紅緋の帝記

紅緋の帝記

序章 時のまどろみ -Primitivum-

第一節

　いつから、そうして歩いていただろう。

　ぼろを身にまとった少女が、おぼつかぬ足取りで獣道を進んでいた。

　目元は伸び放題の真黒な髪に隠れており、砂埃と垢にまみれてさまよう様は、傍目には人の姿をした獣のようだった。

　そこは緩やかな斜面に広がる森の中腹で、頭上を覆う樹葉の合間からは日差しがちらついている。

　風が吹いた。揺らぐ木立に、燃え盛る炎と悲鳴が重なったような気がして、少女はぼんやりと振り向く。

　そこに炎はなかった。

　木々は変わらず佇んでいて、ただ風に揺らいでいる。

　ざわめく葉音に川のせせらぎが混じっているのを耳にしながら、少女はそのまま歩き始めた。

　ぱちりと小枝の弾ける音がした。

　少女の鼻孔を香ばしい匂いがくすぐる。その鼻を獣のようにひくひくと動かし、少女は匂いの元を辿った。

　枝葉を掻き分けた先で、ふいに強烈な日差しが降りそそいでくる。

　木々の途切れには小川が流れていて、小枝に突き刺された川魚が焚火に炙られていた。

　砂利を蹴り、少女が駆け寄った。

　そのまましゃがみ込んで川魚に手を伸ばし、手掴みでむしゃぶりつく。

　魚はまだしっかりと火が通っておらず、少女がかじる度ににごった汁をしたたらせるが、少女はそんなことはお構いなしとばかり、身はおろか腑から骨から全くたいらげた。

　小枝までひとしきりしゃぶりつくし、少女は舌なめずりをしながら、迷うことなく二匹目に手を伸ばす。

「おい、貴様！」

　空気を震わせる、鋭い声に手を止めた。

　少女が振り向くと、同じ年頃の子供が立っていた。

　少年、だろうか。燃えるような赤毛は陽に照らされ、乳のように白い肌には水が滴っている。その子供は肌着（シュミーズ）の裾をふとももまで引き下げていて、心なしか頬を朱に染めていた。

　手ごろな棒きれを振るい、その切先を少女へと向ける。

「そこで何をしている！」

　再度の鋭い声にも、少女はぼんやりとした眼差しを返すだけだった。答えを待つその子供からぷいと視線をそらすと、何事も無かったように再び魚へと手を伸ばす。

「何をしているのかと聞いている！」

　少年がかっと毛を逆立て、川に水しぶきをあげて駆け出した。

　少女はなおも魚を喰らっていたが、大きく振り上げられた棒が空を切った瞬間、獣のように跳ね上がった。

　振り下ろされた棒は虚しく砂利を叩き、少女は少し離れた岩に着地する。

　少女の口には生焼けの魚がくわえられたままで、彼女は四つん這いになって、ぎらりと少年を睨み返す。

「なにっ!?」

　振り返り、棒きれを構えなおす少年。

　少女は全身をしならせ、岩を蹴って飛び掛かる。

　咄嗟に打ち払おうとするが少年だったが、その時にはもう、人並外れた俊敏な動きが小さな身体を弾き飛ばしていた。

　その棒きれが地に転がり、少女の口からは噛み切られた魚が散らばる。

　どんと砂利に叩き付けられる。

　丸みを帯びた肩や腕が肌着からこぼれる。彼はのしかかる少女を押しのけようとするが、少女は無言のまま少年の肩を押さえつける。ぐいと力が込められるたびに肩が砂にめり込み、身動きが取れなくなっていく。

「貴様……どこの手の者だ！　何を見たッ！」

　のしかかる少女を見上げて、少年はぎょっとした。

　少女の髪の合間から覗く黒い虹彩は金色の環に縁どられており、あやしげな輝きを浮かべていた。

「貴様はいったい……」

　それでも少年は、その闘志を萎えさせることなく少女の顔を睨みつける。

　少女はじいっと少年を見つめ返していたが、ふいにその瞳からあやしげな輝きを失せさせて、辺りをきょろきょろと見回した。

　少年の身体がふいに軽くなる。少女は彼の身体から離れ、先ほど転がった棒の方へと身を翻していた。

　武器を取られる――焦った少年が後を追おうとする。

　だが当の少女は先ほどの棒きれには目もくれず、砂まみれになった魚に飛びつき、おざなりに砂を払っただけで魚にかぶりついた。ゆっくりと身体を起こした少年は、さっと肌着を整えて肌を隠すと、怪訝な表情を浮かべながら棒を拾い上げる。

