落花幻想奇譚 ～薬師の男と妖鳥の少年が旅をしながら不思議なものたちに出逢う話～

花いちもんめ 2

　そんな子供たちを見送ってから、椿は改めて河原に残っている子供たちを見て、にこりと笑った。

「それで、何をして遊ぶ？　あ、鬼ごっことかかくれんぼとか、遠くに行くようなものはだめだよ」

「うん、わかってるよ！　それに、もうやりたいあそびは決まってるの！　ね、みんな！」

　一人の子がそう言うと、残りの子供たちもこくこくと頷いた。

「何をするの？」

「花いちもんめだよ！」

　一人の子がそう言うや否や、子供たちは椿の返事を待たずに、わらわらと半分に分かれて向かい合った。その流れに呑まれるようにして、片方の組の真ん中に組み込まれた椿は、子供たちの素早い動きに戸惑いつつも、二日前のことを思い出していた。

　椿が花いちもんめという遊びを知ったのは、つい一昨日のことだった。なにせ椿は子供の遊びに疎いので、花いちもんめの名前すら聞いたことがなかったのだが、子供たちはそんな椿に驚きながらも、実践を交えて丁寧に教えてくれたのだ。

　まず二手に分かれて向かい合い、最初の勝敗をじゃんけんで決める。そうしたら、勝った方が花いちもんめの歌を歌いながら前へ進んで、負けた方は後ろに下がる。歌い終わったら、次に負けた方が歌いながら前へ進み、勝った方は後ろに下がる。そこまでが終わると、それぞれの組で相手側から誰を貰うのかを相談して決めて、貰いたい相手を互いに宣言し合い、その子同士がじゃんけんをして、負けた方が相手の組に引き入れられるのだ。それを繰り返して、どちらか片方が全員いなくなった時点で終了、という単純な遊びである。

（改めて思い返しても、変わった遊びだなぁ……。まぁ、皆が散らばらないから丁度良いか……）

　そんなことを考えているうちに両側から手を握られたので、椿も小さな手を優しく握り返した。

「かーってうれしい花いちもんめ！」

「まけーてくやしい花いちもんめ！」

　子供特有の高い声で遊びが始まり、笑い声と共に進んでいく。そうやって暫くは、双方勝ったり負けたりを繰り返し、互いに子供の奪い合いをしながらも、そこまで大きな差がつくことなく時は過ぎていった。

　だが、そんなことを十回ほど繰り返したあたりで、不運にも椿がいる組が立て続けにじゃんけんに負けはじめ、あれよあれよという間に、残ったのは椿ただ一人になってしまった。

「あとはお兄ちゃんだけー！」

「さいごさいごっ」

「あはは、そうなっちゃったねぇ」

　きゃあきゃあとはしゃぐ子供たちに小さく笑ってから、椿はちらりと空に目を向けた。

　日はさらに傾いて、西の空が赤く染まり始めている。夕方と呼ぶにはまだ早いが、もうぼちぼち夕方と呼ぶにふさわしい時間帯に入る頃合いだ。

（あとは僕だけか……。これで僕が負けて取られたら、丁度良く終われるんだけど）

　そうは思うものの、勝敗を決めるのは運任せのじゃんけんなので、わざと負けることは難しい。だが、ここで勝ってしまったからといって、さすがにこれ以上遊びを続ける訳にはいかないだろう。太陽の位置からも判ることだが、そろそろ潮時である。

（できればちゃんと決着をつけて終わりたいけどな。その方が皆、納得しやすいだろうし）

　さすがにもう帰宅を譲る気はないが、駄々を捏ねられたら連れて帰るのに手間取りそうだな、などと椿が考えていると、じゃあいくよ、と言った子供たちが横一列にきちんと並んだ。それなりの人数を相手にただ一人向き合うのは、なんとなく奇妙な心地だ。

「かーってうれしい花いちもんめ！」

「負けーて悔しい花いちもんめ」

　そう歌いつつ、悔しくはないからできれば負けたいな、などと椿は胸の内で呟いた。

「あーの子ーがほしい！」

「あーの子ーじゃ判らん」

「こーの子ーがほしい！」

「こーの子ーじゃ判らん」

「相談しよう！」

「そうしよう」

　歌い終わると同時に、わっと子供たちが円を作る。より取り見取りの椿はともかく、子供たちが選ぶ相手は椿しかいないので、別に相談も何もなく、丸くなる必要もないのだが、こういうものは形式が大事だということなのだろう。

