おっさん塗師の純恋（Ｒ１５版）

第3話 二年なんて聞いてない

　　　◇　◇　◇

　翌日。

　てっきり俺は一度だけの訪問だと思っていた。

「オハヨーゴザイマス、カツミさん！」

　朝からライナスが玄関に立っていて、俺は顔を引きつらせてしまう。

　しかも今日は辻口がいない。レンタカーでライナスだけでここへ来たらしい。その上、

「……顔、大丈夫か？」

　見事にライナスの顔はパンパンに腫れ上がっていた。

「コレぐらい、ダイジョーブです！　ツジグチさんが、ナレたらハレなくなる、イッテました！」

　辻口……いや、確かにそうだが、旅行期間中に慣れるもんじゃないんだが。

　無責任なことを言うなと心の中で辻口を責めてから、俺はふと気づく。

「ライナス、今さらで悪いが……いつまでこっちにいるんだ？」

「ビザで来てます。あと二年ほどあります」

　二年だと!?

　驚いて思わず俺はカッと目を見開いた。

「昨日のツアー客と一緒じゃなかったのか!?」

「アレは、たまたま一緒になっただけです」

　話を聞きながら、俺は嫌な予感が確信に変わり始めて口端を引きつらせていく。

「まさか……俺に教えて欲しいっていうのは、昨日の見学みたいなものじゃなくて……」

「デシ入りです！　これから毎日、カツミさんのトコロで学びます！」

「話が違う……っ！　俺はそこまで許したつもりは……ちょっと待っててくれ」

　俺は慌てて居間へ行き、スマホを手にして辻口へ電話した。

『おはよう、克己――』

「おいコラ辻口っ。俺ん所にライナスを押し付けるな！　無責任だぞ！」

『え？　だって、昨日お前、了承しただろ？』

「昨日だけのつもりで受け入れたんだ。まさかビザ切れるまでとは思わんだろ」

『違う違う。ライナス、将来は日本に帰化するから。つまり――』

「つまり、なんだ？」

『――生涯師弟だ。良かったな。弟子は大切になー』

　無責任に言い放たれた辻口の言葉に、俺は思わずその場に膝を着く。

「俺はっ、認めていない……っ！」

『昨日一日受け入れたんだ。もう師弟の縁が生まれている。諦めろ』

「なぜお前はそんなにライナスを俺の所へ置かせたがる？」

『担い手が欲しいからに決まってるだろ。今の時代、熱意持って来てくれる人材は貴重なんだ。育って欲しいから、できるだけ望みに応えたいんだよ……分かるか？』

　意外にも真面目な答えを返され、俺は言い淀む。

「それは分かるが……」

　伝統工芸の後継者問題は珍しくない。

　どれだけ素晴らしい技術を持っていても、後継者がおらず廃れていく――この業界に居ればよく耳にすることだ。

　辻口はこの山ノ中漆器に携わる人間たちをまとめ、技術を繋ぐことに尽力している男。廃れる危機感を強く持っているのは当然だ。

『ライナスは冷やかしじゃないとお前も感じただろ？　どうか新しい職人を育ててくれ。頼む』

　真剣な心持ちで辻口に頼まれ、俺は渋々腹を括ろうとした。

「……お前なあ、もっと最初からそう言ってくれ」

『ハハ、悪かった。やってくれるか克己？』

「そこまで言われたらやるしかないだろ」

『良かったぁぁ……克己、昨日のウイスキーに口つけた？』

「あ、ああ、美味かったが……」

『まともに買ったら約三十万な。もし辞退するなら、ちゃんとその金額ライナスに返してやれよ』

　ふ、懐に痛い……っ。

　自分の勘違いに呆れながら、俺はため息を吐きながらスマホの通話を切った。

　ふぅ……と息をついて心を落ち着かせ、冷静を装いながら俺はライナスの元へ戻る。

　玄関で立ち尽くしていたライナスが、俺と目を合わせた瞬間にビシッと背筋を正す。

　見事にまぶたも唇も腫れて元の色男は台無しになっているが、わずかに覗く瞳はどこまでも真っ直ぐで、否応なしに俺に訴えかけてくる。

　俺は腕を組み、しばらくライナスと見つめ合いながら黙ってみる。

　――まったく揺らがない瞳に、俺が先に折れて口を開いた。

「……ライナス。本気で俺の所でやりたいんだな？」

「はい。お願いします！」

「後でやっぱり辞めたいとか他の奴がいいとか少しでも思ったら、絶対に遠慮するな。人間引き際が肝心だ。時間を無駄にするな。いいな？」

　どう考えても俺は人受けするタイプではない。

　黙々とやり続けるだけの、面白みのない男だ。機嫌も態度に出る。我ながら面倒な奴だ。

　可能な限りの心遣いを言葉に出してやれば、ライナスは満面の笑みを返してくる。

「それはナイです。ゼッタイです。カツミさんにホレましたから」

　……おい、日本語間違ってるぞ。別の意味に聞こえるだろうが。

　母国語以外の言葉をこれだけ話せているのは、むしろ良いほうだ。まあどうせ居つきはしないのだから、多くは望むまい。

　俺は間違いを正さず、「ついて来い」とライナスを促す。

　横目で見たライナスは心なしか頬が赤くなっていた。