小天狗と敦盛

第3話

「歳、じゃあ例の件、頼むぞ」

「ん？ あぁ、…おう」

「？ なんですか、例の件って」

　同じ日の午後、試衛館の玄関先で支度を済ませた総司は、きょとんとした顔で近藤を振り返った。これから総司は近藤らと日野へ出向く。明日の出稽古へ備える。帰りは二日後だ。

　当初の予定では、歳三が一緒に赴く予定だった。

「い、いやっ、何でもないぞっ。それよりも、総司！ 急に頼んで悪いなぁ～。ぜひとも総司に来てほしいと、その、せがまれてだなっ」

「…？ まぁ、それは嬉しいですけど」

　怪訝な顔をする総司を、近藤が強引に誤魔化している。まだ眉根を寄せていたものの、総司もそれ以上突っ込まなかった。

　同行する井上源三郎が手荷物の事で近藤に話しかけると、総司はふいに歳三に振り返った。つつと寄って来て小さく耳打ちする。

「ところで、土方さん。アレ、なんとかしといてくださいよ？」

「あー、アレ…な」

「大丈夫ですかぁ？ …それと、無駄に出歩かないでくださいね、僕も近藤さんも居ないんですから」

「わぁってるって、お前もしつけーよ」

「ん？ どうした総司」

「いえ。何でもありません。さ、もう行きましょ、近藤さん」

「ああ、そうだな。じゃ、あとよろしく頼む、歳」

「おう」

　二人が門を出て行くのを見送り、歳三は背を向けた。

「はぁ…」

　部屋に戻りつつ、ついつい重い息が口をついて出てくる。ここ数日、ここぞとばかりに、頭の痛い事ばかり降りかかっているせいだ。

　近藤が頼んだ〝例の件〟とは、言わずもがな八郎の一件で、総司の言う〝アレ〟とは、質入れしてしまった愛刀のこと。〝出歩くな〟とは、襲撃事件を気にしての言葉だ。

　事件を未だ知らぬ近藤が、歳三をこちらへ残したのは単純な理由である。八郎の一件が彼の中で何より優先すべき事案なのだ。

（俺があいつに何か言った所で、素直に聞くとも思わねえんだがな）

　何を思って吉原に居るのか皆目見当もつかないが、歳三に言わせれば、大きなお世話である。いい大人なのだ。周りがどうこう言うことではない。

「はぁ～、面倒くせえ」

　何度目かわからない台詞を吐いて歳三は畳の上に寝転がった。とにもかくにも、もうすぐ周斎老人が講釈から帰ってくる。先立つ物を手に入れなくては、どうにも腰回りが落ち着かない。

「爺さんの話、付き合うしかねえかぁ」

　すべては愛刀を取り戻すためと渋々自分を納得させて、来るべき時に備えて、目をつぶった。

（金がねえのは、てめえのせいか…）

　じんわり沁みてくる眠気にあらがうことなく身を委ねた歳三は、どこか笑みを浮かべていた。

◇　 ◇　 ◇

　人々が帰り支度をし、屋根を赤く染めていた陽は、稜線の向こうに消えた。商店が軒を連ねる通りは、すでに人通りもほとんどない。

　歳三は、先ほどからしきりに質屋の戸を叩いていた。舌打ちしかけたその時、後ろから声がかかった。

「──お兄さん、そこはもう居ないよ」

　はす向かいの店で、戸板を手にした男だった。振り返れば、先ほどよりさらに通りは木戸が目立っていた。

「ああ、そうみたいだな。……ここの店主の家は近いのか？」

「家は知らないなぁ。そこの親父さんとはあんまり親しくないんだ」

「そうか、騒がせて悪かったな」

「いやいや」

　歳三が手を降ろすと、その男も最後の戸板の向こうに姿を消した。

　これより少し前、無事に周斎老人から小遣いをせしめた歳三は、その足で急ぎ町を目指した。

　いつになく殊勝な態度の歳三に気をよくした大先生は、いつもより話しに熱が籠り、老人の長話を嫌う他の連中は、いつの間にかさっさと姿を消していた。

　気付けば歳三ただ一人。これはまずいと思うも時既に遅く、周斎老人の気が済むまで、きっちり付き合う羽目になってしまったのだ。

「はぁ…、どうすっかな」

　町へ向かう時、誰かに刀を借りることも考えたのだが、脇差しならともかく、大刀を理由も言わずに借りられるとは思えなかった。浅慮（せんりょ）した後、自身の愛刀が一番と判断したのだが、こうなっては元も子もない。

　昨日の今日で、また…なんてことはさすがに無いと思うが、出がけに総司が言っていた事もある。かといって、このまま帰るのも妙に癪（しゃく）にさわった。道場から町まで、決して近い距離ではない。

（あそこなら、刀はいらねえし、無駄でもねえよな？）

　ふと、怒った総司の顔が頭に浮かぶが、すぐに頭から追い出して、星の瞬き始めた空の下へ足を踏み出した。

　吉原にはいくつかの決まりがある。武士同士のいさかいを避けるため、身分にかかわらず、登楼（とうろう）する際、刀を預けるのもそうだ。中には、何かと御託（ごたく）を並べて押し通る者も居るが、そう言った連中は大いに煙たがられる。

