小天狗と敦盛

第4話

　少し時を遡（さかのぼ）り同じ日の夕刻、吉原町角町。稲本楼の二階で、八郎は一人、部屋に寝転がっていた。この部屋の女は随分前に番頭に呼ばれたまま、帰ってこない。大方別の客の相手でもしているのだろう。

「──潮時、かな」

　ここ数日、こうした日が続いている。しばらく経って女が戻って来ても、返って八郎の方が気遣ってしまい、ただ一緒の布団に入って寝るだけだ。

　何も考えず、ひたすら女の身体を貪ったのは最初の数日間。だがそれも身体が満足しても、心が満たされることはなかった。

「どうするかなぁ…」

　八郎は考えていた。ここへ来てから、時間だけはあるので、ひたすら考えていた。己の存在、というものを。

　食って行くのに困っているわけではない。生まれに不服もない。剣術は思っていたより楽しく、もっと先を目指したいと思った。

　少々複雑な家ではあるが、実父の養子になった義兄（後の義父となる）が跡目を継いだことに、不満はない。父とて伊庭へ養子に来た身だ。そういう家なのだと納得もしている。

　それに物心ついた時には、すでに義兄が家督（かとく）を継ぎ、練武館は多くの弟子であふれていた。早々に家督を譲らざるを得なかった父も、日々道場に出ては熱のこもった指導をしている。今さら八郎が、道場や家の事をどうこう言えるものでもない。

　幼い頃は蘭学にのめり込んだ。厳しい稽古をする門弟たちを尻目に、目新しい学問に夢中になった。それを剣の道に誘ったのは、義兄である。

　すでに剣豪として内外から認められていた義兄、秀俊は八郎の才能を見抜き、少々強引に剣術の世界へ引き込んだ。最初こそ反発していた八郎だったが、すぐにその面白さ、奥深さにのめり込んでいった。

　そのまま師範代をめざすのかと、おぼろげに考えて、ふと思考が止まった。

『その後は？』

　何も出てこなかった。父は既に隠居の身だ。家督と道場は義兄が立派に跡を継いでいる。剣の腕に多少の自信はあるが、幕臣の身分を引き継ぐのは義兄だ。八郎は長男でありながら、次男という立場にある。

　存在する、ということは、そこにあるという意味である。では、ただそこにあるだけで存在しているのかというと、八郎は、否と考えた。そこにあるだけでは、物と同じである。では、どうすれば存在していることになるのか、それがわからなかった。

　漠然とした不安に足元が揺らいだその時、ある問題が起こった。何も考えられず、勧められるまま馴染みの女郎の所に転がり込んでいた。そのまま、一体ここで何日過ぎたのか、よくわからない。五日や六日でないのは確かだった。

　その翌日、ふらりと外へでて戻ってきた時、廊下の奥からの声に耳を疑った。

『──続けて泊まったら、お縄なんでありんしょう？ 姐さんが言っていたえ。あの人、いつまで居るんでありんすか？』

　頭を殴られたような衝撃だった。八郎は知らなかったのだ。まさか連泊を禁止しているなどと。ふらつきながら、後ずさると、その背中にそっと小さな手が添えられた。

「旦那様？ お帰りなんし。ほら、夕餉（ゆうげ）、お持ちしんした」

「──お前」

「部屋、行きんしょう？」

　女はこの決まりを知ってか知らずか、初日からずっと態度を変えていない。言われてみれば、いつだったか番頭が何か言いたそうな顔をしていたように思うが、そもそも最初の頃の記憶が曖昧（あいまい）で、よく覚えていなかった。

　結局、女に背を押されてすっかり見慣れた部屋に入った八郎は、二日を過ぎたのなら、七日も十日も同じと腹をくくった。どうせ、行く場所などない。

　それから居心地の悪さを自覚しつつ、同じ部屋で過ごすこと、さらに数日。いよいよ追い出しにかかったのか、女の居ない時間が増えてきて、ここらで潮時かと、八郎が一人きりの部屋で寝返りを打ったその時。

〝──土方さん！〟

「え？」

　思考の海を漂っていた八郎の耳に、通りからよく通る声が飛び込んできた。慌てて身体を起こし、素早く窓辺からそっと通りを見た。

　大柄な男が誰かに駆け寄るのが見えた。

「あれは、…永倉さん？」

　駆け寄った先は、軒が邪魔してよく見えない。おそらく先ほど呼ばれた相手で間違いない。八郎がアレコレ考えるよりも先に、視界に戻って来た二人組は、やはり見知った二人で、そのまま隠れるように向かいの路地裏に消えた。

