好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第296話 国体本戦3日目 天野の提案

　先頭まであと30秒というところで、佐賀代表の天野優一は、高校のチームメイトである水野良晴から発射された。

　逃げている茨城代表の牧山保まで、自力で追いつける距離だ。

　水野は長崎県代表で、敵チームと言うことにはなるが、同じ高校の自転車競技部のチームメイトという形になる。同じ1年生同士、一緒に練習もしたし、ウマも合った。

　水野は、佐賀に引っ越す事が決まっており、引っ越し先から通える佐賀大和高校を受験し、合格していた。

　しかし、祖母が亡くなったことで

「引っ越す理由がなくなった」

　とのことで、長崎の佐世保に留まることになった。

　水野は、進学が決まっていた中の突然の出来事に、1.5次試験も終わったタイミングで新たな進学先を探すより、遠方でも佐賀大和に通う道を選んだ。

　今年入学した1年を走らせた後、当時全日本チャンピオンだった坂東輝幸は、天野と水野、が使えるやつだ、と言った。

　どちらか片方を全国高校自転車競技会へ連れて行く、という話だった。

　全国の舞台に立てる喜びと、高校生になったばかりの自分達が全日本チャンピオンを抱えるチームで上手くやっていけるかの不安を比較すると、メンバーに選ばれても選ばれなくてもいい、というのが天野の本音だった。

　水野も同じ感想だったようで、

「天野が出たいなら、僕はいいよ」

　と言っていた。

　坂東の弟である坂東裕理が、水野は時間をかけて育てるべきだ、という一言で、全国高校自転車競技会には、天野が出場することになった。

　裕理の言った意味は、すぐに分かった。

　水野は、長時間の通学に加え、家庭内のいろいろな事で、4月はほとんど練習に参加する事が出来なかった。

　裕理は水野に対して、休日に長時間電車に乗って佐賀まで来て練習するよりも、長崎県内で出れるレースにできるだけ勝っておけと言った。

　水野は、その言に従い、五島や対馬で開かれたレースも含め、多くのレースで上位入賞を繰り返した。

　水野が出るレースのアシストのために、天野が長崎のレースに出場することもあった。

　そして、それらのリザルトの水野のチーム名には、佐賀大和高校自転車競技部の名前はなかった。

　その理由について、裕理は

「国体で兄貴を勝たせるための布石」

　と言い、水野は今回の計画について、本当に面白い、とやりがいを感じている様子だった。

　結局、長崎で好成績を残し続けた水野は、長崎県代表の国体強化選手に選ばれることになった。

　夏休み期間中に坂東輝幸は、海外に行ってしまい、計画は立ち消えになったかに見えた。

　ところが裕理の

「せっかくだから」

　という、極めていい加減な理由で、天野で実行に移されることになった。

　水野は、

「これが終われば、ようやく僕も佐賀大和高校を名乗れる」

　と笑っていた。その笑顔の裏に、水野なりに苦悩を抱えていたのだという気がした。

　だから、天野は負けられないと思った。

　佐賀大和高校の作戦は、弟の坂東裕理が計画し、兄の坂東輝幸が微調整を行なっていた。

　全国高校自転車競技会では、スプリント賞争いに関係のないはずの松平の強襲を受けるまでは、ほぼスプリント賞を手中に収めていた。

　全日本選手権では、スタート直後の登りでペースを上げ、他チームのスプリンターを篩い落とした。

　インターハイでは、スプリント賞を狙うための綿密な裕理の計画を、

「フィニッシュ地点で与えられるスプリントポイントは、露崎と青山でポイントを食い合うから、中間スプリントだけで獲れる」

　と兄の坂東輝幸が一蹴した。

　裕理は、信じていない様子だったが、現実に青山冬希は露崎をゴールスプリントで下し、露崎のスプリントポイントを奪って見せた。

　国体での作戦もそうだが、この兄弟の考える作戦に対し、天野は肯定的でも否定的でもなかった。

　自分の意見はなく、与えられた役割を如何に遂行するか、という点に集中していた。

　天野は一定ペースで走り続け、牧山に追いついてきた。

　牧山は、一緒に逃げグループを形成した宮崎代表チームの小玉が、同じチームのエースである有馬の前待ちであることを認識していた。

　一方で、長崎代表チームの水野まで、天野の前待ちだということには、二人が合流して追ってくるまで気がつかなかった。

　県が違っていても、同じチームであることで多少協力することは、考えて見ればありうることだ。

　インターハイでも、違う高校だが仲が良い選手同士が協力することぐらいある。

　だが、何が不満かと言えば、純粋な逃げ屋として、逃げ切りを狙っての逃げではなかったことに対して、小玉と水野に文句を言いたい気分だった。

　後ろから、佐賀県代表チームの天野が近づいてきた。

　水野、小玉が離脱してから、ずっと一人で、それなりのペースで走り続けていた。

　牧山はずっと休めなかったが、天野は水野と協調することで、多少は脚を休めることができているはずだ。

　ペースが違いすぎる。

　冬希一人が、佐賀に気をつけろと言っていた。

　天野という選手は、全日本選手権で5位という順位以上のポテンシャルを発揮したと、一緒に走った冬希は感じていたそうだ。

　このままゴールまで、一気に走りきってしまうつもりなのだろう。

　もう、抵抗する余力もない。

　諦めきった表情で、なすすべもなく天野にかわされていく。

「一緒に行きませんか」

　振り返ってそう言った天野の顔を、牧山は信じられないと言った顔で、見返していた。