好きな女の子と同じ高校に行くために自転車競技を始めたら光速スプリンターと呼ばれるようになっていました

第14話 クリテリウム②

　スタートと共に、全選手の、ペダルにクリートを嵌める音が、一斉に鳴る。

　もうここまで来たら、後には退けない。

　逃げ出したい気持ちを抑え、ペダルにクリートを嵌める。

　プロチームの選手たちは、最初は抑え気味に引いてくれているようで、概ねみんな、集団についてこれていた。

　冬希は、集団の中でも、コースの一番内側に位置を取った。

　深く考えたわけではなく、単純に内側の方が、距離を得するのではないかと思った結果だ。

　だが、結果的にこれが幸運をもたらした。

　みんなレース初心者だ。ガチガチに緊張しているのは冬希だけではなく、みんなそうだった。

　個人タイムトライアルのときに冬希がコースから飛び出しそうになった、坂を下った後の急カーブ。

　冬希の前を走る選手が、オーバースピードでブレーキをロックさせ、曲がり切れずに外側のコースの選手たちを巻き込んでいく。

　冬希は、追突されないようにハンドサインを出しつつ、急カーブの最内をゆっくり丁寧に曲がっていく。

　曲がった後に急にペースが上がり、冬希は立ち漕ぎ（ダンシングというらしい）で集団に食らいついていく。

　曲がり切れなかった選手のせいで、丁度そこから、集団に中切れが起きていた。

　落車、転倒していたかどうかわからない。冬希も自分が集団についていくので手いっぱいだ。

　だが、コースの外側に位置していたら、かなりの高確率で冬希も巻き込まれていただろう。

　地面に誰かのドリンクボトルが落ちている。

　後続が踏まないように、ハンドサインでボトルを指さす。

　後方から「ハンドサイン、ありがとう！」と声がする。

　その一言で、冬希は多少緊張がほぐれた気がした。

　1周目を終え、かろうじて冬希は集団に留まることが出来た。

　集団の中で、一人目標を決めその人の後ろに張り付く。

　3周しかないレース、プロチームはペースを落とさずハイペースでレースを引っ張る。

　30人くらいになった集団から、ポロポロとペースについていけない選手たちが千切れていく。

　冬希にとって運がよかったのは、目標にした選手が集団に留まってくれていたことだった。

　この選手が千切れていたら、間違いなく冬希も一緒に、集団から千切れていただろう。

　走り続けるごとに小さくなっていく集団。

　2周目を終え、先頭はまだ遠くて見えないが、恐らくプロチームが引っ張っているのだろう。

　ペースは相変わらず速い。

　だが、集団に残れてることで冬希の呼吸には余裕があった。

　メインストレートで鐘がなる。最終周だ。

　集団はかなりシュリンクされている。だが、冬希は残れている。

　先頭はどこかわからない。ただ、目の前の選手から遅れないよう必死に食らいついていく。

　メインストレートを通過し上り坂に差し掛かる。かなりキツイ。

　そして下りに入る。

　出来るだけペダルを踏む足を止め、少しでも呼吸を整えたいが、集団のスピードがそれを許さない。

　下りきったところで、急カーブ。

　十分減速して、一気に集団が加速していく。

　冬希も必死に食らいつく。

　心拍数が、見たことのない数値を叩き出している。

　アップダウンを抜けた後、平坦を楽に感じた。

　一瞬だけペースが緩んだ。先頭のプロチームが牽引を外れたらしい。

　だが、それは本当に一瞬のことだった。もうゴールは目前なので集団では全力全開、メインストレートだけのスプリント勝負が始まっていた。

　集団にギリギリ残っていた冬希もメインストレートに入り、スプリントを開始する。

　冬希が目標としていた選手を見る。かなり苦しそうだ。

　抜ける。と感覚的に察した。心臓が破裂しそうだ。足ももう動かない。

　しかし、メインストレートで目標としていた選手を含め、2名を抜いたところでゴールした。

　2名を抜いた後に前を見ると、その先の選手とはもうかなり差が開いていた。

　呼吸が苦しい、死にそうだ。むしろもう死んだほうが楽だと思えるぐらいだ。

　コース脇の芝生に倒れこみたい。

　だが、ここで倒れると、救護班などが駆けつける事態となり、なんとなく大事になりそうなので、苦しいのを我慢して自転車の上にとどまった。

　死んだほうがましだとも思えるほど息苦しい時間を3分ほど耐えると、呼吸が安定してきた。

　土日は長距離乗った。平日は朝練を頑張った。その力は出し切れた。

　先頭集団でゴールするという目標を果たせたのだ。自分に満点をあげてもいいだろう。

　コースから出て、一休みすると、一応結果を確認するため、受付付近でレース結果が掲出されるのを待つ。

　結果が貼りだされた。

　76人中、6位だった。

　入賞していた。