好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第238話 華やかな世界

　電車とバスを乗り継いで、冬希と優子はエースリーサーキットというカートレース場にたどり着いた。

　サーキットとはいえ、冬希がレースで走った袖ヶ浦や筑波に比べると、広さは数十分の一程度しかない。

　高速道路と森に囲まれ、大して広くない土地ではあったが、その土地を最大限に活かしたコースレイアウトとなっている。

　レース上の周辺には、複数のエンジン音が鳴り響いていた。

　オイルの焼ける独特の匂いが漂っている。

　冬希と優子がサーキットのピットに辿り着くと、鈴木瀬名がカートを降りるところだった。

「やあ、来たね」

　上の姉が、連絡をしてくれていたようだ。

　鈴木は、既に外しているヘルメットにフェイスマスクを入れると、キャンプ用の折りたたみ椅子の上に置き、上半身だけレーシングスーツを脱いで、袖を腰の前で結んだ。

　レーシングスーツの下に現れた上半身はTシャツ姿だが、汗でびしょびしょになっている。

　鈴木は、顔から滴り落ちる汗も拭わずに、カートを高さ1mはあろうかというカートスタンドに乗せようと、カートの前部分を持ち上げようとしていた。

「手伝います」

　冬希は慌ててカートの後ろ部分を持ち上げる。

　二人でカートをスタンドの上に乗せた。

「ありがとう、青山君」

「鈴木さん、普段はどうやっているんですか？」

　冬希が持った感じでは、重く大きなカートは、とても一人でカートスタンドに乗せられるようなものではなかった。

「カートの前の部分をガードレールに立てかけて、後ろを持ち上げてスタンドを滑り込ませるんだよ」

　鈴木がカートの前を持ち上げていたのは、そういうことだったのか。

　コース上は、今度はミニバイクの走行が始まっていた。時間帯によって、走行できる車種が決まっているようだ。

「なんのおもてなしもできないけど、自由に見学して」

　鈴木は、軍手をつけて、そのままカートの整備に取り掛かった。

　パーツクリーナーでチェーンについて汚れを拭き取った後、専用のスプレーで糸を引くまで油を差す。

　それが終わると、ポリタンクのようなもの手に取った。

　最初は、普通のポリタンクに見えたが、内部で2つに分かれている。二つある口の、小さい方の口にオイルを注ぐと、2つに分かれた小さい方に溜まっていく。

　タンクについているメモリの、一定の位置に来ると、オイルを注ぐのを止め、今度はガソリンの携行缶で大きい方の口にガソリンを注ぐ。

　こちらもメモリの一定の位置まで入れる。

　ポリタンクの2つのキャップを締め、タンクを傾けて、オイルとガソリンを混ぜると、ポリタンクを振り始めた。

「なにをやっているんですか？」

　優子が、鈴木に尋ねた。

「混合ガソリンを作っているんだよ。このカートのエンジンは、2ストロークと言って、ガソリンにオイルを混ぜたものを燃やして走るんだ。一般の車は、4ストロークと言って、ガソリンとオイルを別々に補充するんだ」

「危険じゃないんですか、そんなことまで、自分でやるんですか？」

　優子の言いたいことは、冬希にもなんとなくわかった。

　自動車のレースというのは、TVなどで見る限りは、多くのスタッフがいて、ドライバーはかっこいいレーシングスーツとカラフルなヘルメットをつけて、爽やかに手を振っているイメージだ。

　しかし、目の前にいるのは、汗と油まみれになり、一人で持ち上げられないカートを悪戦苦闘しながらスタンドに乗せたり、自分で燃料を配合している高校生だった。

　ポリタンクからカートに混合ガソリンを給油した鈴木は、右側の前輪の前で立ち止まった。

「このタイヤはもうダメだな」

　冬希が近づいてみてみると、表面が剥がれかけ、その下にワイヤーが見えている。

　カート上のスタッフらしき人が通りかかり

「普通はそんな状態になるまで走らないよ」

　と鈴木に言って歩き去っていった。

「またオークションサイトで中古のタイヤを買わなければ。バイトのシフトを増やさないとな」

　鈴木は、スポーツバッグの中から、料理に使うラップが巻かれた4本のカート用のタイヤを取り出した。

「タイヤって、そんなに頻繁に交換が必要なんですか？」

「必要にならないように走るようにはしているけど、やはり限界はあるからね」

　鈴木は、カートからホイールを取り出し、ビート落としという道具でカートからタイヤを外していく。

　冬希がタイヤを見てみると、ロードバイクのタイヤと違い、チューブなどは無かった。

　電動の空気入れを使い、内側から空気圧でタイヤの縁を押し出し、ホイールに綺麗にはめていく。

　鈴木が軍手で汗を拭うたびに、鈴木の額が黒く汚れていく。

　その様子を、優子は黙ってみていた。

　燃料で動くエンジン、スピードが出る車。カートレースというものが、お金がかかりそうなものだという印象は、優子にもあった。

　しかし、優子は当たり前のように親が金を出してくれて、手伝ってくれる仲間がいて、鈴木自身は華やかにカートを運転するだけという、そんなイメージで見ていた。

「お金、自分で出してるんですか」

「ああ、自分が好きでやっていることだからね。親からも、自分でお金を出してやるからということで、許してもらったんだ。でもレースに出る時は、父がサーキットまでカートを乗せて送ってくれる。それだけで十分だよ」

