「今から交渉に入る。合図を出すまで待機するように頼んだぞ」

「各班、機動隊にも伝えます！」

警察官は無線で待機の指示を出しながら、菓子パンと水を用意しに去った。

「さて行くか」

橘は雑居ビルに入った。

エレベーターは音が鳴る。

犯人は音に敏感だ。

なるべく刺激は避けたい。

橘は階段をゆっくり歩いていく。

階段は窓が無く、冷ややかなコンクリートの壁がずっと続く。

足をそっと動かしても、足音が僅かに反響する。

七階に到着した。

人気の無い漫画喫茶があった。

店内に入るには、自動ドアを通る必要がある。

ここで間違いなく気がつくだろう。

橘は店内へと入った。

広いフロアに幾つもの小部屋が並んでいる。

奥には漫画が並ぶ本棚がずらりとあり、その隣にはドリンクバーがある。

邪魔にならない程度のBGMが流れている。

小部屋の並ぶほうの照明は少し暗くなっている。

店内は変わらず、客をもてなしていた。

しかし、ひと気の無い店内は少し不気味だ。

犯人がどこに居てもおかしくない。

本棚に向かい、一つ漫画本を手に取る。

慎重に立て篭もっている小部屋に向かう。

該当の小部屋に着いた。

「だ、誰だ！」

男性の息も吐かぬ口調が、その小部屋から聞こえた。

「漫画本を読みに来たんだ」

橘は穏やかな口調で返す。

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