ダンスは暁とともに

20

　判った、判ったから泣くな。結局ロファーはジゼルに勝てない。

　嬉しそうな笑顔を見せるジゼルを胸に抱いて、温めてしまう。そしてジゼルを、なんて小さいと思い、なんて柔らかいんだろうと思い、守ってやらなくてはと思う。

　ジゼルは少し育ちすぎているが、自分に子どもが出来れば、こんな気持ちを子に抱くのだろうと思った。

（だけど、俺は子どもなんて持てるのだろうか？）

女性に心を時めかせたことがないわけではない。でも、そこまでだ。

　付き合いたいと思ったこともなければ、好きだと思ったこともない。せいぜい『好ましい』程度だ。友だちの枠を出たことがない。

　もちろん女性に興味がないわけではない。ただ、気持ちが付いて行かない。

　幼馴染のリルに誘われ、一時は付き合ってみようかと思ったこともある。リルとだったら所帯を持ってもいいかもしれないとも思った。あれから二年近くが経っている。

　だけど巧く行かなかった。ベッドに誘ってきたリルに応じようとしたのに、体に痛みが走り、リルから離れた。驚いたリルがロファーの肩に触れた時、さらに強い痛みを感じ、突き飛ばしてしまった。そして、頭の中に『死にたいのか』と怒鳴り声が響いた。

　それきりリルとは気まずくなって、リルは別の男と一緒になった。街の噂ではもうすぐ子どもが生まれるらしい。

　そんな事があって以来、女性にそう言った意味で触れたことはない。オーギュが言うように、誘いはいくらもあったけれど、のらりくらりと避けてきた。

　体に走った痛みに怖気（おじけ）付いたわけじゃない、と自分では思っている。気に入った相手がいないからだと、自分に言い訳している。だけど、本当にそうだろうか？

　グレインやジュードが心配して、誰か紹介しようかと言ってくる。それを、理由を付けていつも断る。

　もし、本当に心の底から誰かを好きになり、愛し合いたいとたがいに望み、そしてその時、また同じことが起きたら、俺はどうすればいいのだろう。自分だけでなく、相手をも傷付ける事は目に見えている。そして思う。俺は今のままでも充分幸せだ、と。だからこのままでいい……。いつしかロファーも眠りについた。

―― 勝手口を叩く音がして、ロファーが目を覚ます。窓から差し込む陽光が眩しい。そして飛び起きる。マーシャがミルクを配達してきたのだ。

「おはよう、ロファー」

「おはよう、マーシャ」

　眠い目を擦っているとマーシャが

「昨日は魔導士様、ご活躍だったそうね」

と言ってくる。

「もう話が広まっているんだ？」

「オーギュが昨夜、グレインでわんわん泣きながら話していたそうよ」

苦笑するしかないロファーだ。

「お陰で魔導士様はお疲れで、まだ起きてこない」

「代わりにロファーが起きてくれたから、私は助かった」

ニッコリとマーシャが笑顔を見せる。

「ロファーも大変だったわね。結局泊まり込みになってしまったのでしょ？」

泊まり込みと言われて、あぁ、そうか、と今更思う。次から次にいろいろあって、なんだか日常がどこかに飛んでしまっていた。昨日予定していた仕事が全く熟（こな）せていない。

　マーシャが帰ったあと、馬小屋と鶏小屋の世話をした。サッフォがやっぱり馬面（うまづら）を撫でろと強請（ねだ）り、シンザンはロファーを見て歯をむき出して威嚇する。昨日の恐怖がまだ抜けないのだろう。

　鶏はロファーの予測に反して卵を産んでいた。掃除をし、卵を拾うために小屋に入っても、逃げ回る様子もなく、コッココッコと元気がいい。

　シスが厳選してくれたお陰だろう。拾った卵をキッチンにおいて、さて、どうしよう、とロファーは思う。

　ジゼルの様子を見に行くと、まだ起きる気配がない。帰りたいが何も言わずに帰れば、また泣かせそうで帰れない。やることも思いつかないので、ベッド際に椅子を引き寄せ腰かける。

