好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第89話 全国高校自転車競技会 第7ステージ（屋久島灯台～淀川登山口）⑤

　尾崎は、斜度の高い登りを利用して、すぐにメイン集団に追い付いた。そして、メイン集団の前方に取り付いた。

　メイン集団の先頭は、千葉のエース船津が自ら曳いていた。

　自分の走りたい場所を走れるメリットと、落車によるリスク回避もできるため、メリットがデメリットを上回った結果だった。

　船津は、特段尾崎を待っていたつもりはなかった。ただ、自分で仕掛けどころを決めて、それまで自分のペースで走っていただけだ。

　船津、近田、そして後方から上がってきた尾崎が3人先頭に並ぶ。その後ろに植原もいる。

「船津」

　尾崎が船津に話しかけた。船津は、珍しいこともあるものだと思いつつ、尾崎の方を振り返る。

「青山に助けられたよ。厄介なチームメイトを持って大変だな」

　横で聞いていた近田が、大きな笑い声を上げた。

　冬希がいなければ、ライバルである尾崎も近田も、船津と争っている状況ではなかったはずだ。

「全くだよ。あいつ、言うこと聞かなくて困ってるんだ」

　船津は答え、今度は尾崎も笑った。船津も近田も笑っている。

　総合優勝を争う3人が、笑いながら話しているのを植原は複雑な気持ちで見つめていた。

「この男、かなり調子がいいようだ」

　尾崎は、先頭でペースを作り続ける船津を見て、そう分析した。

　平坦区間も、10%を超える登りも、同じパワーで踏み続けている。だが、そのペース自体が速いので、先頭

集団は次々と脱落者を出し、現在は6名にまで減ってしまった。

　ゴールまで残り6km。船津に淀みのないペースで曳かれて、近田も尾崎も仕掛ける余裕がない。だが、船津には、苦しそうにする素振りは全く見られない。

「これはもう堪らん」

　先頭集団に残っていた、1年生チームである宮崎のエース有馬が、アタックを仕掛ける。

　しかし、これはアタックというよりも、一旦先頭に出て船津の頭を押さえてペースを落とさせようという、賭の様なものだった。

　しかし、何事もなかったかのように、船津にかわされ、力尽きて先頭集団から脱落していく。

「馬鹿め。これだから1年は」

　勝負を焦った有馬に、群馬の泉水は吐き捨てるように言った。

「だが、これが普通の1年だよな」

　ロードバイクに乗る、全ての高校生が夢見る、全国高校自転車競技会のステージ優勝だ。勝負を焦らずに、勝負処を見極めて勝ってしまう冬希の方がおかしいのだ。

　泉水は、離れるでもなく、さりとて仕掛けるでもなく、静かに集団の最後方を走り続けた。

「そろそろ仕掛けるか」

　残り5km、船津がペースを上げた。勾配のキツいところだ。

「しまった」

　尾崎と近田は、反応が遅れた。船津がシッティングのままペースを上げたので、仕掛けたことに気付くのが遅れたのだ。

　船津は、ペースが衰えない。シッティングのまま、坂を登っていく。尾崎も近田も、腰を上げてダンシングで追うが、差が縮まらない。

「ダメだ、とてもついて行けん」

　まず、群馬のエース泉水が遅れる。

「船津さん、速い！これが船津さんの本気のアタックか」

　植原もついて行けない。自分の出せる最大のペースで追うが、前の3人からはどんどんと引き離されていく。

　尾崎、近田は、一度平坦になった箇所で追いついたが、登りになると、また引き離され始めた。

「彼は、他の選手のことなんて、最初から見てなかったんじゃないのか！？」

　苦しそうに、近田が言った。自分のもてる力を全て出し切る。コースとサイクルコンピュータ以外、何も見えていないのではないかというような、精密機械のような走りだ。

「船津幸村、まさかこれほどの男とは」

　尾崎は呻くように言った。近田も尾崎も寄せ付けない、鉄壁の走りだ。

　2人とも、船津の背中が遠くなるのを見つめるしかなかった。

「完璧なレースだ」

　船津は、満足した。

　高校最強と言っていい、静岡の尾崎と、福岡の近田。この2人を正面から打ち倒した。

　2人と真っ向勝負する機会を作ってくれた冬希にも、船津は感謝しかなかった。

　昨年、露崎がレースを去り、近田が落車でリタイアした中で、倒すべき敵を倒せずに総合優勝してしまった尾崎に、船津は心から同情した。

　露崎はいないが、尾崎と近田を倒しての優勝は、十分価値のあるものだ。

　相変わらず体調はいい。呼吸も苦しくない。ペダルも軽い。

　脇の間から、船津は後ろを見た。尾崎も近田も、はるか後方だ。

　カメラバイクが、脇道に誘導されていった。ゴールは目の前だ。

　よく周囲が見えている。木の上にいる、猿の親子が2組。そして、ゴールする選手を迎える定点カメラ。

「明日、見ててください」

　幼馴染に送ったメッセージを思い出した。

　船津は、ゴールラインを通過後、カメラの向こうで見ているであろう、幼馴染の赤司志穂にガッツポーズしてみせた。

　第7ステージは、千葉県代表、神崎高校の船津幸村が、初のステージ優勝を挙げた。