夫そうだ。ただ、激痛でしばらく動けそうにないが。

「これで終わりですね」

　彼女はそう言って刀を振り上げた。俺はその時、急に朧月夜の言っていたことを思い出した。

『命が最優先。命さえあれば何度でもチャレンジできる。潔く死ぬのだけはやめろ。それと、もしもう駄目だと思ったら、〇〇をしろ』

　俺はナイフやつまようじをすべて捨てると、両手をあげた。

「降参だ」

「あれ？さっきまで覚悟を決めた顔をしていたのに。急にどうしたの？」

　彼女は残念そうに刃を下した。殺されることはなさそうだ。

「俺も死にたくはない」

　短く言った。彼女急に笑顔になった。

「じゃあ仕方がない。組織の施設で楽しみましょう」

「何をだ？」

「拷問です。きっとたくさん情報を持ってるでしょうし」

　拷問は最悪だ。大半に殺し屋は激痛で情報を漏らす。それを耐えた殺し屋は、大量の薬物投与を受ける。

　それも耐えたら、最終的に激痛、薬物、精神的苦痛のオンパレードで心が壊れ、何もわからなくなり情報を流す。

　たとえ裏切って彼らの味方になっても、今度は同胞に殺される。殺し屋って、本当にブラックな仕事だ。

「そうだ。最後に聞いておきたいことがあるんだが、お前らの組織の目的はなんだ？」

　彼女は一瞬固まった。そして少し間をを開けてから

「殺し屋に知り合いや、大切な人を殺された人達が作った、殺し屋殺戮組織です」

　俺は軽くうなずいた。

「なるほど」

「あなたは、とある会社の社長を殺しました。その家族が、復讐のために、あなたを殺そうとしました」

「なるほど」

　俺はうなずいた。彼女はポケットから手錠を取り出した。それを俺に付けるために近づいてくる。

　俺は最後の力を振り絞って跳ね上がると、一本だけズボンの裏側に残しておいたつまようじを、彼女の首に突き立てた。

「がっ」

　彼女はそう呻いて倒れた。死亡確認をしようと、立ち上がって歩き出そうとしたところで。俺も、出血のせいか、急に意識が遠のいて、倒れた。

『もし、もう駄目だと思ったら、降参をしろ。相手を騙せ』

　朧月夜は、意外と良い教師なのかもしれない。なんだか、寒気がしてきた。血を流しすぎたか。

　最後の力を振り絞って、スマホを取り出すと、ある人物に連絡した。

「どうした？」

　朧月夜は、ワンコールで電話に出た。

「成功したよ。いくつか情報も手に入れた。だがちょっと怪我した。もぐりの医者を呼んでくれないか？」

「分かった。現在地はスマホの位置情報でいいな」

「ああ。頼んだ・・ぞ・・」

　俺は、気を失った。スマホから、『急いで、ベルリン付近のもぐりの医者に連絡しろ！』という怒声が聞こえた。

　◇◇◇

「大丈夫か？」

　俺はあそういう声掛けで目を覚ました。

「うん。問題なさそうだ」

　医者の様な格好の男が、俺の顔色を見てそう言った。

「ここは？俺はちゃんともぐりの医者の所に・・？」

「ああ。ちゃんと朧月夜が連絡した。背中は二十針の手術で、良く生きていたよ。輸血もしたしな。点滴は、飯を食えない間の栄養を付けるものだ。とはいっても、何日も寝込んだわけじゃないがな」

　そう言って医者はがははと笑った。

　そこは、まさに病室といった感じの部屋だった。ドアが一つ。大きめの窓の外のは美しい森林が広がっている。

「ここはどこですか？」

　俺はそう聞いてみた。

「ああ。ここはドイツのとある森林奥深く。警察はおろか、登山客すらいない場所さ。血だらけの死体を踏み越えて君を探して運ぶのは、大変だったよ」

　彼はそう言った。

「ありがとうございます」

　俺はそう深く礼をした。

「いいってそんなの。それじゃあごゆっくり～」

　そう言って彼は病室を出た。太陽の傾きから考えて、今は昼過ぎらしい。

　俺は、病室に置いてあった本棚から適当な本を手に取った。

　そのページをめくる。そうこうしている間に日が暮れてきた。

「飯だぞ～」

　さっきの医者がやってきて言った。手には、米と味噌汁、サラダ。それに、白身魚にトマトソースをかけたものが乗ったトレーがあった。

「さあ食え」

　彼はベッドにトレーを置いた。俺は体をゆっくり起こした。痛みはだいぶましになっていたが、まだ痛かった。彼は、点滴を新しくすると、部屋を出ていった。

　料理は、おいしかった。誰が作っているのかは知らないが、なかなか腕のいい人なんだろう。

　食べ終わったころに、今度は看護婦のおばさんがきて、トレーを下げた。裏社会の人間には見えなかったが、まあ、裏社会の人間なのだろう。

　もう日が沈んでいた。俺は布団をかぶった。長く倒れていた割にはすぐに眠れた。疲れがたまっていたのだろう。

　次の日の朝、いやな夢を見て目が覚めた。内容は思い出せないが、いやな夢だ。俺は、額の汗をぬぐった。

　◇◇◇

　数日後、俺は医者に『全快』との診断を貰った。後は、いつ退院してもいいそうだ。

　俺は、その日のうちに荷物をまとめると、窓口の人に声をかけてから病院を出た。窓口にいた男性はいったんパソコンから目を離すと

「お支払いは問題ないです。お気を付けて」

　といって、仕事を再開した。

　そしてホテルで荷物を回収するとすぐにチェックアウトし、飛行機にのって日本に帰った。このままこの国にとどまると、逮捕されるかもしれない。

　二十人以上殺したのだ。正当防衛に近いとはいえ、多分死刑だ。いや、この国は死刑制度を採用していたかな？

『俺は無事だ。判明した事実は「龍の爪」という殺し屋を専門に殺す組織があり、そこには俺と同レベルの優秀な殺し屋が、おそらく複数いる。その組織の目的は、殺し屋に殺された人たちのために殺し屋を殺すということだ』

　飛行機の中で、そうメールを打った。すぐに返信が来た。

『了解。その情報は、殺し屋の情報網に流した。今は、情報共有が必須だ。お前がそこまでやられる敵がいるとすると、その組織は早くつぶさないとまずい。あと驟雨を殺したのも、その組織で間違いないだろう。帰ったら、また例のスタバで会おう』

　かなり焦った感じが感じ取れる。俺もあせっている。今飛行機に乗ってる間にも、同胞が殺されている可能性もある。

　俺は焦る心を落ち着けるために、本を開いた。ファウスト。続きが読めてよかった。