好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第157話 温泉行こうぜ

「少し乗るか？」

　平良潤は、レースを終えて待機エリアに戻ってきた冬希に言った。

　郷田の自転車は、既に柊がテキパキと手入れをして、輪行バッグに詰めようとしていた。

「はい、ただローラーではなく、その辺を走りたいですね」

　レース直後は、両足に疲労物質が溜まっており、それを排出するために、ローラー台などで、軽く脚を動かすことが多い。ただ、せっかく景色が綺麗なところに来たのだから、ローラーで終わらせてしまうのは勿体無いと冬希は思った。

「じゃあ、いいところに行こうぜ！」

　柊が、意地が悪そうな表情をして冬希を誘っている。何か良からぬことがある証拠だ。

「なんですか、絶対何か企んでるでしょう」

　冬希も、そう簡単には引っかからない。

「柊、お前まさか・・・」

「そう！！」

　潤には、柊が冬希をどこに連れて行こうとしているか、わかったようだ。

　はぁ、と潤は小さくため息をついた。

「冬希、いいところに連れて行ってやる」

「実は昨日、柊と二人で今日のコース近辺を走っていた時に、凄い温泉を見つけたんだ。タオルを持ってなかったから入れなかったんだけど、いつかそこに行きたいなと話していたんだ」

　潤の説明の中に、柊の悪巧み的な要素は含まれていないように思える。

「じゃあ、なんで柊先輩はこんな悪そうな顔をしているんですか？」

「実は・・・その温泉は屈斜路湖畔にあるんだ」

「おおい！！」

　屈斜路湖は、今日の1つ目の山岳の藻琴峠と、2つ目の山岳の美幌峠の間にあった。

「また山を登らせるのかよ！」

　全くもう、と言いながら、冬希は許可をもらうために神崎を探しに行くことにした。

　律儀な男だ、と潤は思う。柊は、色々な悪事に冬希を巻き込もうとするが、冬希もなんだかんだで、柊の誘いを断らない。

「ああ、行っておいでよ。郷田君の自転車は、僕の方でホテルから発送しておくから」

　大会の運営本部から解放された神崎は、ヒラヒラと手を振りながら、軽く許可を出した。

「君たちは、明日の朝の便で帰ってきてくれればいいから、ゆっくり楽しんでくるといい」

　神崎は、冬希たちに、郷田が帰った理由を話さなかった。心配をかけたくなかった郷田が、言わないように神崎にお願いしたのだ。

「先生はどうされるのですか？」

　潤が神崎に聞いた。神崎の口ぶりでは、今夜泊まるのは冬希たちだけのように聞こえた。

「ちょっと、奥さんと子供たちのお土産を買いに。後ちょっとした野暮用があってね」

　札幌まで行くのだという。

「神崎先生」

「なんだい？」

「結婚してたんですね」

　冬希が驚愕の表情をしている。柊もだ。

「冬希はわかるけど、柊も知らなかったのかよ」

　何度もそれっぽいことを言っていただろうに、と潤はこめかみのあたりを押さえた。

　冬希たちがやってきたのは、「コタンの湯」という露天風呂だった。

　湖畔に男女別の脱衣所があり、そこから温泉に出ると、屈斜路湖を間近に見れる温泉へと出ることができた。

「本当にすごいところですね」

　タオルを頭に乗せ、ぷかぷかと浮きながら冬希は感心した。

　湯船、というか、岩で仕切ってある内側が温泉、外側が湖という感じだ。

「な、来た甲斐があっただろ？」

「それはそうなのですが・・・」

　ホテルに戻るには、少なくとももう一度どちらかの峠を越えなければならない。疲労回復というより、もう1レース走らされているような距離だ。

　とりあえず、帰ることを考えずに、この景色を楽しもうと冬希は思った。

「ここに来れただけでも、北海道まで来た価値があったな。柊の誘いにも乗ってみるものだ」

　潤は、頭にタオルを巻いて入っている。首から上だけ湯ぶねから出している姿は、女の人にしか見えない。

　厳しい戦いだった。2つの山岳を終えるまでは、本当に冬希は何も出来なかった。だが、それが良かったのかもしれない。先頭のクライマー集団のハイペースについて行こうとした選手たちは、ほとんど潰れてしまった。

　最初からペースを守ると決めていたから、生き残れた。

　その後、平坦区間で他チームの2名と協調できた。そして先頭集団が上手く回っておらず、思ったほど引き離されていなかったのも幸運だった。

　板東は強かった。今日は郷田が勝ったが、冬希が坂東に勝つには、純粋なスプリント勝負に持ち込むしかないのだろう。まずは、スプリント力を取り戻さねば、と冬希は思った。

　潤は、口まで湯船に浸けて、ブクブクと何か呟いている冬希を見て思う。

　あの土壇場で郷田を先に行かせる冬希の判断力。普通のスプリンターは、ゴールが近くなると、自分がいかに勝つかという事しか見えなくなるものだ。おそらく坂東もそうだったのだろう。逆にいうと、だから冬希が郷田を先に行かせるという方法を採ることを、坂東は予測できなかった。

　スプリンターであれば、自分が最も勝つ可能性の高い方法を選ぶ。冬希も当然そうだと思っていたからだ。

　冬希は、性格的には総合1位を狙うオールラウンダーに向いているのではないか、と潤は思った。

　冬希は、澄んだ空とその空を映す美しい湖の水面を、湯船にぷかぷか浮かびながら見ている。

　柊は、手で水鉄砲を作り、湖に向かって発射している。

「おい、そろそろ上がらないか？」

　もう随分な時間、温泉に入っているのに、二人とも一向に上がろうとしない。

　女性側の脱衣所から、声がする。少し前に、バイクの止まる音がしていたので、ツーリング中の女性ライダーかもしれない。

「おい、もしかして」

　そういえば、脱衣所は分かれているが、湯船には敷居もなく、女性用の風呂場と呼べるものがなかった気がしる。

　すると、男性用脱衣所の反対側から、タオル1枚で体を隠した3人の女性が入ってきた。

「あ、先客がいた！」

「ごめんねー！」

　女性たちはあっけらかんとしているが、冬希たちは、文字通り飛び上がった。

「失礼しました！！」

　慌てて冬希、潤、柊の3人は男子用の脱衣所に逃げ込んだ。