「なんでここに？ ……何か、あったのか？」

　八郎はさっと掛けてあった羽織を取り、襖を勢いよく開けた。

「きゃっ！」

「おっと」

　そこにはこの部屋の主が盆を手に、まさに襖に手を掛けようとしていた。上気した頬に少し髪が乱れているが、そっと見て見ぬ振りをした。知らないままがいいこともある。

「あぁ、びっくりしたえ～。…旦那様、どちらかへ行かれるんでありんすか？」

「あ、ああ。──…長らく世話をかけたね。今宵、帰ります」

「え」

　するとどこに居たのか、番頭が脇からぬっと顔を出した。

「いやいや、そうですかぁ。お帰りですか！ 残念ですけど、無理は申せませんからね～。また、吉原にお越しの際は当稲本楼をご贔屓（ひいき）のほど、よろしくお願いしますよ！ ささっ、お前、お見送りしてさしあげなさい」

「…あい」

　八郎の綺麗な眉がほんの一瞬、くっと歪むが、次の瞬間には綺麗な笑みを二人に向けた。

「いや、急ぎの用を思い出したので、ここで失礼しますよ。長逗留（ながとうりゅう）、世話になりました。では」

「っ、旦那様！」

「いいから、ね。………そのうち、また来るよ」

　女は以前から八郎の気に入りだった。居座った理由は話していないが、詮索してくることもしなかった。何か事情があると察してくれているのだろう。

　とにかく、今はそれより気になる事がある。女の袂にさっと路銀を落としこむと、そっと頬を撫で背を向けた。

　八郎が玄関の暖簾（のれん）の隙間からそっと窺った向かいの路地裏に、既に人影はなかった。慌てて暖簾をくぐり通りを見やると、今まさに大門を抜けようとする二人が見えた。

「出遅れたか…」

　八郎は手にした羽織を肩にひっかけ、静かに人混みへその身を投じた。

◇　　◇　　◇

　総司はいらついていた。事情を知らないとはいえ、近藤も佐藤道場の面々も、わざとじゃないだろうかと思えるほど、先を急ぐ気配がまるでないからだ。

　もっともらしい理由をつけて、早く試衛館へ帰ろうと再三訴えたが、二つ返事の舌の根が乾かぬ内に、『ああ、それであの件は…』と話が始まる。もうそれを昨晩から何度繰り返したか分からない。

　近藤を生涯の師と定めた総司だが、酒が入るとやたら話が長いのだけは、頂けないと思っている。とはいえ、久しぶりにあった義兄弟同士、こうして話が尽きないのを少しだけ羨ましく思う所もある。

「──にしても、一体いつまで話してんだ」

　こういう時、近藤を急かすのはだいたい源三郎の役目である。彼の兄もまた、近藤らと義兄弟の誓いを交わしている関係上、彼らの付き合いは長い。もっとも近藤を御するのが一番上手いのは、悔しいかな、あの歳三である。

「もう、今日…帰れるのかな」

　総司がため息をこぼしたのと同時に、またあちらから大きな笑い声が上がった。

　その後、総司と近藤が日野宿を後にしたのは、予定から半日遅い、昼八つが過ぎた頃だった。急げば日暮れにどうにか間に合うかどうかの時刻だ。

「近藤さん…話長すぎです」

「いやぁ、すまんなぁ、総司。彦五郎と積もる話があったもんだから。お詫びに途中で甘味屋寄ってやるから、機嫌直せ、な」

「……それはまた今度にとっておいてください。今日は休みなしで帰ります。さ、無駄口はお終いです。急ぎますよ」

「おいおい、総司っ。おーい！」

「ほら、早く！ 置いて行きますよ」

「本気かぁ？ しょうがないなぁ…おーい待てってば」

　近藤はすっかり頭から抜け落ちているのか、すでに警戒心のかけらもない。総司は出来る限りの早歩きで、さらに四方に目を光らせて山道を急いだ。

◇　　◇　　◇

　その頃、歳三はまた町に居た。道場で夜を明かした連中とは別に、左之助と遅くまで話し込んでいた歳三も大いに寝坊した。朝と言えるぎりぎりの時刻に、かろうじて朝餉（あさげ）を食った。

　近藤の妻、つねの嫌味に苦笑いを返しつつ、粥（かゆ）を流し込むと早々に板場を出た。しこたま呑んでいた左之助と、道場組は誰も姿を見せていないと聞かされた。これでも歳三はまだましな方なのだから、つねの機嫌も良くなるはずがない。

（にしても、俺ぁ、あの嫁は苦手だ）

　何を思ってつねと夫婦になったのか、疑問に思うもついぞ聞く機会がない。というより、よもや惚気（のろけ）話など聞かされようものなら、翌日からつねの顔をまともに見られなくなってしまう。

