好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第153話 全日本選手権⑥

　美しい緑に囲まれた、ほとんど平坦な道を佐賀大和高校の坂東輝幸と天野優一は、均等に先頭交代を行いながら進んでいた。

　風は、少しずつ向かい風になってきた。坂東も天野も、姿勢を低くし、なるべく空気抵抗を減らしながら走っていく。

　逆に、先頭を走っていた8人にとっては、不幸だった。

　クライマーたちの自転車は、楽な姿勢で坂が登れるようにハンドルが高く、また自転車のフレームも空気抵抗よりも軽量化を重視していたため、向かい風の中を走るのには、不向きだった。アッパーポジションでは、体がモロに向かい風を受けてしまう。

　それに比べ、坂東の乗るロードバイクCervelo　S5は、空気抵抗を極力減らすエアロフレームでハンドル位置も低く、坂東自身も低い姿勢で走っているため、向かい風の影響を最小限に抑えられていた。

　冬希がシャイニングヒルの2名と合流した頃、1分半あった先頭集団とのタイム差が、30秒にまで縮まった時、坂東の自転車の後輪から、シューという異音が発生し始め、あっという間に後輪のタイヤの空気が抜けた。

　坂東が自転車を止めた時には、すでに自分の自転車の後輪を外した天野が、駆け寄っていた。

　天野は、手早く坂東の後輪を外すと、自分の自転車の後輪を取り付ける。

　クイックリリースでしっかり後輪が固定されていることを天野が確認すると、坂東は再び自転車に跨った。

「天野」

「はい」

　天野は緊張して坂東の次の言葉を待つ。

「ここまでご苦労だった」

　天野は、はっとなった。

　坂東はそのまま走り去っていく。

　坂東から、感謝の言葉をかけられたのは、これが初めてだったのだ。

　天野は、坂東の自転車から外した後輪を見る。タイヤは激しく擦り減っており、中のチューブが見えていた。

　美幌峠の下りで、坂東は後輪を滑らせながら非現実的なスピードで下っていた。シャイニングヒルの二人を引きなはすための本気の下りだった。

　だが、その代償は大きく、自分のホイールを差し出した天野をここで失うことになった。恐らくは、そこまでしてあの二人を引き離す必要があったのだと、天野は思った。

　美幌峠の下りで引き離すことができなければ、もしかしたらこのタイミングでもまだ、シャイニングヒルの二人と争っていたかもしれないのだ。

「坂東さん、勝ってください」

　天野は、坂東の背を見送った。

　坂東は、下級生にとって、近づき難い存在だった。

　全日本チャンピオンで、雲の上の人である上に、下級生、それも1年生が坂東に声をかけられることなど、あり得ないことだった。

　坂東は、下級生に厳しく接したり、いじめたりすることはなかった。というよりも、天野には、坂東が1、2年生に一切興味を持っていないだけのように見えた。それは、全国高校自転車競技会の選手に1年ながら選ばれた天野に対しても同じだった。

　その姿勢が変わったのは、全国高校自転車競技会が終わった後だった。

　坂東の、下級生、とりわけ1年生に対する接し方が、なんというか、柔らかくなったように思えた。

　今までは、1年生など価値がない存在とばかりに、眼中にないという態度だったのが、一人一人を見るようになり、場合によってはアドバイスまでを行うようになった。

　この豹変ぶりに、1年生はもとより2年生も困惑した。

　30名いる1、2年生の部員の中でも、天野は特に目をかけて貰っているという自覚があった。

　そして、坂東が1年生たちと向き合うきっかけになったのは、青山冬希という1年生スプリンターの存在だということもわかっていた。

　自分達がどんなに頑張っても見てもらえなかった人が、他校の、しかも天野自身と同じ1年生の影響で変わってしまったという事実に、天野は嫉妬にも似た感情を覚えた。

　そして、自分も坂東に影響を与えられる存在になりたいと、これまで努力をしてきた。

　天野にとって、冬希との力の差は、絶望的なように思えた。一緒に全国高校自転車競技会に出たからこそわかる。天野があの大会で、1回でもステージ優勝できるかというと、それは夢と言ってしまっていいほど難しいことだ。冬希はそれを4勝してしまっている。雲の上の存在である坂東ですら1勝もできなかったのにだ。

　だから、天野はアシストとして坂東の力になろうとした。結果、ここまでやってこれた。

　道路の傍に立つ天野の前を、シャイニングヒルの二人、そして神崎高校の二人が先頭交代しながら通り過ぎていく。そして、その後ろをついて走っていたニュートラルカーが、天野の前に止まった。

　ニュートラルカーのスタッフが、後輪のホイールを持って降りてくるのが見えた。

　坂東が姿勢を低くして前の先頭集団を追い続けている。

　視線の先に、大会のニュートラルカーが走っているのが見えてきた。

　ニュートラルカーがいるということは、その前を走っている選手たちがいるということだ。

　ゴールまで残り30km。坂東はついに、向かい風に苦しんでペースの上がらない先頭集団を捉えた。

　そしてそれは、逃げていたクライマーの8人が最も恐れた事態だった。