求魅〜gumi〜

第1話 高所恐怖症女子高生（始

――近年特に人気のお菓子『グミ』。

　フニフニした柔らかな食感、カチカチにハードな食感、シャリシャリした食感……色々な食感と豊富な味に虜になる人も多いお菓子。

　コンビニやスーパーで買える手軽さと、新製品の入れ替わりが激しいことから、店頭で新しいものを見かけたら、とりあえず試しに買ってみる人も多い。

　刺激的なグミ、新しいグミを求めて、今日も究極のグミ愛好家の集まり『求魅（グミ）』は活動する――

「あれ？　新しいグミ出てる。……『人によって味が違う、刺激的な幻のグミ』？　へぇ……」

　冬服のセーラー服を着たポニーテールの女子高生が、コンビニのレジ前にあるグミ売り場で手に取ったのは、真っ黒いパッケージのグミ。

　金色で書かれた商品の名前は『求魅（グミ）』。

「何か厨二っぽいダサい名前だけど。とりあえず、新作は試してみないとね！　ハード系なら良いなぁ」

　ネイビーチェックのマフラーを巻いた女子高生は片岡（かたおか） 瞳（ひとみ）。

　瞳は、レジで会計を済ませてから肩にかけたトートバッグにグミを仕舞った。

「ありがとうございました」

　そう言ったレジの店員は、同じ女でも思わず見惚れてしまうほどに整った顔立ちだった。

　クリッとした目は少しつり目がちで、唇がやけに赤い、色白の少女。

　背中の中程までの長い濡羽色（ぬればいろ）の髪と、パツンと切り揃えられた前髪が、古風な雰囲気を醸し出している。

　しかしそれが、その凛とした美しい顔立ちに、とても良く似合っていた。

「可愛い子……」

「何か？」

「い、いえ……っ」

　思わず呟いてしまった言葉を店員に拾われて、瞳は恥ずかしそうに顔を赤らめ、クルリとレジに背を向けたら、早足でコンビニを後にした。

「はぁ……、思わず口に出しちゃった。同い年くらいかな？　可愛い子だったなぁ……。幻のグミ、どんな味だろ？　食べちゃお」

　日が短くなった季節の十八時といえば、既にあたりは真っ暗だ。

　帰り道にはポツンポツンと街灯があるものの、すぐ近くの街灯など、電球が切れかけているのかチカチカと点滅していた。

　高校入学から既に二年も通った慣れた道のりで、瞳は買ったばかりのグミを、ガサゴソと手探りでトートバッグから取り出す。

　切り口から、ツウっという心地よい感触で切り取った開け口のゴミは、帰ったら家で捨てたら良いかと再びバッグの中へ放り込んだ。

　開け口のチャックをパッと開いて、指を突っ込んで中を探る。

「ザラザラしてるってことは、酸っぱいのかな？」

　親指と人差し指で摘んだグミは、街灯の下で見ても黒色をしており、周りには白いパウダーのようなものが付いている。

「何味だろ？」

　四角いグミを口に運んだ瞬間、瞳の目の前の景色が一転する。

　セーラー服の襟が風に吹かれて、バタバタと耳元で音を立てていた。

　顔に当たる風は、ヒューヒューと遠慮なしにまつ毛を揺らし、瞳を乾かした。

　目の前には、地面からニョキニョキと生えたような都会の高層ビル群と、その上に広がる澄み渡った青空。

　高いビルの屋上と同じ程度の目線は、瞳が経験したことのない高さである。

　近くのビル群が、屋上から地面にかけて段々と細くなっていることから、いかに今自分が高い位置でいるのかよく分かる。

　そして何故か目の前には、十メートルほど先のビルの屋上まで伸びる幅十五センチほどの錆（さ）びついた鉄筋の足場。

　瞳はいつの間にか、その不安定な足場の上に、右足を前に出した状態で立っていたのだ。

「い、いやぁぁぁー……っ！」

　自分の置かれた状況を理解した瞳は、思わず激しい絶叫を上げるが、その悲鳴も澄み渡った空に吸い込まれていった。

「なんで⁉︎ 何なの！　やだ……っ！」

　急に足が震え始めて、腰が抜けそうな感覚に陥った瞳は、フラリと身体を左に傾けた。

「ぎゃあぁぁー……っ！」

　思わず腕をブンブン振り回して、腰を曲げ、バランスを取った。

　何とか体勢を整えた瞳は、そうっと足下を覗き込む。

　ここから落ちたとして、地面に身体を打ち付けるまでの時間に、余裕で気絶する間があるほどの高所だ。

　錆び付いて、所々が腐食した鉄筋の足場は頼りなく、十メートルほど先といえども、高所恐怖症の瞳にとれば随分と遠くに見える。

「後ろは……？」

　両手を広げてバランスを取りながら、何とか顔を後ろに向けた。

　バタつくセーラー服の襟が邪魔で、苛（いら）つく瞳は、そのうち風が落ち着いた時に見えた景色に絶望した。

「……嘘」

　後ろ側の方がすぐに戻れるのなら、這いつくばるなりしてでも方向転換して戻った。

　しかし無情にも、後方に延々と続く足場の先は霞んで見えないほどであった。

「何でよぉ！　私高いところ嫌いなんだから！　誰か！　助けて！」

　同じ姿勢で居続けたからか、脚は麻痺したようになり、プルプルと震えてきた。

「とりあえず、進むしかない」

　瞳は、ギシッと軋（きし）む錆び付いた鉄筋の上で、前側にある右足をほんの少し前に進めた。

　少し遅れて、同じだけ後ろ側の左足を進める。

　それだけで、背筋がゾクゾクっとして上半身が震えた。

　下を見れば、遥か彼方にある地面が自分を呼んでいるような気がする。

　錆び付いて赤黒くなった鉄筋の、所々腐食した場所から、チラチラと下が見えるのも不快だった。

　ヒヤリ、という言葉がまさにピッタリの感覚が瞳を襲っていた。

「う……っ！」

　思わず口元を押さえた瞳は、込み上げてくる吐き気を堪えた。

　冷や汗と動悸（どうき）が、集中して体勢を保たないと、と必死になる瞳の気を散らせた。

「もう……やだ……」

　それでも、かれこれ数分はこのままで過ごしているが、何も景色は変わらない。

　とにかく進まなければと、瞳は己の震える足をそろそろと進めた。

　ギシリ、ギシッと軋む足場は、今にも足が突き抜けて腐り落ちそうだ。

　少しずつ進めた距離は数メートルか……。

　残りが半分以下になった距離に、確かに前には進んでいるのだと分かる。

　しかし、時間にしたら数時間は経っているのではないかと瞳には思われた。

「どうして景色が変わらないの……」

　流石に数時間と思うのは恐怖心からだとしても、一時間以上はここにいるはず。

　それなのに空色の変化も、雲の動きも一切無く、ただ風だけがヒューヒューと強弱をつけて吹いていた。

「あと少し……」

　瞳が少しだけ足運びに慣れてきた時、踏みしめた鉄筋にバキリと穴が開いた。

「いやあぁぁー……！」