　店側も馬鹿ではないし、面倒事は避けるにこしたことがない。問題があった客は、この先、たとえ敷居をまたげてたとしても、いつまでもお目当ての女が来ないとか、何故かツケができなくなる、くらいのことは当然覚悟しておかなくてはならない。

　他にも十年を越える年季契約を禁止していたり、余所から貰った養子を勝手に身売りできなかった。

　だが実際は、気の遠くなるような年季奉公が課せられたり、出世したところで支度品や禿（かむろ）の世話で働いても働いても借金が減らない、というのは良くある事だった。

　さらに決まりごとの一つに、連泊禁止がある。それらの決まりが作られた理由は様々だが、すべて建前上のこと。廓（くるわ）において、金より重いものはない。逆に言えば、金さえあれば何とでもなる。

　八郎は、まさにその典型的な居続け客だった。金払いは決して悪くなく、むしろ気前がいいくらいで、それが余計に店もうるさく言えずにいる要因だった。

　日中、仮眠を取る女郎と入れ替わりに外へ出ることはあっても、夕刻にはまた戻ってきた。だが、そうした客はどうしても目立つ。

　歳三が女たちから聞き出した情報で、店は数軒に絞られていた。その二軒目で当たりが出た。店に出入りする下男にそれとなく話題を振って、裏も取った。部屋の位置も把握済みだ。方々駆けずり回った昨夜とは大違いである。

　八郎は最初の登楼から、実に半月近く居続けている計算になる。さすがにいつ番所へ突きだされてもおかしくない状況だった。

（まったく、こんな所で飽きもせず、何やってんだか）

「吉原でやることつったら、一つか」

　目的の茶屋の前に立ち、二階を睨にらみ付けて小さくごちる。いざ店の者に、どう切りだすべきか、歳三が腕組みして思案していた時だった。

「──土方さん！」

「あ？」

　息を切らし一人の若者が、歳三の元へ駆けて寄ってきた。

「ようやく見つけた、探したぜっ」

「なんだ、お前。今日は道場で呑むって──」

　眉を潜める歳三の肩をがっしり掴んで、男は歳三の問いに被せるように口を開いた。

「──総司達が襲われた」

「っ」

　眉間にぎゅっと皺（しわ）を刻んで、さっと辺りを見回すと、まだ息の整わない男の身体を向かいの路地へ押し込んだ。厳しい顔のまま、低い声で切りだした。

「怪我は」

「ふいをつかれたが、皆無事だって。相手は何もせずに逃げたらしい。近藤さんらはそのまま日野へ向かって、俺らに伝言頼まれた源さんが戻って来た」

「なんで一緒に戻って来ねえんだ！」

「俺に言うなよ！ 俺だって訳わかんねえんだっ」

　思わず出た大きな声に、通りから何人かがこちらをのぞいているのが見えた。はっとして背中を向けた歳三は、苛立たしく舌打ちをする。短く息をはいて、同じく口をつぐんだ男の胸を手の甲でぽんと叩いた。

「わりぃ。帰るぞ、新八」

「ああ…」

　歳三は言うが早いかさっと着物を翻した。その後を新八が黙って追った。

「──間違いないんだな、源さん」

「ああ、〝こいつらじゃない〟と、確かにこの耳で聞いた」

「はぁ？ なんだよそれ。それじゃ、ほんとに人違いなのかぁ？」

「………」

　静まり返った道場で、歳三たちは膝を付き合わせて座っていた。土方を呼びに来た新八こと永倉新八、神道無念流の剣豪だ。その隣は、伊予出身の槍の名手、原田左之助。その二人より年嵩で、歳三の義兄とも交流の深い、同郷の井上源三郎である。

（昨日の奴らか？ にしては早くねえか？ そもそも俺らが日野へ行ったのをなんで知ってんだ？）

「…それで被害もないし、ただの人違いだろうと近藤さんは、そのまま皆で行こうと言ったんだが、総司がどうしても歳に、このことを知らせてくれって聞かなくて」

「で、源さんが戻ってきた、と」

「総司の奴、なんで土方さんだ？」

「さぁ？」

「………」

　三人があれやこれやと話をする間、歳三は顎に手をあて、考え込んでいた。総司は疑っているのだ。昨日の襲撃と今日の襲撃が同じ連中かもしれないと。

（ちくしょう、どこの誰だ）

　日野へ向かう連中を待ち伏せていたなら、こちらの内情が漏れていると考えるべきだろう。相手がだれであろうと、悠長に構えていられない。ぎりと奥歯を噛み締めた時、締め切っていた道場の戸が開いた。

