死にたがりは、この広い世界で何を願う。

第四章 天を飲み込む蛇

第44話 神に祈るは己の願い

　淡い日の光が部屋に差し込む。

　生きとし生けるものの命を育む光に照らされた部屋は、白く一切の穢れがない。

　静謐に満ち満ちた部屋には一体の神像が目を閉じて、この世の安寧を祈っている。

　そして、その足元では一人の男が神に祈りを捧げていた。

　名前はアレク・ハイマー。

　黒い祭服に身を包み、白い長髪を後ろで束ねている彼は王都・アーベントの隅にある教会の神父だ。

　その男の後ろで、ドサッと何か倒れるような音が聞こえた。

「アルカ、神の御前だ。無様な姿を晒すな」

　アレクは閉じていた金色の瞳を開くと、後ろも振り向かずそう言った。

　あまりの言い草にアルカの口から笑いが漏れる。

「ハハッ、酷いなぁ神父様。ボロボロで死にかけの人間を心配してくれても良いじゃないか」

「戦闘をするように指示をした覚えはない。お前にはクロ・カトレアをもてなすように頼んでいた筈だ。何故そうなった？」

「いやぁ、僕なりにもてなそうとしたら気に入ってもらえなかったみたいで……」

　疲れ気味に笑うアルカの返答に、神父はため息をついて漸く振り返った。

　倒れている彼を見て一瞬、その顔が張り詰める。

「……その腕はどうした？」

「あぁ、これ？　凄いでしょ、彼女の連れにやられたんだ。魔力で覆っていたからこの程度で済んだけど、覆っていなかったら全身粉々になっていたかもしれないや」

「……ふむ」

　アレクはアルカの近くでしゃがむと、崩れかけている彼の右腕を興味深げに眺める。

　肘から先が砕けている腕は、少し触れただけでパリッと小さな破片を落とす。

　それを見て、アレクは直ぐに治癒魔法をかけた。

　けれど、崩れた腕は完全には治らない。

　アレクの顔が曇った。

「……意外だね、あんたがそんな顔するなんて」

「言葉を慎め、息（・）子（・）よ（・）。父親が息子を気に掛けるのは当たり前だ」

　腕以外の怪我も直しながらも、アレクの顔は依然曇ったまま。

「当たり前、か。そうだね、当たり前だ。スラムの日陰で盗みに失敗して、実の親に殺されかけたクソガキはもう居ない。あんたと出会って僕は一度死んだ。あんたから貰った命だ、あんたの願いの為に使うよ」

「あぁ、だが今は休め。私達には幾らでも時間がある」

「それはそれとして、一応報告しておくよ。彼女の魔法だけど、あんたの期待には沿えないと思うよ。なにせ、自分の怪我も治せない不良品だ」

「……何か勘違いしていないか、アルカ」

　神父の言葉にアルカの顔に疑問が浮かぶ。

　さて、自分は何か勘違いしていただろうか。

　クロ・カトレアの再生魔法を覚醒させ、その魔力を奪うことで不老不死という御伽噺（おとぎばなし）を現実にするのではなかっただろうか。

　だが、その思考は外れていたようでアレクは小さくため息をついた。

「お前は昔から人の話を聞かないな。別に自分の傷を治せないことなど問題にもならん。彼女に治してもらうのは人ではない——神だ」

　静かに、呟きながら神像を見上げるアレクの顔は、まさに神へと許しを請う神父のそれだった。

　だが、アルカは知っている。

　この男は神に祈っているのではない。

　この男が信じているのはいつだって力だ。

　だからこそ、神父の身でありながら自ら神と同等の力を得ようとしているのだ。

「いつの世も、人間が最後に信じられるのは力のみ。ハハッ、そりゃあ神様に嫌われる人間も居るわけだ……」