　微笑ましさに少し笑いつつ、椿も誰を選ぶか考える。少しばかり迷ってから、この中でまとめ役のような立場にいるあの子で良いか、と対象の子に目を向けた。どちらにせよこれで終わりなのだし、誰を選ぼうと関係ない。

「決ーまった」

　椿がそう言うのと殆ど同時に、子供たちも声を揃えて宣言する。

「決ーまった！」

　元の通り一列に並び直した子供たちが、にっこりと椿に笑って見せた。

　こうも喜んでもらえるのなら、少しばかり延長して遊んで良かったかな、と椿が思ったところで、丁度椿が選ぶ予定の子が代表で一歩前に出た。そしてその口が、椿を呼ぶために開かれる。

「お兄ちゃんが――」

「椿くんが欲しいな」

　とん、と肩に置かれた手と、耳元に落とされた声に、椿は反射的に背後を振り仰いだ。

　そうして見上げた先にあったのは、大層美しい顔だった。月光を掻き集めて織り上げたような髪と、雄大にもどこか優しい海のような瞳に、降り積もった朝の銀雪のような白い肌。どれもが完璧なものであるかのように構成されたそれらは、今は赤々とした日に照らされて、不思議な色合いに輝いているようだった。

　朧さん、と椿が彼の名を呼ぼうとする前に、涼やかな口元が眼前で開かれ、

「じゃん、けん、」

　ぽん。

（え？）

　と、驚いた椿は、しかし目の前に差し出された手と向けられた言葉を受けて、何を考える前に咄嗟に手を出していた。

　その手は握られていて、対する朧の手は五指が開かれている。

　朧の勝ちだ。

　ぱちぱちと瞬きを繰り返しながら、椿は自分の手と朧の手を交互に見る。唐突なことに、頭が全くついていけなかった。

「私の勝ち。椿くん、もーらった」

　そんな椿に朧は微笑み、それじゃあ帰ろうか、と椿の手を握った。呆けた顔の椿はそこでようやく我に返り、慌てて口を開く。

「え、あの、朧さん、どうされたのですか？　どうしてここに？」

「君を迎えに来たんだ。もう皆、とっくに家に帰ってきているんだよ、椿くん」

「え、いえ、今、皆と、」

　そこで子供たちの方へと向き直った椿は、大きく目を見開いた。

　先ほどまで確かに一緒に遊んでいた子供たちの姿が、どこにもない。きょろきょろと辺りを見回せど、河原にいるのは自分と朧だけだ。

　一体どうしたことかと思った椿は、いなくなった子供たちの名前を呼ぼうとして、そこで初めて、誰の名も判らないどころか、顔や服装すら思い出せないことに気がついた。

　困惑に暮れる顔で、椿が再び朧を見上げる。赤い目に見つめられた朧は、椿の手を握ったまま、優しく微笑んで椿を見下ろしている。その姿が赤く夕日に照らされていることに遅れて意識が向き、椿は慌てたように今一度辺りを見た。

（あ……）

　川も、地面も、空も。椿と朧を包む世界の全てが、すっかり傾いた西日に染められている。

――夕暮れだ。

　驚いた顔をした椿に、朧が柔らかく笑う。

「さ、一緒に帰ろうか、椿くん」

　二人が身を置かせてもらっている家に戻ると、住人である老人が出てきて、椿を見てああ良かったと目尻を下げた。

「なかなか帰ってこんから、どうしたもんかなァって思っとったけど、ちゃんと帰ってこられて何よりだね」

　安堵したように言ってから、老人は闇の気配が濃くなってきた空へと目を向け、日ィ落ち始めっとあっちゅうまだねぇ、と呟いた。

「ここらは、昔ッからたまぁに神隠しが起きるのよ。日ィ暮れても外で遊んでる子ぉらの中でね、一人だけ帰らんもんが出るっつって。なんに連れてかれッちまうのやら、俺んが小僧っ子の頃にも、近所の兄ィが消えちまったんだよなぁ」

　そん子が見つかってほんとに良かったね、薬師先生。

　老人はそう言って、歯の抜けた口でにっかりと笑った。