好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第84話 船津の静かなる闘志

　あゆみを送る道中、立花は、自分とチームの関係が改善したことや、チームの状況をあゆみに話していた。

　昔から、考えがまとまらない時など、あゆみに話すと、不思議と気が楽になった。

「近田さんは勝てると？」

　2人で話すときは、自然に地元の言葉になった。

「わからん。強いとは尾崎さんやけど・・・」

　立花は、近田の言った言葉が、ずっと気になっていた。

　昼間の会議の中、尾崎への対策ばかり話すチームメイトに、近田は言った。

「尾崎も大変だが、1人だけ、まだ底を見せていない奴がいる」

　事情を知っている感じの舞川以外は、みんな息を呑む。

「千葉の船津だ。奴はまだ、一回も全力での登りを見せていない」

　思い起こせばそうだった。尾崎や近田のキレのあるアタックにも反応せず。マイペース走法を守って、ゴール前では、勝てばボーナスタイムが得られるにも関わらず、植原と争わずに順位を譲る動きすら見せた。

「尾崎は、もともと調子が持続するタイプだけど、第1ステージからずっと調子がピークに近い状態だった。あいつにとっては、この休息日は余計だったかも知れん」

　好調なうちに全ステージを終えたかったかもしれないが、休息日を挟むことで、張り詰めた緊張の糸が切れ、調子を落とし始めるかも知れない。

　しかし、それは近田にも言えたことだった。第5ステージで尾崎と争ったことで、図らずしも精神的にゾーンに入ってしまい、調子が上がりきってしまった。

　翌第6ステージでは、単独になりながらも、国体優勝者である静岡の丹羽を倒し、尾崎との争いにまで持ち込んだ。

　あの時は、明らかに異常だった。

　昨年の国体覇者と、前年度総合優勝者を相手に単独で戦を挑み、もう一歩のところまで追い詰めたのだ。死地に入っていた、と言っていいのかもしれない。

　立花がボトルを持ってこなければ、肉体的にもどうなっていたか分からかった。

「俺の調子もどうなっているか、明日スタートしてみないとわからない」

　船津が、自分の調子が上がりきらないように、力を抑えていたのだとしたら、この第7、第9の2つの山岳ステージでピークになるように力を温存していたとしたら、どうなるか分からない。

　これは、負けたかも知れない、と近田は心の中で思ったが、それをチームメイトの前で口にすることは、なかった。

「明日からは、もっと激しいレースになると思う」

　あゆみが、心配そうに立花の顔を覗き込む。

「大丈夫だ。俺はなんとしても近田さんを勝たせて見せる」

　立花は、あゆみに笑ってみせた。

　夜の帳がおり、明かりの少ない屋久島は、漆黒の闇に包まれていた。

　千葉代表神崎高校のエース、船津幸村は、ホテルの窓から見える東シナ海と、そこに浮かぶ漁火を見つつ、夕方、スマートフォンに届いた一通のメッセージについて考えていた。

【幸くんのお家に電話して、おばさんから連絡先を聞きました。幸くん、黙って離れていった私が、今更こんなことをいう資格があるかどうかはわかりませんが、応援しています】

　短いが、この文章を送るのに、どれほどの苦悩があったか、船津にはわかった。

　本当はわかっていたのだ。引っ越すことを船津に話さなかったのは、会えば決意が鈍るからだと。

　謝られることなど何も無い。

　彼女と釣り合う男になるため、ひたすら努力を続けていたから、今の自分になれたのだ。

【明日、見ていてください】

　船津は、幼馴染の赤司志穂に、それだけを返信した。