好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第368話 全国高校自転車競技会 第9ステージ④

　単独となった。

　単独となってしまった、と言ったほうが正しいのかもしれない。

　本当にこれでよかったのか、という自問自答を繰り返しながら、天野は斫石峠の下りを駆け続けた。

　落車が発生したタイミングで、総合タイム上位の永田が既にアタックをしていた。

　永田は、冬希たちの落車に気づくすべはなく、冬希たちを待つことは不可能だった。

　しかし、そのまま永田を行かせてしまえば、天野どころか、植原や冬希も逆転して総合優勝してしまう可能性があった。

　落車発生時にはすでに、レースは動いていたのだ。

　そういった場合、落車に巻き込まれた総合リーダーを待たなければならないという不文律は、適用されないはずだ。

　何度目かの同じ結論に達した後、天野は、迷いや不安を心の中から追い出した。

　斫石峠を下り終えると、ホワイトボードを持った係員を乗せたモトバイクと、永田が何か話しているのが目に入った。

　天野は、永田に追いついた。

「天野さん、青山さんが落車に巻き込まれたそうです」

「わかっている。私はその横を通ってきたんだ」

「待った方がいいのでしょうか」

　たわけたことを言うな、という言葉が天野の喉元まで出かかった。

　永田がアタックをかけ、前に行っていなければ、天野が冬希たちを置き去りにすることもなかったのだ。

　しかし結局のところ、永田を追うという結論を出したのは、天野自身なのだ。ペースを落として待つ機会はいくらでもあった。永田を責めるのは筋が違うのだ。

「待ちたければ待つと良い。だがもう後続は追ってきている」

　それ以上の会話は無用と、天野は走り出した。

　永田は、天野にはついてこずに、ペースを落とすことにしたようだ。

　永田についていたモトバイクは、そのまま天野の前を走ることになった。

　ホワイトボードに新たにタイム差を書き出して見せてきた。

　先頭集団、これは水野や千秋、平良柊達のことだろう。第2集団は恐らく天野自身と永田で、そして第3集団。ここに冬希や植原のゼッケン番号が書かれている。もうタイム差は2分とない。

　もういっそのこと吸収されるか、と思ったが、中途半端というのが一番何も生み出さないという事は、天野にもわかっていた。

　単独でも、このまま前の千秋、柊、水野グループに追いつき、抜いてステージ優勝を狙うべきだ。

　天野の行動は、多少の議論を呼ぶことになるかもしれない。だが、それもこのステージで冬希を総合タイムで逆転しなければ、冬希が事実上の総合優勝を決めてしまう。

　単独走行は得意な方だった。

　昨年の全日本選手権でも、佐賀県代表として坂東輝幸の後を追って、ゴール前までに単独で先頭集団に追いついて見せた。

　この平坦は良いかもしれない。だが、椿ヶ鼻に上り始めた時に、その時に使うべき脚を今使ってしまうことになるかもしれない。

　何故こうなったのか。

　植原や冬希、黒川と共に椿ヶ鼻の上りに入るときにアタックし、引き離すとともにステージ優勝のボーナスタイムで総合首位を獲得し、最終ステージに臨むという、堅実なミッションだった。

　彼ら3人と違う戦略を、半ば強制されたために、レース展開が読めなくなってしまった。

　もう、上り始めの時にどの程度の脚を残しておけばいいのか、どの程度のタイム差を開いておけばいいのかも、見えなくなっていた。

　こんなところで脚を使わされれば、追いつかれた時にはひとたまりもないう。分の悪い賭けだ、という気もする。

　前方に、バイクにまたがって止まっている選手がいた。

　見間違いようがない、佐賀大和のサイクルジャージ。

　水野だ。

「おい、天野。抜け出すのが早すぎるぞ。上り始めてのアタックじゃないかったのか」

「水野、待っていてくれたのか。助かった」

「質問に答えろ。これはどういう動きだ」

「総合上位勢が落車で、そろって足止めを食らっていた。永田が飛び出していたので、私は追うしかなかったんだ」

「そんなことになっていたのかよ。モトバイクのタイム表示で、お前が単独になっていたから、待っていたんだ」

　当初の計画から、レース展開が変わったことを察知し、待っていてくれた。このあたりの水野の柔軟さが、天野には有難かった。

「全力で牽いてくれ。後続がすごい勢いで追ってきている」

「わかったよ。でも俺も、ここまで逃げてきてるんだから、あまり期待するなよ」

「そっちは、3人で走ってきたんだろう」

「それはそうなんだけどよ、千秋と平良柊さんだっけ、あの二人は体がちっこいから、全然風よけにならないんだよ。一番後ろを走ってても、先頭を牽いてるみたいに風が当たるのな」

