病弱剣道少女の異世界転移

プロローグ 悪魔のゲーム

「今日もお疲れ」

「霞先輩もお疲れ様です」

「もうすぐ大会だから体調気をつけてね」

「先輩こそ、今年こそは県大会優勝がかかってますから」

　校門を出ると、私は手を振って良きライバル兼後輩の桜ちゃんと別れる。桜ちゃんは短い髪を揺らしながらこちらへ手を振ると少しだけ名残惜しそうに帰路につく。

　私、沖田霞は現在高校二年生。県内ではまあまあ強いとされるうちの剣道部で去年は県大会出場メンバーに選ばれ、今年は全国大会出場すら期待されている。そして私もそれにこたえるべく毎日練習を積んできた。手ごたえで言えば全国大会出場の自信もある。

「体調気を付けてね、か」

　一人になるとそう言って私は白い息を吐く。

　確かに体調さえ万全なら県大会優勝も夢ではない。

　体調さえ万全ならば。

　完璧な体調を維持するため、私は今も汗をかいた後で冷えないように制服の上からコートを羽織り、マフラーを巻いて手袋もしてついでにカイロもポケットに入れている。夜も出来るだけ毎日同じ時間に寝ているようにしているし、野菜も残さず食べている。

　だが、私が恐れているのは風邪やインフルエンザの類ではなかった。

　私は最近やたらめまいがするし、今日も練習中に貧血に襲われた。元々物心ついた時から体が強い方ではなかったし、剣道を始めたのも体を鍛えるために何かスポーツを始めようと思ったのがきっかけだ。

　しかし大会が近いこの時期に症状を訴えれば、もしかするとドクターストップがかかってしまうかもしれない。

　だから私は必死で何もない風を装った。幸いこれまで十七年の人生で積んできた訓練で、私はどうにかやり過ごすことが出来た。今日も頭がくらくらする中、無事稽古試合で勝利した。

　そんな状態だったからこそ、後輩との会話で無意識に「体調気を付けてね」などという言葉が出て来てしまったのだろう。

　が、一人になると張り詰めていた緊張の糸がほぐれてしまったせいか、一気にしんどさが体にのしかかってくる。桜ちゃんと別れてからは途端に歩くのもしんどく思えてきた。

「どうしよう、家に帰る前に少し休んでいこうかな」

　このまま家に帰れば親にも心配をかけてしまうかもしれない。それで病院にでも連れていかれたらまずい。ファストフード店かどこかで回復するのを待ってから帰ろう。そう思った私は親に「部活が長引いたから少し遅くなる」とラインする。そして時々帰り道に部活仲間といくファストフード店を目指して歩き出す。

　ふと、遠くで犬の吠え声が聞こえた。

　何となくそちらを見ると一匹の飼い犬が飼い主の手を離れ、道路に飛び出そうとしているのが見える。信号のないところであるため、次々と車が往来している。

「危ない！」

　反射的に私はそちらに駆け寄って犬のリードを掴もうとする。

　幼いころから私は運動神経に恵まれており、同じ時間練習していた仲間よりも私の方が必ず強かった。もしかすると私の体が弱いのはその代償なのかもしれない。

　そう聞くと釣り合っているように思われるかもしれないけど、別にそれは私が望んだことではない。だから私は才能という言葉があまり好きではなかった。

　とはいえ、今だけはそんな自分の持って生まれた資質に感謝した。犬がぎりぎり車道に出る前に手が届きそうになる。少しでも私の運動神経が悪ければ間に合わなかっただろう。

　そんなことを考えつつ私の手がリードの先端に触れる。

　その時だった。

「痛っ」

　夢中で駆けだしたせいで私は足元に落ちていた石につまずく。普段ならどうということもない小石だったが、走っていたのと体調が悪かったのとが重なって私は大きくよろめく。目の前に灰色のアスファルトが迫る。そして私は衝撃とともに意識が遠のいていくのを感じた。

　意識を失う間際、去年の大会で私を破った相手や部活仲間の顔、そして桜ちゃんの顔が脳裏をよぎる。

　嫌だ、あと少しなのに。

　大会に出たい。

　だから私は祈った。

「神でも悪魔でもいい、私を助けて欲しい」

　気が付くと真っ暗な不思議な空間にいた。例えるなら星のない宇宙のど真ん中のような感じだろうか。

　それも驚いたのだが、私はここ数か月ずっと自分をさいなんでいためまいや頭痛がなくなっていることに驚いた。ついで、自分がどこだか分からない世界にいることに驚いた。もしかしてこれが死後の世界か？　だとしたらそれは困る。贅沢は言わないから、せめて大会の日までは生きていたい。

　困惑していると、目の前に見たこともない生き物が現れた。

　いや、そもそも生き物と言っていいのだろうか。一番似ているのはトランプの「ジョーカー」に書かれている死神のイラストだろうか。全身は真っ黒でけばけばしい色合いの服を着ており、顔からは尖った突起のようなものが数本突き出し、手には鎌のようなものを持っている。そして顔にはニタニタとした得体のしれない笑みを浮かべていた。

