猫とゴミ屋敷の魔女 ～愛猫が実は異世界の聖獣だった～

第1話・飼い猫と下僕

　なぜか、その日の月明りは、いつもより強く眩しく感じた。ベッドの真ん中を占拠して、飼い主を隅へと追いやって眠っていた雌猫は静かに目を開く。

　トンと軽やかな足音を立てて、猫はベッドを降りる。そして、窓辺のカーテンの隙間から覗く月を見上げた。普段見かけていたものよりも少し赤みを帯びたようにも見える、見事な満月である。

　月を見つめながら、猫は静かに一鳴きした。眠っている飼い主を起こさないように気遣ったのか、掠れたようなとても小さな声で。

「みゃーん……」

　次の瞬間、猫の目の前にぼんやりとした小さな光の玉が浮かび上がる。小さく薄く光るそれは、猫が静かに見守る中を徐々に大きさを広げていく。大気中の見えない力を集めているかのように、少しずつ。徐々に成長していっているようだった。

「くーちゃん？」

　普段は夜中に猫が布団の上をウロウロしたくらいでは目は覚めない。けれど、たとえ小さくとも愛猫が意志ある声で鳴けば、下僕もとい飼い主の葉月が自然と起きてしまうのは当然のこと。

「え？」

　そして、愛猫を探して目に飛び込んできた光景に言葉を失う。

　くーの前で浮いている薄く光る球体。よく見ればキラキラとした光の粒子の集合体のようなそれは、最初に出現した時はビー玉サイズだったとは想像できないくらいに大きさを変え、彼女が目撃した時にはすでに猫一匹を取り込んでしまえそうなサイズに育っていた。

「……くーちゃん？　危ないから、こっちにおいで」

「みゃーん」

　猫は警戒していないようだけれど、得体が知れないのは確かだ。

　焦って呼べばきちんと返事はしてくれるけれど、全く動こうとしない。というよりも、球体が大きくなるのをじっと見守っているようにも見える。

　火の玉？　にしては、デカ過ぎる。――何かは分からないけれど、確実に異常事態なのは間違いない。

　直径５０センチほどになった光の塊は、猫のすぐ目の前に浮いているように見えた。発光しているようだが決して眩しくはなく、ぼんやりとした薄い光。よく見ればそれは静止しているのではなく、常時ゆらゆらと揺らめいているようだった。

「くーちゃん……」

　呼び寄せようとしても全く言うことを聞かない猫は、床にちょこんと座ったままで、じっと光の塊から目を離そうとしない。

　目の前に浮かんでいる物体のことを恐れているようには見えず、ただ集中して見守っている。

　そして、その光の揺らめきが完全に止まるのを確認したのか、ようやく飼い主の方に視線を向けて、何かを伝えるかのように一鳴きしてみせた。

「みゃーん」

「くーちゃん？」

　立ち上がって光の塊に近づこうとする猫。その姿に気付いて葉月はベッドから飛び降り、慌てて抱き抱えようと猫へと手を伸ばした。温かくて柔らかいモフモフの身体は確かに抱き上げた。

　と同時に、ベッド下に放置していた自分の通学鞄に片足を引っ掛けてしまい、その勢いのまま体勢を大きく崩す。明日提出する予定の課題と分厚い英和辞典が詰め込まれた鞄に、完全に脚を取られた。

「あっ！」

　あろうことか、勢い余って猫を抱いたまま光の塊の方に倒れ込む。避けようとしたくせに、自分から突っ込んでいくなんて……。日頃の運動不足が悔やまれる。

　抱えた猫を庇うように、離さないようにとギュッと腕に力を込めた。光の塊は実際に近づいてしまうと思ったよりも眩しくて、あまりの光量に反射的に目を閉じてしまった。猫を抱えた体勢で、間違いなく葉月は光に向かって体当たりした。