「…なんだ、こんな時間にこんなところで」

「斎藤！」

　入ってきたのは、斎藤一、彼もいつの間にか試衛館に居ついていた中の一人だ。食客の中で、永倉、斎藤の二人の剣腕は抜きんでている。

「部屋に居ないと思ったら、何をしている。皆で真剣な顔して」

「それがだなぁ…」

　源三郎が斎藤に事の顛末を説明する。その傍らで、左之助は土方の脇腹をつついた。ごく自然に身体を傾けて、小声で耳打ちする。

「…なぁ、心当たりあんだろ？ 誰だ、やばい相手か？」

「……わかんねえんだよ」

「ってことは、既になんかあったんだな」

　ニヤリと笑った左之助は、少々短気で喧嘩っぱやいが、実は頭が切れる。こいつになら話しても大丈夫だろう。

「部屋で」

「わかった」

　正体不明の襲撃者の話は、あまりに情報が少ないこともあり、堂々巡りだった。その内に誰が持って来たのか、酒がまわってきた。見えない相手の話は早々に打ち切りになり、結局いつもの酒宴へと切り替わった。

　ほどよく皆の酔いが回った頃、静かに歳三は腰を上げた。そこへすかさず新八が声をかけた。

「どこ行くんだー、土方さん。まだ呑もうぜ」

「厠（かわや）」

「なんだ、小便か」

「俺も小便」

「あっ、斎藤！ それこっち寄越せ！」

　左之助がすっと腰をあげた。すでに他の皆の意識は、新しく持ち込んだ酒の肴（さかな）に移っていた。二人は静かに道場を後にした。

「…んー、手掛かりなしか。厳しいな、そりゃ」

　大部屋の濡れ縁で、あぐらをかいた左之助が頭をかいて天を仰いだ。ちゃっかりと左之助は厨（くりや）からいくつかのつまみと、新しい徳利を持ち出していた。歳三にはお茶と、至れり尽くせりだ。

　いつも宴会が始まると、そのまま明け方まで雪崩れ込む事が多い。酒が得意でない歳三は、大抵早めに抜け出している。いつものことと、彼らが探しに来ることはまずない。

　歳三は茶を一口すすっただけで脇に湯呑を置き、左之助に一連の事件を説明して聞かせた。関係のない八郎の件と、愛刀の事はあえて言わなかった。

　八郎の一件はさておき、刀に関しては既に金は手にしている。今日はあいにくと空振りだったが、明日には取り戻せる。わざわざ言う必要なし、と歳三は考えた。

　何より、竹光を差していることを知られたくないのが本音である。だがこの時の判断が、後に響いてこようとは、…この時の歳三はもちろん知る由もない。

　襲撃の相手と同じならば、正体不明とはいえ、黛（まゆずみ）の客だと自ら宣言している。上客を洗い出せば簡単だが、こう見えて遊郭は、客の名や藩に関する情報はおいそれと出てこない。店の信用に関わる問題だからだ。店から聞き出すのは容易ではない。

　あとは黛本人に探りを入れる手もあるが、できるだけ女を巻き込みたくない。最終手段だと歳三は考えている。それにああ見えて勘のするどい女だ。迂闊（うかつ）な事を言えば、黛自身が首を突っ込みかねない。下手なことはできない。

　無意識に唇を噛み締めると、襲われた翌日の総司との会話を思い出した。

「そういや、手掛かりつうか、何人か訛ってた」

「訛り？ どんな？」

「どうだったかな…。あー……、なんとか…ちや？ とか、他は──」

「あっ、そりゃ土佐だ！」

「は？」

「土佐は伊予の隣だぜっ。んー、他に、何とか言っちゅうろー、とか、何とかやきーとか、言ってなかったか？」

「そうそう、それだ！ 土佐かっ、左之助～、でかした！」

「へへっ、一つ貸しだな」

「ちゃっかりしてやがる。ま、でも助かった。恩に着る」

　歳三は無意識に安堵の息を吐いて、この前よりさらに小さくなった月を見上げた。その視線を追って左之助も柱にもたれて黒い空を見上げる。

「そいで、その土佐もんだと思ってるのか？ 今日の奴ら」

（土佐の江戸詰めの役人？ いや、あれだけの人数をあてることのできる人物となると…）

「どうだろな。そいつらが俺を狙って来たってんなら、同じと考えるのが妥当だが、なんか、出来すぎてて引っかかる」

「まぁ、そうさな」

　そのまま二人で押し黙った。遠くから一際大きな笑い声が聞こえてきた。これは確実に朝まで呑む展開だろう。歳三は左之助と目を見合わせて、どちらともなく小さく笑った。

「いずれにしろ、売られた喧嘩は買うまでだ」

「おっ、そうこなくっちゃ。腕がなるぜ」

「なるべく殺すなよ？ あとが面倒くせえから」

「あんたがそれ言うか？」

　左之助の大きな手の平が歳三の肩を叩く。

「いてーよ。先に抜いたのはあちらさんだ」

　左之助は、すっかりぬるくなった徳利から、手酌で注いで一気に煽あおった。

「よく言うぜ、どうせあんたが抜かせたんだろ」

「はは、知らねえなぁ」

　男二人の明るい笑い声が響いていた。