好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第29話 JCSCロードレース特別戦

　12月頭、JCSCロードレースの特別戦のため、フレンドリーパーク下総に来ていた。

　朝、来年入学する神崎高校の先輩になるであろう、現1年生の平良柊から電話があった。

「お前ひとりだと心配だから、一緒に行ってやりたかったんだけど、面倒臭くなったから気持ちだけにしとくわ」

「いや、それもう受け取るだけの気持ちも、微塵も残ってないですから！」

　神崎高校の先輩方は、みんな良識的で尊敬しているが、この柊だけは「おかん」みたいな存在だなと思っていた。面倒を見てくれたり、冬希の方が面倒を見てやったりしている。

　子供っぽい部分はあるが、先輩方の中では一番話しやすいし、よく電話もくれる。

　だが、柊の気持ちも理解できて、今朝は雨が降っていたようで、自宅からここまでずっと路面がぬれていたし、コースもまだ濡れていた。初のウェットでのレースだ。

　試走では無理しないように、時間をかけて心拍数を上げていった。

　出走者は20名。

　JCSCには、レベルごとに多くのカテゴリーが存在し、出場者が分散している。

　また、事前に会員登録が必要なのも、エントリーのハードルが高い理由なのかもしれない。

　冬希が出場するレースは、初級ロードレースだった。まだレース経験が3戦な冬希は、それ以上のカテゴリに参加する資格を持っていなかった。

　レースは、1.5kmのコースを10周。初級とはいえ、JCSCにエントリーする選手はある程度レベルが高く、同じ初心者カテゴリでもレベルは高かった。

　号砲とともにスタートする。今日は調子が良いようで、今までと違い、楽に先頭集団について行ける。

　雨のせいで、みんな慎重になっているのかもしれない。

　下り坂に入る前にアタックをかけて、先頭を引き離しにかかる。

　そんな指示は理事長や先輩方からも一切受けてなかったが、ただ単に、ツール・ド・フランスを見て一度やってみたかった。だが、すぐに吸収されてしまった。

　仕方がないので、そのまま集団の中で先頭交代に加わる。

　最初の3周で、集団は12人程度まで絞られていた。

　冬希も経験があるのでなんとなくわかった。ウォーミングアップでしっかり心拍数を上げていなければ、スタートして数周に心拍数がうまく上がらずに呼吸が苦しく、集団についていけないのだ。

　先頭交代が終わった後、前の方で集団に戻り、何度も集団を曳いている選手がいる。

　結構強力な曳きで、さらに集団の人数が絞られ、8名程度になる。

　残り2周ぐらいになると、前の方で先頭交代が回るようになり、冬希まで先頭交代が回ってこなくなった。楽なのは良いが、集団の前の方には行けない。

　最終周、冬希は8人の先頭集団の最後尾のまま進んでいく。

　先頭付近に取り付きたいが、前回のひたちなかのエンデューロでは、それで脚を使ってしまって勝負にならなかった。それにコースがぬれており、攻めすぎると落車の危険が高い。

　野球場の外周を走りつつ、冬希は神崎理事長の言ったことを思い出した。

「野球場を過ぎて公民館の横を通る最終コーナーに入るまで、スプリントの開始を待つんだった」

口に出して呟いていると、前を走っていた選手が後輪を滑らせ、落車した。

「落車ーー！！」

　冬希は後続に叫んで知らせる。しかし後ろに後続の気配はなく、意味があったかどうかはわからない。

　無理しないで行きましょう！と集団の中で誰かが叫んだ。全くその通りだ。

　ふと前に視線を戻すと、冬希の前を走る6人のうち、青いジャージを着た1人がアタックをかけて最終コーナーをダンシングで駆け上がっていった。

　しまった、出遅れた。だが、冬希の今日の目的は、1位、2位を取る事ではなく、スプリントの仕掛けを遅らせることだ。

　はやる気持ちを抑え、最終コーナーを曲がりきるまで待って、スプリントを開始しようとするが、前の選手が2人、壁になってスプリント出来ない。

　が、少し待つと、二人の間に隙間が出来た。

「間、通ります！！」

　二人に声をかけ、二人の間を抜く。ゴール前30m

「あっ！」

　思わず声が出る。

　すぐ左斜め前に、先にアタックをかけて登って行った筈の、青いジャージの選手がいた。苦しそうだ。

　冬希は、スプリントを継続する。呼吸は苦しいが、脚はまだ残っている。

　ゴール目前、スローモーションのように見える。抜けるだろうか・・・大丈夫だ。

　冬希は、相対速度から、ゴールラインを通過するまでに、青いジャージの選手を抜けることが分かった。

　ピッっという計測音が鳴り、冬希は先頭でゴールした。

　ゴールした時、冬希はガッツポーズなど一切しなかった。

　プロの選手なら、ジャージのスポンサーを誇示する必要があるかもしれないが、冬希はアマチュアの中学生だし、そもそも手放しで自転車に乗ることが出来ない。

　静かにゴールし、静かにコース外に出る。

「おめでとうございます」

　一緒の集団で走った選手たちから、お祝いの言葉を貰う。

「ありがとうございます」

　勝ちは確信しているが、実感がないまま返事をしていく。

「おめでとうございます！」

先ほど、積極的に先頭を曳いていた選手だ。冬希は聞いてみることにした。

「ありがとうございます。さっき、ずっと先頭を曳いてましたよね？」

「はい、今日は一人で先頭を曳くつもりだったんですよ」

　すごい・・・と冬希は感心した。

　草レースでは、みんな勝つことを目的で出ているわけではないのだ。目標を立て、達成し、楽しむために出場している。

　冬希の目標は、最終コーナーを曲がりきるまで仕掛けないということで、それを達成することで、おまけとしてレースに勝つことが出来た。

　だが、未だにそれでなぜ勝てたのか、ずっと前に仕掛けた青いジャージの人がすぐ目の前にいたのかわからなかった。

　そのあたりは、また神崎高校へ行って、理事長や先輩方に聞いてみようと思った。

　表彰式、冬希は人生で初めて「優勝」というものを経験することが出来た。

　表彰されるのも初めてだ。

　賞品は、パーツクリーナーが2本。1本は強力なやつらしい。あとホイールバッグ。これで前後2本分そろった。それとJCSCと書かれたサイクルキャップ。

　表彰式も終わり、リュックに詰めると、自走で神崎高校へ向かった。