「ようこそ沖田霞」

　謎の存在はきぃきぃとした不快な声でしゃべる。

「誰？」

　ふと私は自分の隣に愛用の竹刀が落ちているのに気づいたので咄嗟にそれを構える。

　が、それに対してもそいつは肩をすくめるだけだった。私のことなど毛ほども恐れてないけどその振りをしている。そんな感情がありありと伝わってくる。

「物騒だな。私は悪魔。と言っても君はよく知らないだろうけど」

「物語とかに出てくる、人間を悪辣な手段で騙して魂を奪ったりする存在だっけ」

　私はうろ覚えの知識を口にする。

　すると悪魔は心外な、とばかりに肩をすくめてみせる。

「おいおい、さっき私のことを呼んだ割には随分うろ覚えだね。というか君はそんな自分でも邪悪だと思っているような存在に懇願したのかい？」

　さっき呼んだ？　そこで私は「神でも悪魔でも」と口走ったことを思い出す。

　正直意識を失う直前のうわごとのようなものだったからそこまで考えてはなかったけど、仏様は人間の願いを叶えてくれる存在ではないことは知っている。

　だからよく知りもしない神とか悪魔に願ったのかもしれない。とはいえ、本当に悪魔が答えてくれるとは思わなかったけど。

「それくらい死にたくないってことだよ」

「そのようだね、君は体が弱いせいか、生への執念は常人離れしている」

　そんなものか。でも確かに日頃健康に生きている人はわざわざ「死にたくない」とか考えない気もする。少なくとも友達と死生観の話をしたことはない。

「ていうか私は今生きてるの？」

「生きている。ちなみにここは夢みたいな空間だと思ってくれ」

　そうか、それで私は元気なのか。死んでなかったことに安堵するような、治った訳ではなかったことに落胆するような。

　別に悪魔の存在を信じる訳ではないし、これは病気で倒れた私が見ている夢というのが一番妥当な解釈だけど夢だったならそれでもいい。

「ちなみに君は自覚してなかったけど、今君は重病にかかっていて大会に出るどころか余命幾ばくもない」

「…………」

　本来ならもっと驚いた方がいいところだったのかもしれないが、目の前に死神のようないでたちの悪魔がいるせいで、死期が近いと言われても不思議と納得感があった。

　いや、この状況に対して私はある種の期待のようなものがあったのだろう。

　早速私は悪魔に頼んでみることにする。

「それで、私は何を差し出したら身体を治してもらえるの？」

「おいおい、私はそういうタイプの悪魔じゃない。私はどっちかっていうと人から何かを奪いとるよりも、人が惑い苦しむのを見て楽しむタイプの悪魔なんだ」

　そう言って悪魔は耳障りな声で笑ってみせる。

　悪魔にも色々いるんだな。知らなかった。どちらにしても嫌な存在であることには変わりないが。

「……悪趣味だね。それなら私のことなんて放っておけば苦しんでるのに」

「うーん、そういうタイプの苦しみじゃないんだよ。それに死んだら苦しまないし」

　悪魔は大仰に肩をすくめてみせる。

「……その冗談は今は笑えないかな」

「事実を言ったまでだよ」

　普段ならとても苛々するタイプだが、相手が悪魔だからか思ったより自分は落ち着いていた。

　それに私の体は今、とても楽になっている。この悪魔なら私を治してくれるんじゃないか。多少胡散臭い相手の方が期待を抱いてしまう、というのはよくあることだ。

「それではルールをお伝えしよう。今から君を異世界に案内する」

　ルールとか異世界とか、まるでゲームかマンガの中のような話だ。それを言ったらそもそも悪魔自体がそういう存在だけど。

　そう思った私は黙って続きを聞くことにする。

「そこには生命の実というものがいくつかある。その実を食べると君の病はたちどころに治る。病が癒えた後の君の寿命が何年かは知らないけどね。それを一つ手に入れて戻ってこればいい。異世界での一日はこっちでの一日にも相当するけど、代わりに好きな時にこちらに戻ってきていい」

　そこで悪魔が言葉を切ったので私は質問をしてみることにする。

「そもそも異世界って何？」

「長い夢を見ているみたいなものだと思ってくれればいい」

「要するに、夢の中で満足するまで実を集めて来いってこと？」

　それだけ聞くとこの上なくいい話だった。もちろん、実際には実を集めるのには障害があるとか、色々あるんだろうけど。

「そうだよ。まあ、せいぜい面白い姿を見せてくれたまえ」

「いつでも醒めれる？」

「君がそう願えば戻してあげよう。戻ったときこっちでも多少は時間が経過しているけどね。多分向こうの一週間で一日ぐらいじゃないかな」

　いつまででも実を集めてもいいけど、大会までに戻れなければせっかく寿命を手に入れても意味がない。もしこれがゲームだとするならタイムリミットまでにどのくらいの実を集められるのか、ということになるのだろうか。

　悪魔の言っていることはよく分からなさ過ぎて真偽の判断のしようがない。でも、このまま病気で死ぬのとよく分からない提案を受け入れるのとであれば後者を選ぶしかない。

「よく分からないけどそれなら私にとって今より悪いことは何もないよね。それなら決まってる」

「あ、そうそう、異世界は日本とは全然違うところだから。せいぜい楽しんでね」

「え、ちょっと待って！　異世界って何！？」

　悪魔の言葉が言い終わるか終わらないかのうちに、再び私の体は黒い光に包まれる。そしてそのまま意識が遠くなっていた。