　そして

（やっぱり、子どもだな）

と、ジゼルの顔を眺めながら思う。

　なんでこんな子どもを危険に曝（さら）して街を守らせるのだろう。なんでこんな子どもがあんなに体が弱ってしまうほど頑張るのだろう。

　あぁ、そうか、とロファーは思う。あの時、ジゼルが冷え切ってぐったりしているのを見たあの時、俺はそれが悲しくて泣いてしまったんだ。

　何故そこまでおまえは頑張るんだ？　そう問う代わりに涙が溢（あふ）れてきたんだ。その必死さが切なかったんだ。やっぱりシスの言う通りだ。

　両親を亡くした十三の俺は店を守ることを決めてから、他のことを考える暇もなく、必死に仕事を覚え、働いた。寂しいとか辛いとか、考える暇なんかなかった。裏を返せば、必死に働いたからこそ、孤独にも不安にも耐えられた。

　勿論、仕事を終え床に就けば、いろいろな思いが込み上げて、わけもわからず泣く時もあった。ジゼルも一人の夜に泣いているのだろうか？

　ジゼル、おまえはどうなんだ？　その必死さはどこからくる？　魔導士の誓約だけで、そんなに頑張れるのか？　本当におまえは、今までいったい、どんな生き方をしてきたんだ？　

　『寂しい』気持がよく判らないと言ったおまえは、孤独に泣き出す夜はないのか？幼さが残るジゼルの顔から目が離せない。

　無意識のうちに頬に触れる。滑らかで柔らかな感触に、もう冷たさはない。

　ほっとしていると微かに睫毛（まつげ）が揺れて、ジゼルが目を覚ました。

「どうだ？　具合の悪い所はないか？」

ロファーの問いに、にっこりと微笑む。

「あるよ。お腹がぺこぺこ」

そしてパッと跳ねるように起き上がり、ロファーの首に抱き付いてくる。

「帰ってしまうんじゃないかと心配してた。良かった、いてくれて」

おいおい、と苦笑しながら、それでもロファーはジゼルを抱きとめる。

　不思議と抵抗を感じない。昨日の今頃は適度な距離を置けと説教していた。

　胸の中からジゼルがロファーを見上げる。深い緑色の瞳が煌（きら）めいて、ロファーの目を覗きこんでくる。

「抱き付かれて困ってる？」

「そうだね、このままでは食事の用意ができないかな」

困っているとは言えなかった。事実、困ってなどいなかった。

　ロファーの言葉にジゼルがロファーから離れる。少し寂しさを感じながらロファーもジゼルを放す。

「ね、お腹空いた。何か作って」

　パンは昨夜オーギュが焼いてくれたのがある。何か簡単なスープと、卵が四つあるから目玉焼きにするか、とロファーが考えていると、着替えたジゼルがキッチンに顔を見せる。

「そうだ、鶏が卵を産んだ。目玉焼きでいいか？」

「へぇ、コッコさんたち、頑張ったんだね。回復術を使っておいてよかった」

と、ジゼルがニンマリする。

　なんだ、そういうことか、と少し興ざめしたがロファーは口にも顔にも出さなかった。

　湯が沸いたケトルをどけて、ミルクを温め始め、別の鍋でほうれん草を湯がく。ケトルの湯をティーポットに注いでいる間にホウレン草は茹で上がり、それを水に晒（さら）す。

　ほうれん草を茹でていた鍋に水を張り、火に掛けて、沸騰する間にタマネギを刻み、鍋に放り込み、すっかり出切った紅茶に茶漉しを掛けてミルクを加えて出来上がったミルクティーをテーブルに運ぶ。

