あなたの首がほしい

藤ともみ

――時は戦国。

　群雄割拠の世において、天下は治まらず、もののふどもが合い争い、戦果として首を取り合うのが当たり前だった時代。

　稲刈りが終わり、秋空が澄み渡って、吹き付ける風が冷たくなってきた頃。戦に出陣した小松家当主、宣義（のぶよし）と、嫡男、芳長（よしなが）の帰りを、家の者たちは首を長くして待っていた。

　主様のお帰りでございます――その言葉を聞いた姫は、急ぎ足で屋敷の玄関へと向かった。

　彼女は他家から嫁いできた小松家の人質で、芳長の妻である。九歳の、美しくはあるが、まだあどけなさが残る姫は、人質ではあるが、五歳年長の見目麗しき若武者である芳長をいたく気に入り、芳長も姫を大切にしていた。

　浮き立つ心を抑えながら、姫は宣義の妻の後ろに控えて頭を垂れた。芳長の声がかけられるのを待った。

「……面をあげられよ」

　しかしかけられたのは宣義の声だった。姫が顔をあげると、宣義のほか、配下の男達数人の姿があったが、芳長の姿が無い。

「よしなが様は……？」

　姫の問いに、配下の男たちが無言で、大きな箱を、前面に差し出した。彼らがゆっくりと蓋を開けると、そこには、首のない武者の胴体が納められていた。身につけた甲冑は見違えるはずもない、芳長のものであった。

配下の者いわく「芳長様でございます」とのことだった。

「芳長様は勇猛果敢に戦われましたが、お討ち死にされました。首は敵将に持ち去られまして、せめてお身体だけでもと、我ら必死でお持ち帰りした次第……」

　小松の奥方は、息子の最期を聞き「よくぞ身体を持ち帰ってきてくれました」と配下を労ったが、姫は話を聞いていなかった。

「返せ……返せ……！！あの方の首を返せ！！」

　姫は慟哭し、顔をおおって膝をついた。

「姫様、おいたわしゅうございます」

　従者の一人が思わずかけた言葉に、姫は、ばっと顔をあげた。

「なにゆえ……」

　その瞳には激しい怒りがこめられている。

「なにゆえ、よしながさまが死して貴様が生きておるのじゃ！」

　姫は扇子を男に向かって投げつけた。

　男は眉間を抑えてうずくまる。一同は騒然とした。

「姫様、お静まりください！」

「黙れ！　この役立たずども！よしながさまの代わりに貴様らが死ねばよかったのじゃ！」

「お控えなされ蟷子（とうこ）殿！」

　蟷子は数人に押さえ付けられ、自室へと運ばれていった。よしながさま、よしながさまと喚き散らす。姫は悲しみのあまり気が狂ってしまったのだと、小松家の人々は幼い姫を憐れんだ。

　――夜も更けた頃。

　蟷子の部屋に、主の宣義が尋ねてきた。

　蟷子はすでに寝入っていたが、侍女たちに起こされた。

泣き腫らして真っ赤になった蟷子の目を、宣義は憐れんだ目で見つめ、彼女に言った。宣義も寝巻き姿だった。

「蟷子殿。芳長は死んだ。言ってしまえば、貴女に人質としての価値は無くなってしまったも同然だ。」

　蟷子は宣義の言葉にうなずいた。きっと生家に帰されるのだろうと思った。

　しかし――宣義は予想外の言葉を続ける。

「だがそれはあまりにも忍びない。そこでだ。貴女は私の側室に迎え入れよう。」

「は………？」

　宣義はいきなり蟷子の寝巻きに手をかけ、衣服を剥ぎ取ろうとした。

「きゃあああ！　なんと恥知らずな……！　誰か！　誰かある！」

「無駄だ。蟷子殿の侍女らには話を通してある。妻もわかってくれるはずだ」

　宣義が下卑た目で蟷子を見て舌舐めずりをする。義父として敬ってきた宣義が、このような振る舞いをするなど信じられなかった。

　それに、蟷子の純潔はまだ芳長にも捧げていないのだ。

「ふざけるな……わらわはよしながさまのものじゃ！」

　蟷子は、隠し持っていた懐刀をさっと抜き、宣義の首筋に瞬く間に突き刺した。

　夜の帳に鮮血の花が咲く。

　宣義はひゅうひゅうと喉を鳴らして絶命した。

　返り血で白い寝巻きを真っ赤に染めた蟷子は、ふらふらと立ち上がった。侍女が悲鳴をあげて人を呼びに走ったが、蟷子は無視した。光が差す廊下に出る。

　悲鳴を聞き付けた従者たちに取り押さえられた蟷子は、憑かれたようにぶつぶつと呟き続けた。

「首を、よしながさまの首を探さねば……首を探してお身体につけて差し上げねば……」

　――翌朝。小松家の邸は全焼し、芳長の体が入った箱が忽然と姿を消した。

　火をつけたのは狂った蟷子だと噂された。

　蟷子は小松家の者どもと共に焼け死んだのだろうと皆が思ったが、芳長の甲冑が跡形もなく無くなっていたのを人々は不思議がった。あれこれ噂が飛び交ったが、どれも確証を得られず、消えた芳長の身体は、後世、地元で語り継がれるおとぎ話じみた伝説となったが、やがてそれすら語り継がれることはなくなり、人々の記憶から忘れ去られていった――