　びゅんと棒を振るっても、少女は背を向けたまま魚に夢中だ。

「……おい」

　こつんと頭を小突く。少女が眼をぱちくりとさせながら振り向く。

　少年が片眉を持ち上げて顔を覗き込むと、少女はどこかしら警戒の眼差しを向けて魚をさっと抱え隠す。

　その瞬間、地鳴りのような音が少女の腹から響き渡った。

　少女は自分で自分の腹を覗き込み、ややして静まり返った辺りに、遠慮がちに川のせせらぎが帰ってくる。

「ふ、ふふ……あははははは！」

　少年は思わず、肩を揺らして笑った。

「……？」

　きょとんと首を傾げる少女に、少年は鷹揚に手を振る。そうしてひとしきり笑い声をあげると、焚火の傍らに腰かけた。

「おまえも座れ」

　少年が隣の石を叩く。少女はぱたぱたと歩み寄ってきて、すとんと腰を下ろすと、両手に握りしめた魚の欠片を未練がましくぺろぺろと舐め始める。

　子供とも獣ともつかぬ少女の様子に、少年は頬杖をついて目を細める。

「まったく、こんなのが刺客な訳がないな」

　少年は手にしていた棒きれで焚火をかき回す。

「おまえ、いったい何者だ。名はなんという？」

　少年の問いかけに、少女は首を傾げて返す。

　その様子に、少年も思わずつられて首を傾げた。

「おまえの名前だ。もしや言葉がわからんか？」

　少女は少し口元をもごつかせたが、ややしてゆっくりと口を開いた。

「……わかる」

　少女の口から自らと同じイタリア語が聞こえてきて、少年は口を曲げた。

「なんだ、ならば返事くらいしろ」

「名前、しらない」

　少女が何でもないように告げて、少年は眉を持ち上げた。

「いったいどこから来たんだ？」

「……ん」

　少女は辺りをきょろきょろと見回すと、この川辺へ入ってきた森の方角を指さす。自分がどこから来たのかも解らないようでは、出身や生活地などは解りそうもなかった。

　少年は半ば呆れた様子で少女をまじまじと見つめる。

　常識的に考えれば、名前も土地もわからないというのはいかにも奇妙だ。だが少女の風体を前にすれば、なんとなく納得もいった。

　少女の濃い肌は泥と垢で真黒になっており、長くぼさぼさの黒髪と相まってまるで本物の獣のようだった。けれど何より特徴的なのは、その髪の合間から覗く金環でふちどられた瞳だ。

　その瞳をじっと覗き込んで、少年は笑みをこぼす。

「まるで狼だな」

　少女がその言葉を確かめるように反芻する。

「おおかみ……」

「うん、狼だ。狼はいいぞ、強くて賢い。狼はわかるか？」

　少女は少しぼんやりした後で、こくりと小さく頷いた。

「おおかみ、すき」

「あはは。狼に育てられでもしたのかもな！」

　明るい笑顔で少女に笑い掛けると、少年は改めて彼女の全身を眺めた。

「しかしひどい格好だな」

　かつて貫頭衣だったらしいぼろ布は殆どその身を隠せておらず、今や全く衣類としての用をなしていない。靴は当然のようにはいておらず、足の裏には泥がこびりついている。

　散々獣のようだと感じてきたが、これでは野生動物でももう少し小ぎれいだ。

　野生動物のような、自分が何者かもわからない少女。それは少年の好奇心をいたく刺激したのかもしれなかった。

「面白いな」

　少年の瞳が、好奇心に満ちていく。

「おまえ、行く当てはあるか」

「……わからない」

「だろうな……近くに村がある。一緒に来ないか」

　予想通りの反応に少年は立ちあがったが、反応の薄い少女を前にして、川下のほうへ首をもたげてみせる。

「腹は減ってないか。どうせ、まだ食い足りないだろ」

「……たべる！」

　少女はがばりと顔を上げると、幾度となく頷く。

「ならば決まりだ」

　少年はおかしそうに笑い、ふと思い出したように少女に手を差し出した。

「ロゲリウス・フレデリクスだ。フェデリコと呼んでくれ」

　立ち上がるその背が、すらりと伸びる。

　自然体の健やかさの中にも気高さを感じさせる立ち振る舞い。

　細く伸びた指、開かれた掌は小さな子供のものでも、なぜかそこに、無限の広がりを感じさせる。細められた瞳の蒼の深さに、少女はじっとフェデリコを見つめかえす。

「フェデ……リコ……」

　自らの唇にその名を繰り返す。

　少女の心の奥、それは、ゆっくりと胎動を始めた。