　水に晒したホウレン草を固く絞り、バターでソテーし、皿に移し、そのフライパンに卵を割り入れ蓋をする。

　たまねぎが煮えた鍋に塩コショウを振り入れてスープ皿に、ホウレン草を入れた皿に出来上がった目玉焼きを乗せる。

　その間ジゼルはロファーの側で、キャッキャと声を挙げ眺めている。それでも、ミルクティーが入れば、テーブルにカップを用意したり、パンのバスケットをテーブルに運んだり、思いつけば動いているようだ。

「コッコさん、て、なんだ？」

　ほうれん草を突きながらロファーが笑う。

「幾らなんでも幼児語を使うのは恥ずかしいぞ」

「幼児語？　コッコさんて名前だよ。雄鶏の名前がコッコ。本人、うーーん、本鶏が言うんだから間違いない」

事も無げにジゼルが言う。本気なのか、それともやっぱりおかしいのか、またもロファーが迷い始める。

「鶏と話せるのか？　って、卵を産むのは雌鶏だぞ？」

「雄鶏が雌鶏に卵を産んでくれって上から頼むと、雌鶏は卵を産むんだ、ってコッコさんは言ってたよ？」

と、ひょっとしたら、ジゼルは雄鶏の言葉を何かを誤解しているんじゃないかとロファーが思うような返事がくる。

　そしてジゼルが続ける。

「話せるさ。私の場合は、鳥類全般に哺乳類なら多分どれでも。出会ったことのない動物とは試してみなければわからない。あとドラゴン。ドラゴン語は魔導士の嗜みと言われている」

「嗜みですか……」

最早（もはや）ロファーに返す言葉はない。

「そう言えばさ、昨日の隣街の事件だけど、当事者は犯人以外みんな死んでいるのに、どうして事情が判ったんだろう」

　あぁ、とやっぱり事も無げにジゼルが答える。

「誰かが記憶の巻き戻しをしたんじゃないかな。大地の記憶を巻き戻せば、そこで起こった事は大抵わかる」

ホムテクトは回避術を掛ける賢さがなかったか、掛ける必要がないと判断したんだろうね。

「そんな事ができるんだ？」

　ある期待を持ってロファーが尋ねる。

「うん、事が起こったその日の内なら大抵できる。時間と共に大地の記憶も薄れていくからね」

そうか、と答えながら、ロファーが少しガッカリする。

　それができるなら、両親が死んだ時を再現できないか、と期待したのだ。だが、遅かったようだ。あの時、街に魔導士がいたら、事態は違っていたかもしれない。

「ほかにも気になった事があるんだけど」

「気になった？　どんなこと？」

「ほら、宙から出てきた魔導士が、巧く隠したって言ったのは、俺の事だよね？」

「うん……そうだろうね」

この質問は聞かれたくなかったのか、ジゼルが嫌そうな顔をする。

「で、言葉だけで守る力、とか、この力を攻撃にも使えって、あの魔導士が言っていたけど、どういうこと？」

「うーーーん」

とジゼルが唸る。

「さすがに他人が考えたことは判らない」

　惚けている、そう思ったが追及したところでジゼルが本当のことを言うとは思えない。

「あの魔導士って、知らない人なんだ？」

「あれが西の魔女ドウカルネス。魔女が何者かについては何も聞くな」

はいはい、とロファーは苦笑する。昨日から、何回言われただろう。

―― 魔女の事は、常人のロファーには話せない。

「おまえの父親とやり合いたくないって言っていたね」

「ああ、言っていたね」

「おまえの父親ってやっぱり魔導士なんだろう？　あの魔導士と敵対関係なんだ？」

「ん、まぁ、ね。魔導界は今、二分されているからね」

「ところで兄弟がいるんだね。何とかって魔導士に伝言を頼んでいた」

口元にパンを運んでいたジゼルの手が止まる。慌ててロファーが付け加える。

「言いたくなければ答えなくていい」

　両親とは離れ離れでも、ひょっとしたら兄弟とは一緒だったかもしれない。だったら少しは救われる、そう思ったロファーだった。

「母親の違う兄だ」

そう言ってジゼルはパンを口に入れた。

「そうか……」

　それ以上訊くのはやめた方がよさそうだ、とロファーが思っていると、

「兄と同じ母親の姉もいる。兄とは互いの関係を知らず知り合い、姉は私を知っていて向こうから近づいた。魔導士学校で、飛び級をした兄が卒業の年、姉が入学した時の年だ。私はまだ、学生ではなかった」