（勝っちゃんと女の趣味が合わねえのだけは、確かだ）

　存外失礼な事をつらつらと考えながら、部屋に戻った歳三は、支度を整えるとすぐ出かけた。もちろん、昨日買戻し損ねた大刀を手にするためだったのだが…。

「おいおい、なんで閉まってんだよ」

　休みなく歩いて来た歳三は、昨日と同じ店の前に立ち、呆然とした。時刻は昼九つ、真っ昼間だ。周りの商店はどこも活気に満ちて、人通りも昨夕とは比べ物にならない。

「まさか、休み？」

　念のため、木戸を叩いてみたが、当然ながら物音ひとつしない。

「──あれ、お兄さん、昨日の…」

　すると、またしても後ろから声をかけられた。振り向けば、昨日も声をかけてきたはす向かいの店の男が、藍の前掛け姿でこちらを見ていた。

「すまない、ここの店は…」

「あれ、今朝は開いてないね。おかしいな、いつもならとっくに開いてるんだけど」

「………」

　歳三の落胆は大きい。それが顔に出ていたのか、男は自分の店からあれこれ歳三に持たせてくれたが、正直何を言っていたのかもよく覚えていない。

「くそっ」

　いつまでも慣れない刀の軽さに、悪態が口を衝いて出てくる。こうも肩透かしを喰らっては、落ち込みもする。

　明日も朝から店を訪ねる気になれず、男に店が開いたら知らせてもらうよう、いくらか金を渡してきた。よほど気の毒に思えたのか、『必ず朝一で文を出すよ』と言っていたように思う。

「まさか、このまま店辞める、とかじゃねえだろうな…あの親父」

　預けた時はさして変な様子もなく、不愛想ではあったが、取り扱っている品も多く、よくある質屋に思えた。急いでいたとはいえ、馴染みの店に行けば良かったと後悔しても遅い。

　駄目元で辺りの店に聞き込みをしてみたが、かなりの偏屈者らしく、誰も閉めている理由どころか、家すら知らなかった。

「何かあったらどうする気だ、商売人のくせに」

　こう見えて、十年に及ぶ奉公と、今も実家の薬の行商をしている歳三である。商売において人脈がいかに大事か、身を持って知っている。

（こうなったら、勝っちゃんに頭下げて、一振り借りるしかねえか？）

　いつまでも、竹光を下げている訳にはいかない。気になる事もある。ひと際大きく息を吐き出すと、歳三は前を見据えて、大股で歩きだした。

「──え、帰った？」

　ほどなくして、稲本楼に着いた歳三は、思わずそう聞き返した。

　怪しまれぬよう、『荷物を言付かって来た』（男に持たされた荷物をちゃっかり流用した）と、番頭に伝えたところ、反対に怪訝（けげん）な顔をされてしまった。

「ええ、昨晩。まだ宵（よい）の口でしたかね。ご存知ないんですか？」

「あぁ、ええっと、そう…ですか。おかしいな、入れ違いになったようで。──…では、これは持ち帰ります。失礼」

　頭の先からつま先までをぶしつけな視線を浴びせられ、歳三は早々に退散した。

「どーすんだ、この先」

　昨夜、ということは、ここではないどこかで夜を明かしたということだ。同じ吉原の別の店…という可能性は低い。吉原に居ないなら、捜索範囲は江戸中に広がることになる。到底、歳三一人がどうにかできるものではない。

　まさにお手上げ状態である。歳三は人通りのまばらな吉原大通りを、ゆっくり歩いた。妙に足が重い。来る前に腹が減っていたことはすっかり頭から抜け落ちていた。

「あー……くそぉっ、あの馬鹿！」

　大門をくぐった瞬間、思わず大きな声が出た。近くの通行人が数人、びくっと身体を震わせたが、歳三の知ったことではない。無性に腹が立ってきた。

（だいたい、なんで俺があいつのケツを追い回さにゃならねえんだ）

　歳三は眉間に皺を深く刻んで、大股で歩き始めた。

（大刀を質に入れたのだって、元を正せばあいつのせいじゃねえか）

　そんなことはない。元は歳三の金の無さが招いた結果である。

（もう、俺ぁ、降りる。やってられるかっ）

　心の中で思うまま悪態の限りをつき、肩を怒らせたまま歳三は試衛館に戻っていった。

　試衛館にいつもより短い時間で帰り着くと、そのまま厨に向かい、水を三杯一気に流し込んだ。そこで昼餉（ひるげ）を食べ損ねた事を思い出したが、昼過ぎにようやく起き出した連中が、つねに嫌味を言われている横から何も貰う気になれず、そのまま部屋へ向かった。

　布団が乱雑に畳まれている横を抜け、奥の端まで行くと、両手両足を投げ出して寝転がった。こうなれば、ふて寝である。往復四里近く、行きも帰りも、結局休まず歩き通した。確かな疲れと、寝不足も手伝ってか、すぐに寝息が聞こえてきた。

　その眠りが妨さまたげられたのは、日が西の空へ沈みかけた頃だった。

「──…方さん、土方さんっ。もう、起きて下さいってば！」

　大きく揺さぶられて、はっと目を開けるとそこには、総司と、近藤の顔があった。そして、その向こうにもう一人。

「…！ お、おまえっ」

「昼間っから寝てると思ったら、起き抜け第一声が、それですか。まったく、こっちの気も知らないで…」

　目の前で眉根を寄せる総司も、近藤も通り越して、歳三の目はその向こうに釘づけだった。その相手が軽く頭を下げた。

「お久しぶりです、土方さん」

　伊庭八郎、その人だった。