　優子は、親からもらったお金でトレース台を買い、タップを買い、原画用紙も買った。

　無論、アルバイトなどやってことはない。

　優子は、胸が締め付けられるようだった。

「そろそろ出るよ。走っているのを見ていくといい」

　無事にタイヤのついたホイールをカートの車体に取り付けた鈴木は、レーシングスーツを着直すと、フェイスマスク、ヘルメット、グローブを装着する。

「手伝います」

　冬希はカートを降ろそうとする鈴木の反対側に周り、二人でカートをスタンドから下ろした。

　コースでは、親に付き添われた小学生ぐらいの子供が乗る小さめなカートが3台と本格的に活動していると思われる大人のレーサーのカートが1台走っている。直前に走っていたレンタル用のカートなどとは比べ物にならない速さだ。

　鈴木は、3台のカートがホームストレートを通り過ぎた後、手を挙げながらピットからコースに入っていく。コースを走っている人たちへの合図だ。この辺りは周回コースを試走する時の自転車ロードレースでも同じだ。

　コースに入った後、鈴木はコースを2周ほどするが、そのスピードはとても速く走っているようには見えず、ホームストレートで子供たちに抜かれていった。

　手で合図して子供たちを先に行かせた鈴木は、少しずつスピードを上げ、抜いていった3台のキッズカートにあっという間に追いついた。

　しかし、追いつくとすぐに距離を空けて走り、ホームストレートで1台ずつ抜いていく。それを繰り返していった。

　大人の駆るカートは、子供たちを蹴散らすように走っている。

「すごい」

　冬希は感嘆の声が漏れた。

　大人のドライバーが乗るカートは、コース上の赤と白で塗装された縁石にギリギリ限界まで乗り上げて、なるべく最短距離を、直線的に走ろうとしている。時には、ガリガリと音を立てながら、そしてタイヤを滑らせるドリフトで、どんどんタイムを更新していく。

　それに対して鈴木のカートは、タイヤが全く縁石に乗ることもなく、タイヤを滑らせることもない。とてもスムーズで、早く走っているようには見えないのだが、ダイナミックに走る大人のカートより圧倒的に早かった。

　大人のカートは、積んであるエンジンは鈴木のカートと同じ形をして居る。しかし、全く別物のように、鈴木の方が早い。またホームストレートで、手を上げながら軽く大人のカートを抜いていった。

　走行時間を終え、コースから戻ってきた鈴木に、冬希は走り方について聞いてみた。

「縁石に乗ると、シャーシが痛むから。ドリフトしないのは、タイヤが勿体無いから」

　鈴木は、カラカラと笑っている。

「壊れると、修理にお金がかかるからね。無理はしないようにしてるんだ。レースでは、新しいタイヤをつけて走ることもあるんだけど、年間何戦もしないといけないからね。1戦でも長く使えるように、細心の注意を払ってる」

「鈴木さん、全力で走ったことはあるんですか？」

「僕はいつも全力だよ」

　全力と言っても色々ある。鈴木は、車を壊さないように、そしてタイヤを摩耗させないように。その範囲で1番速く走れるように、全力を尽くしているのだ。

「すみません。聞き方が悪かったですね。タイヤの消耗を気にしないで走ったら、どのぐらい速いのですか？」

　鈴木は、一瞬意外そうな顔をしたが、しばらく考え込んで言った。

「そういう風に走ったことがないからわからない・・・」

　戸惑っている様子の鈴木を見て、冬希は、不思議な人だと思った。

「青山君。君は僕をよくわからない人を見るような目で見ているが、僕からすると、君も十分そうなんだよ」

「俺ですか？」

「じゃあ聞くが、君だって、自転車ロードレースでプロの選手と用意ドンで1km走ったら、勝てるのかい？」

　今度は冬希が返答に窮する番だった。袖ヶ浦でプロの選手達と走りはしたが、勝ったのは露崎だし、1kmという条件もよくわからない。

「わからないですね」

　そういう状況にならないければわからない。逆に質問され、自分も馬鹿な質問をした、と冬希も気づいた。

「だろ」

　冬希と鈴木は、声を上げて笑った。

「青山君、国体には出るのかい？」

「選手に選ばれれば出ると思います」

「君が出てくれれば、千葉県は優勝間違いなしなんだろうけどね」

「インターハイが終わって、どこの学校でも世代交代が進みます。新しい、実力のある選手達がどんどん出て来ます。まだまだわかりません」

　冬希と鈴木は意気投合し、次の走行時間が始まるまで、話し続けた。

　カートレースと聞いて、華やかな世界を想像していた。

　しかし、レースクイーンがパラソルを持ち、レーサーの側に立つなどという華やかな世界は、目の前には存在し無かった。

　優子は、オイルの焼ける匂いの中、黒く汚れた穴の空いた軍手、表面の剥がれたタイヤを見つめていた。