誰が為の勇者

第12話 カモミールのチャーム

「どうしたんだ？その荷物は」

　ララのリュックを重そうに抱えたアリオを見て、テオは思わず吹き出した。

「ララはランチの給仕が終わったら、ここまで来るってさ」

　やっとの思いで運んで来た荷物を、アリオは足元にドサッと落とす。すると荷物の中から、ガラス片がぶつかるような小さな音がした。

「やべっ」

　思わずリュックの中を開けて確認する。

「あー。良かった。割れもんじゃねー」

　安心したように座り込むと、アリオは不思議そうにリュックの中に手を突っ込み、銀の鎖を引っ張り出した。音を立てたのは、どうやらガラスでは無く、金属だったようだ。

「ん？ ララのやつ、母親と揃いのちっちぇーチャームをいつも付けてるのにもう1個持ってるな…あれ、テオ？ これって俺らのやつと同じじゃねえ？」

　その鎖の先には、テオやアリオと同じく、コインほどの大きさの円形の銀装飾が付いており、カモミールの花が象（かたど）られていた。アリオは自分のチャームを引っ張り出し、とっくりと見比べる。彼の銀装飾には、スッカルの花が彫り込まれていた。

　スッカルは街中でも見かけることのある、ごく普通の樹木だ。春になると白い小さな花をつけ、テオの話では、かつて春になると人々は花を楽しむための酒宴を催したという。

　酒宴ってなんだっけと思いながら、テオの方を見たが、彼の目は大きく見開き、驚きを隠せていない。

「アリオ、ララに母親以外の家族は？」

「……ララと同じ赤毛の、魔導士の兄貴が居るって言ってた。もう随分前に旅に出て、行方知れずで連絡もつかないって」

　唐突な質問に、アリオは戸惑いながら答えた。目を閉じてしばらく考える。ララは魔法を使わないという話だから、これは彼女の物ではない。

「それはおそらくララの兄の物だ。リュックにしまうのは危険だから、アリオが掛けておきなさい。後でララに説明して、首からか掛けさせよう」

　こんな物を持っているということは、正体の知れた彼女はますます危険に晒されている。しかし、彼女本人はそんなことを知る由（よし）もないだろう。

「予定通り、我々も夕方までに街を出る。リュックを持って来たところで悪いが、こちらからララを拾いに行こう。カーサスに挨拶してそのまま発つから、支度しなさい」

「分かった」

　とはいえ、2人に荷物など、ほとんどなかった。アリオが空を見上げると、にわかに曇り始めていた。朝はあんなに晴れていたのに。

　3年前、この街に来た時は、雨が降っていた。

　そして、雨宿りしようとこの橋の下に潜り込んだら、偶然ここの住人が死んでいたのだ。生まれて初めて見る他人の死体に、声が出なかった。

　しかし、テオは至って冷静だったと思う。手慣れた様子で遺体を拭き、衣服を整えると、何処からか大きな板を持って来た。

　どうやら、遺体は海に還すのが、この街の風習だったらしい。板に遺体を載せ、布を被せると、摘んで来た花で飾る。海まで出るのは危ないからと、水路に板ごと浮かべる。

　彼は祈りの言葉と共に、水面の遺体に向かって、何か話し掛けているように見えた。遺体は迷うことなく、水路を進んで消えて行った。

　その後、住人を丁寧に葬送したテオを見て、チャームも持たない周りの浮浪者たちが集まって来た。そうして何を思ったのか、彼らはその場所を、そっくり譲ってくれたのだった。

「彼らのような浮浪者は、魔王に心を乱されても暴力に走ることは少なく、ただ深い絶望感を常に味わっていることが多い」

　小さな葬送の後、テオからそう言い聞かされた。

「私にも彼らの苦しみは分からない。私の苦しみを他人に理解することが難しいのと同じだ」

　その表情は、いつになく暗く沈み、眉間には深い皺が刻まれている。そう見えるのは雨のせいだろうか。彼は時折、まるで老人のような顔を覗かせることがあり、心臓に悪かった。

「しかし、私は私と同じ苦しみを誰にも味わって欲しくない。だから旅を続けている」

　それが、この街で最初に受けた説教だ。あの雨の日に彼が語ったことを、アリオは今も考え続けていた。

　出立（しゅったつ）に当たり、食器や調理器具は周りの住人や新しい住人が使うので、そのままにして行くことになっている。テオはこちらに背を向け、死体を押し流すのに使っていた、やけに長い木の杖を取り出す。杖の上端には布袋がかけられ、大きく膨らんでいた。

　先ほど言われたことを思い出し、ララの兄の物と思われるチャームを首から下げる。カモミールの花の彫られた銀のチャームだ。

　その瞬間、爆発音と悲鳴が響いた。

　アリオは驚いて橋上を見上げ、テオはいつになく顔を険しくする。この気配には覚えがあった。

「魔物か」

　アリオの目線の先、曇り空には煙がモクモクと立ち上っていた。よく見ると、水路沿いにちらほら煙の上がっている建物があるようだ。

　カーサスの宿屋が頭をよぎる。胸騒ぎがした。

「荷物を！」

　テオはアリオへ振り返るが、もうそこに彼の姿はなかった。