私色ファンタジア

 第四章 東の大国２ 

　はっくしょいっ！

　城の一室でナツは濡れた髪をタオルで拭いていた。

「ああ、鼻がむずむずする。」

「まったくこんな時間まで外に出ているからですよ。」

　語りかけるのはあきれ顔のメイド。

「ハルはどうした？」

「もう、城の客室にご案内しました。それよりも殿下、まずはその、ぼさぼさの髪とびしょびしょの服を何とかしてくださいっ。」

「このぐらいなら大丈夫なのでは？」

「ダメです。これで風邪なんてひいたらどうするんですか。早く湯あみに行ってください。使用人はもういませんけど。まだ湯は張ってありますから。」

「それと、王主催の舞踏会、ちょうど、殿下宛てともう一つありますから、どうぞ。」

　そう言ってメイドは二通の白い封筒をポケットから取り出した。

　☆☆☆

　ピヨピヨ。

　朝を知らせる鳥さんたちの声。

　昨日ナツに案内された部屋はとても豪華だった。

　豪華な調度品にふかふかのベッド。

　クローゼットの中は…。

　豪華なドレスの山、山、山。

　豪華なシャンデリアに。

　豪華な装飾。

　豪華な絨毯に。

　豪華な燭台。

　豪華なドレス。

　そして廊下にたたずむ甲冑の騎士。

　そだ、外の景色見てみよ。

　私は近くの窓に向かい、開け放つ。

　緑揺れる大地。

　強い風が吹き付けなびく髪。

　その景色に目を見開いた。

　朝のひかりを反射する多くの水をたたえる湖が水面を揺らす。

　青い水面を挟んではるか遠くに見える教会。

　その陰に隠れて見える図書館のドーム。

　全てがあの本のままの景色だった。

　そして湖に映る赤い屋根のお城……。

　思わず上を見上げる私。

「ここ、お城？なのでは？」

　☆☆☆

　コンコン。

　ドアをたたく音。

「入るぞ。」

　ナツは部屋に入ってくると一枚の紙を置く。

　出てきたの横長の白い封筒。

　真ん中にはスタンプみたいなの。　　

「なにこれ？」

「舞踏会の招待状だ。」

「それで、よかったら、その、来ないか？」

　ちょっと横を向くナツ。

「ねえ、ひとつきいていい？」

「なんだ？」

「ナツってさ、王子さまなの？」

「ここってお城だよね？」

　問いかける私。

「隠す気はなかったんだが…。というか城に入れちゃったし…。」

　頭に手を当てて答えるナツ。

「えっ、じゃあ、もしかして、ホントの、ホントの王子様？」

「そうだ。」

　ナツはポリポリと頭をかき、つぶやく。

　あれ？

　でも、王子様ってあの本だと途中から確か呪いにかけられちゃうとか、書いてあったよね。

　やっぱり王子様が病気になる前とか。

　それとも、実は双子だとか？

「ね、王子様ってさ、何人いるの？」

「何人って俺一人だけだが。姉上も今、城出てるしな。」

　ってことは…。

「ね、もしかして、東の帝国のお姫様と会う予定ある？」

「東の…？ああ、アイツか？アイツなら明日の舞踏会に出席するはずだぞ。」

「明日⁉」

「ね、私も、その舞踏会参加できる？」

「もちろん？というかどうもアイツが苦手でな…。」

「そうだ、お礼に俺のお気に入りの場所を案内しよう。そこなら、なにかしらあるだろ。」