「うん、ジゼルの家族関係が複雑なのは判った。もういいよ、話さなくて」

ジゼルが辛いだろうと思うと同時に、聞かされるロファーも辛かった。ジゼルの表情は硬い。いい感情をその二人に持っていないのだとロファーは感じた。

　ところが

「姉は、昨日、ロファーに友達かと訊かれた人だ」

ロファーの予測にも、意にも反してジゼルが話を続ける。

「兄は私との関係を知った時、まぁ、同時に私も知ったのだが、父への憎しみを私にぶつけた」

「父親を憎んでいた？」

「父は、私の母と言う妻がいながら、兄の母親と関係を持った。ま、そんな話はよくあるが、父は兄の母の存在を妻に知られたとき、あっさり兄の母親を捨てた」

　捨てたと言っても、囲った屋敷で『奥さま』と、使用人や街人たちに傅（かしず）かれる生活は保障した。だが、訪れることはなくなった。

「兄の母は、最初からの約束だからと、父を責める言葉を口にしたことがないそう

だ。幼な子が父親を恋しがって泣くと、いつも、この母が悪かった、と謝っていたと聞く。だが、物心つくと兄は猶更、自分たちを捨てた父を恨んでいったらしい」

姉が生まれたのは父が兄の母親を捨てた後だった。姉は父親の顔を魔導士学校に入学するまで知らなかったと言っていた。

「兄と知り合ったのは魔導士学校の奥にある深い緑の沼だった」

　鹿が角を木の枝に引掛けて取れなくて困っていると、鳥たちが騒ぎ、私に助けを求めた。

　私は森の、行ったことのない奥へと足を踏みいれた。助けられた鹿は喜んで森へ帰って行き、それを目で追うと木立の向こうに沼が見え、その畔に立つ人がいた。それがグリン、私の兄だった。

「バターブロンドの髪に琥珀色の瞳、ロファー、彼はあなたに少し似ている」

　彼はそこで絵を描いていた。画家として暮らせたらいいのに、と遠い目で言い、周囲がそれを許さないと、嘆いた。

　いつも話すのは彼で、私は何も言わず彼の話を聞いた。その頃の私は誰とも話すという事をしなかった。

　私に近づいてきた、あとで私の姉とわかる彼女にも、私はなかなか言葉を発しなかった。

　それでも、兄と姉は、なぜか私に語ることを疎（うと）まずにいた。他者と心を通わせる喜びを、二人はそれと知らず私に教えてくれたのだと、今ではわかる。

「夜、ここから見る星空は素晴らしいものだよ、と彼は言った」

沼に星が降って、沼も煌（きら）めく。空と沼に宝石が散りばめられたようにとても美しい、いつか一緒に眺めよう、と私を誘った。

　キミに見せてあげたいと彼は言った。そして一生二人でいないか、と私を見詰めた。いつか結婚しようと言った。

「私は女でも男でもない。どちらになるかまだ決めていない。だから結婚の約束はできない、そう答えた私の声が、初めて彼が聞く私の声だった」

　そんな私を彼は笑った。それなら、キミが女の子になるのを待っているよ、と笑った。

　私は今より更に子どもで、恋という言葉も、愛の意味も、まして結婚が何であるかも知らなかった。今でもそれらの事は、私にはよく判らない。判らないまま私は彼がなぜそう言ったのかを考える事もしなかった。けれど、その出来事は私の心に重く、とても大切なことなのだと感じていた。