　だが、何かにぶつかったような衝撃はまるで感じ無かった。ただ少し光の暖かさを感じたような、そんな気がしただけだった。

　ドサッ、と勢い余った末に猫を抱えたまま倒れ込んでしまった葉月は、目を開く前から違和感を感じていた――おかしい。いろいろと、おかしい。本能的に、目を開けてはダメだと思った。

　倒れた先の床はどう考えても自室の感触では無い。土、草、砂利――見事な自然物。手足が触れている物だけじゃない、嗅ぎ慣れない青臭くて砂埃の交じった匂いもする。周囲の温度も微妙に違い、どこかひんやりとしている気もした。

　そして、恐る恐る開いた目に入って来たのは、月明りに照らされた６畳の洋室の壁紙ではないし、クローゼットの扉でもない。さらには、最近まともに使った記憶のない勉強机でもなかった。

　本来はそこにあるはずの、見慣れた光景が一つも無くなっていた。

　うっそうとした木々。左右前後どの方向を向いても、植物しか見当たらない。都会っ子の葉月には全く身に覚えのない景色がここには広がっていた。

　覆い茂った草や落ち葉が緩和剤になってくれたおかげか、勢いよく倒れた割にはどこも痛くはない。その代償として、部屋着にしていたスウェットは葉っぱまみれになっていたが。

　明らかに、自室とは全く違う場所。

　しかも、つい先程までは確かに夜だったはずなのに、周りの風景が認識できる程度には明るい。満月だったから明るいとかいうレベルではない。木々が邪魔をしているので太陽の位置を確認できない為、今が朝なのか昼なのかは分からないけれど、少なくとも夜ではなさそうだ。

　――ジャングル？　森？　ここ、どこ？

　状況が全く呑み込めず、ただひたすら茫然としていると、抱いていた愛猫がするりと腕から離れた。

「あっ、くーちゃん！」

　よく分からない光の塊に自ら飛び込もうとしていた妹分も何とか無事だったことにホッとした。そして、その姿を改めて確認する。

「？！」

　思わず自分の目を疑ってしまいたくなるような、信じられない物が目に飛び込んで来た。

　白地に黒の鉢割れ模様。先の方だけ白くて他は黒の尻尾はほっそりとしていて長めで、実はよく見ると控え目に曲がった鍵尻尾。ツヤツヤとした毛並みは日頃の入念な毛繕いの賜物である。葉月も暇さえあればブラッシングをしてあげていたし、猫自身も割とマメに手入れをする子だった。

　そのよく知っている愛らしい肢体から、飼い主である葉月の知らない物が生えているのだ。

「え、翼⁈　くーちゃん、何それ？」

　目の前にいるのは、１０年以上も一緒に暮らしていた愛猫で確かに間違いない。

「みゃーん」

　呼ばれれば返事をしてくれるのも、いつも通り。ゴロゴロと喉を鳴らしながら葉月の手に擦り寄ってくるのも、いつも通り。

　だけど、背中に大きな翼が１対。身体の毛色と同じように白地に黒のまだら模様の翼は今は折りたたまれているけれど、広げればどれほどの大きさになるのか。

「猫って、翼生えてたっけ？」

「みゃーん」

　当たり前でしょ、とでも言うかのように絶妙なタイミングで返事が返ってきた。

　――いや、無いでしょ、普通は……。

　試しに触ってみたところ嫌がる様子はないので、毛並みに沿って撫でながら翼の生え際らしき場所を確認してみる。毛並みも温もりも馴染のある猫のもので、作り物とかでもなさそうだ。翼の根元は猫の身体と一体化していて、元から生えてたとしか考えようが無かった。

「生えてるね……どう見ても」

「みゃーん」

　翼が生えた馬はペガサスだけど、猫の場合は何ていうんだろ？　何て考えながらも、

「可愛いから別に良いか」

　猫の翼よりももっと他に考えないといけないことが山積みなのだ。

「だから、ここどこ？！」