　聞きなれた水野のぼやきが、天野にはうれしかった。

　多田が牽引を外れた。

　冬希を含んだ総合リーダーグループは、いったん3チームの協調体制が出来上がっていた。

　現在のリアルタイムでの総合リーダーは、天野という事になっている。

　3チームの目標は、天野を捕まえることで一致していたのだ。

　千秋、平良柊の先頭グループ、水野、天野の第2グループ、そして永田、次にこのグループとなっている。

　先頭グループは、水野がグループからドロップしてから、ペースが良くない。軽量の二人では、平坦区間では、山岳区間ほどはペースが上がらないようだ。

　それに対して、水野と合流した天野は、先頭との差を詰めながら、総合リーダーグループとの差を維持していた。

　総合リーダーグループは、ペースを落としていた永田を吸収した。永田はグループの最後尾に引っかかったような形だ。

　東京の近江、森田、千葉の伊佐、それに山口の多田は、牽引する役割を終え、既にグループから脱落していた。ローテーション、などというものではなく、個々が全力を出し切り、千切れていた。

　現在先頭を牽いているのは、竹内だ。

　再び水野、天野グループとの差が縮まり始めた。

　竹内、東京の麻生と夏井、植原、黒川、冬希、永田の順で、縦一列で進んでいる。

　黒川が、少し下がって冬希の横に並んだ。

「青山、これが協調というものなのだな。一緒に走っているだけでは協調とは言わない、と多田が言っていたが、その意味がようやくわかってきた」

「今は天野を追っていますが、黒川さんはもともとユースでは目標にされる側ばかりだったでしょうからね」

「こうやって協力しながら走るという事が、楽しいと思い始めているのかも知れん」

　黒川が、どういうレースを戦ってきたのか、冬希には想像もつかなかった。

「それにしても、いま先頭を牽いている男、あれは良い選手だな」

「そうでしょう。竹内です。中体連でもいいところまでいったようです」

　冬希は、自分が褒められる以上に嬉しくなった。チームメイトには多くの事を助けてもらった。もっと評価されてほしいという気持ちは、ずっと持ち続けていた。

「中体連でいいところ、ぐらいの走りではないな」

「自分のために、ではあまりやる気が出ないといっていました。誰かのために、というほうが力がだせるそうです」

「誰か、ではなくお前のために、であろうな」

　冬希は、言葉が出なかった。

「多田も、凄い走りをした」

「はい、このグループに勢いをつけてくれたのは、多田さんだと思います」

「あいつは、ずっと俺を助けてくれていた。あいつがどういうところで力を発揮するかなど、俺は気にかけたこともなかった」

「エースは、アシストしてくれた選手たちには、勝つことでしか報いることが出来ないと思います。黒川さんは多田さんに対して、その責務を果たし続けてきたのではないでしょうか」

「ああ、そうかもしれない。だが、あいつが俺に巻き込まれず、普通に自転車ロードレースの選手として進学していたら、どれほどのものになっていたのかと、俺は先ほどの多田の走りを見て、考えざるを得なかった」

　初めて会った頃の黒川は、己の力を誇示することにだけ執着しているようなところがあった。Ｊプレミアツアーで総合優勝するほどの力がありながら、どこか未成熟だった部分が、変わろうとしているのかもしれない。

　モトバイクが、ホワイトボードを掲示してきた。

　水野、天野グループとの差は、30秒近くにまで、一気に縮まっていた。

「お前のところの竹内、やはり凄い男だ」

「いえ、先頭グループと天野たちとのも広がっています」

　30秒程度であった第1グループと第2グループの差が、1分まで広がっていた。

「ふむ、天野たちが止まったか」

「まだ上り前です。脚を使い果たしたとは思えません。メカトラブルなどで、一時的に止まったと見るべきでしょう」

　追走の脚を緩めるべきではない、と冬希は考えていた。

「そうかもしれん。だが、思ったより早く追いつけそうだ」

　何故か冬希は、黒川の考えを首肯する気持ちにはなれなかった。

　竹内が牽引を終えて下がってきた。

　しゃべることが出来ない程、疲弊している。冬希の横を通る際、視線を合わせ少しだけ頭を下げた。

　冬希は、下がっていく竹内の背中を、ぽんぽんと叩いた。

　千葉も、ついにアシストを使い切った。

　東京のアシスト、麻生と夏井が牽引し、植原、黒川、冬希、永田の4名は、千秋と柊、そして水野と天野、2つのグループを追って、椿ヶ鼻の上りに入っていった。

　左手に大山ダムが見える。

　ゴールまで残り10㎞を切っていた。