「私はその出来事を、まだ姉とは知らなかったが、姉にした。誰かに聞いてもらいたくて、そして私の話し相手は彼女しかいなかった」

　私と兄は互いの名を知らなかった。姉に、相手は誰と訊かれても答えられなかった。

　名前も知らないのに、しかもまだジゼルはプロポーズを受けるような歳じゃないのに、プロポーズする図々しいヤツの顔が見たいというので、私は姉を沼に連れて行った。誰もつれてくるな、とは言われていなかった。

「そして、私と兄は互いの関係を姉から知らされた。姉が姉だと同時に知った」

　グリンは怒りに震えていたのだと思う。水面が波立ち、木々が大きく揺れた。彼は二度と自分の前に姿を現すな、と私に言った。姉が私の手を引いて、気にすることはないと、その場から離れた。

　もう二度と会ってはいけない、姉は私にそう言った。私はジゼルの事が好きだ、とも言ってくれた。だけどグリンはもう違う、会うのは二人にとって良くない。

　そんな姉の忠告を聞かず、グリンに会いたくなって私は沼に出かけてしまった。

　やはりグリンはいつもの場所にいて、だけど、もう絵は描いていなくて、私を見ると腕を掴み、何しに来た、と怖い声で言った。私に答える暇を与えず、僕を笑いに来たのか、と罵（ののし）った。

　違う、と言いたいのに声が出なくて、私は何度も首を振った。違う、そうじゃない、私は、グリンに謝りたかったのだ。

　何がどうしてこうなったのか、だけど私が彼を傷付けたことに間違いない、私はそう思っていた。私を罵るグリンに、やっと私が言ったのは

「ごめんなさい」

の一言だった。

　その時の私は、その言葉がさらに彼のプライドを傷つけると知らなかった。グリンはあからさまな敵意を私に向け、私を押し倒した。

　おまえの父親が僕の母にしたように、僕がおまえを慰んだら、おまえの父親はどう思うだろうな。

「そして私たちはもつれ合ったまま、沼に滑り落ち、そして沈んでいった」

　沼の中は暖かく、そして青い空が見えた。

　私の服を剥ぎ取ろうとするグリンに逆らうこともせず、私は緑色の水を通して空を見ていた。そして、いつかグリンが言っていた物語を思い出していた。

　この沼の水が緑色に輝くのは、沼に住む金色の魚が空に浮かぶ月に恋をして、流した涙が緑色だったからだ。月は太陽の恋人、金色の魚は届かぬ愛を嘆いて泣いた。

　グリンは抵抗しない私を不審に思ったのか、私の瞳を覗きこんだ。

　グリンの瞳は私に、逃げていいんだよ、と言っているようだった。

「すると、不意にグリンの姿が消え、そこにいたのは黄金色に輝く大きな魚だった」

　金色の魚は暫（しばら）く私の周りをまわり、そして沼の中に消えて行った。

　残された私はグリンを探したが見つからなかった。どうしていいか判らず、だが、助けが必要だと感じ、びしょ濡れのまま、私は魔導士学校の寮にいき、姉を頼った。

　私の話を聞いた姉は青ざめ、友人を頼った。魔導士学校の片隅、人目に付かない藪の囲まれたベンチで、姉と友人たちは対策を練ろうとした。

　そこに校長が来た。ただならぬ気配を感じて飛んできたのだろう。そして、おまえたちは学校に戻れ、と、一人で沼に向かった。

「笑い話だ。私が初めて使った力は、自分の兄を魚に変えた。しかも、自分で気が付かないうちに」

　そこでジゼルは話を切った。なんといっていいか判らないロファーが、言葉を探す代わりにジゼルの手をそっと包んだ。ジゼルがロファーを見る。

「その日の内に、私は魔導士学校から逃げ出した。一人の人間を魚に変えた自分が恐ろしかったし、その制裁も怖かった」