好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第78話 氷解

　立花は、近田を座らせて、スポーツドリンクの入ったボトルを渡した。

　近田は少しずつそれを飲む。

「立花、助かった。ありがとう」

「いえ、青山に言われたんです。近田さんがボトルを落としたから、届けてやれって。静岡のアタックで、運営車からもらう余裕はないだろうからって」

「青山君か。また、助けられたな。彼自身は、貸しだなんて思っていないのだろうけど」

　近田は正義感が強く、困っている人を放っておけないタイプだが、その近田をもってしても、冬希の

親切心というか、全方位への配慮のようなものは、尊敬の念を禁じ得ないものがあった。

　先頭から遅れた選手たちが続々とゴールしてくる。

「近田、大丈夫か！」

　舞川も遅れてゴールして来た。

　舞川は、大会運営のモトバイクから、近田が止まって自転車を降りたという情報を聞いていた。

「ああ、ドリンクボトルを落としてしまって、ピンチだったんだが、立花がボトルを持ってきてくれた。そのあと、ゴールまで俺を引っ張ってくれたんだ。おかげで大きく遅れずに済んだ」

「立花・・・ありがとう。俺からも礼を言う」

「いえ、そんな・・・俺の方こそ、迷惑ばかりかけてしまってて・・・」

　舞川も、立花も黙り込んでしまう。お互いがお互いに対して、複雑な気持ちを抱いていたのだ。

　ふと立花の目が、チームメイトに曳かれてゴールに入ってくる冬希の姿をとらえた。

　近田もそれに気づく。

　冬希はアイウェアを外し、立花たちに、わざとらしいうえに、かなり下手なウインクを何度もしてきた。

　あまりにコミカルな顔に、近田も立花も舞川も、吹き出してしまった。

　立花は、意を決して、胸に秘めていた思いを口にした。

「近田さん。俺も、福岡のチームの一員として走らせてください」

「立花・・・」

　舞川は、驚いたように立花を見た。

　近田は力強くうなずいた。

「お前のような強力な選手が力になってくれるなら、こんなに心強いことは無い。よろしく頼む」

「はい！」

「その前に、やっておかなければならないことがあるな。立花、一緒に来てくれ」

　その後、大会運営は、福岡の近田選手の自己申告により、補給禁止区間での補給を受けたとして、総合タイムに1分のペナルティを課すことを発表した。

　第3ステージと同じ場所に立てられたステージの横に、総合1位の船津、スプリントポイント1位の冬希、新人賞の植原が揃っていた。

「あーあ、黙っていればバレなかったのに」

　近田にペナルティが課されるという決定を、4人はすでに聞いていた。

　冬希は、口では残念そうに言ったものの、少し嬉しそうな顔をしているように、船津や植原には見えた。

「それが、近田という男なんだろう。勝つことを求めるあまり、曲がったことを許容できなかったんだ」

　そういう人間とギリギリのところで勝負していることが、船津も冬希も植原も、本当に楽しかった。

　遅れて、ステージ優勝かつ、新たに山岳ポイント1位の尾崎が現れ、表彰式が始まった。

■第6ステージ結果

1：尾崎　貴司（静岡）1番 0.00

2：植原　博昭（東京）131番 +0.56

3：船津　幸村（千葉）125番 +0.56

4：立花　道之（福岡）405番 +1.07

5：近田　徹（福岡） 401番 +1.07

■総合成績

1：船津　幸村（千葉）125番 +0.00

2：尾崎　貴司（静岡）1番 +0.52

3：植原　博昭（東京）131番 +2.02

4：近田 徹（福岡） 401番 +2.59

■スプリント賞

1：青山 冬希（千葉）121番 193pt

2：坂東 輝幸（佐賀）441番 146pt

3：柴田 健次郎（山梨）191番 71pt

■山岳賞

1：尾崎　貴司（静岡）1番 63pt

2：船津　幸村（千葉）125番 44pt

3：丹羽　智将（静岡）2番 44pt

4：近田 徹（福岡） 401番 38pt

5：秋葉　速人（山形） 61番 37pt

6：植原　博昭（東京）131番 31pt