BORDERLY

第22話「Broken Texture」

　それはあまりにも、無残で無慈悲だった。

　僕は、自分の脳が初めて現実を否定する気分を味わった。マシーンだったらありえない、ある種のバグのような感情が電流となって全身を走る。

　カインは、機銃掃射によって切り裂かれた。

　死で縫い上げられた彼から、鮮血が吹き出る。

「カインッ！　待って給（たま）え、今行く！」

　僕はタブレットを投げ捨て、すぐに"ケルベロス"から飛び降りた。

　そんなことをすれば、次は自分が餌食（えじき）になる。

　そういう思考が行動のあとを追いかけてきた。

　だが、その時にはもう……僕はずたぼろになったカインを抱き上げていた。

　今、僕を突き動かしているのはなんだ？

　どうして肉体が、頭脳から発するシグナルに先回りしている？

　しかも、論理的に考える脳からの命令に、先走って逆らっている！

「カイン、しっかりしろ！　普通なら即死だ、でもお前は！」

「う、ああ……ナナオ？　俺、どうして」

「バカ、それは僕の台詞（せりふ）だ。お前はどうして無茶を」

「父、さん、は……俺に、みんなに……なにを」

「それを今、調べてるところじゃないか！　なのに、お前は」

　妙だ。

　息も絶え絶えという感じだが、明らかにおかしい。

　カインは胴体に複数の銃弾を浴びて、大量に出血している。

　――出血？

　いや、違う。

　この周囲に満ちた液体は、真っ赤に広がっているが、違った。

　血液にしか見えないのは、そういうのを人間が好むからだ。

「カイン、お前は……なんてことだ。どうして？　何故（なぜ）だ」

「ナナオ……？　なにが……」

　不思議と"ケルベロス"は襲ってこなかった。

　なにが起こったのか、僕にも見当がつかない。

　ただ、視界の隅でルカがタブレットを拾うのが見えた。

　彼女はこっちに歩み寄ると、"ケルベロス"を警戒しつつ呟いた。

「やはり、ロボット……アンドロイドだったのね」

「やはり、とは……ルカ、お前は知っていたのか!?」

「普通なら即死よ？　でも、彼は生きてる。まだ、機能している」

「それは！　そう、だが」

　僕の胸の中で、カインは確かに意識を保っていた。

　そして、疑念が確信に変わる。

　先程、彼はありえない勇気で自ら銃弾の前に躍（おど）り出た。

　カインは僕が落としたタブレットを拾ってくれた。

　そのあとの行動は、人間には不可能なものに思えた。

　そのことをはっきりと、ルカは告げてくる。

「暴れる戦車の上にいる女の子に、不安定な体勢から全力でタブレットを投げて届ける。普通の人間に、それも、ただの高校生にできると思う？」

「……難しいとは、思う。けど」

「ナナオちゃん、あとは大人に任せて。さ、カイン君。君は……どこまで知ってるの？」

　ルカは油断なくタブレットへと指を走らせる。

　停止していた"ケルベロス"のハッチが開いた。

　これでもう、半ばほとんど無力化されたに等しい。

　そして、恐るべき多脚戦車が停止したことにも考えが及ぶ。僕は、恐ろしい可能性を考えてしまった。今、"ケルベロス"は与えられた命令を実行完了したから、止まったのだ。

　そう、この兵器はもしかしたら……カインを殺すためにここに眠っていたのかもしれない。

　だが、僕の口をついて出るのは、カインの生命に対しての呼びかけだった。

「カイン、お前は！　……知らなかったんだな？　自分がアンドロイドに入れ替わってることも」

「う、あ……俺が？　アンド、ドイド……どう、して。父さんは、俺に、なにを」

「それも調べてやる！　ヨシュアがどうしてこんなことをしたか、お前に謝らせてやる！」

「なん、だか……とても、暗い。寒いんだ……」

「しっかりしろ、カイン！」

　僕は初めて、全身で命の重みを感じた。

　ネフェリムとして数多（あまた）の人間を虐殺してきた、その瞬間はあっという間だった。

　それなのに、たった一つの命が消えゆく時間は、永遠にも感じられた。

　命ですらない、カインの人格と記憶をコピーしたアンドロイド、それが彼だった。

　そして、その理由と意味が暗闇の中から姿を現す。

　消えゆく声音が突然、背後から僕を襲った。

「やあ、ルカ……久しぶりじゃないか。それと、ナナちゃんかい？　いやあ、大きくなったなあ。……おかしいな、ナナちゃんは今は記憶と人格を預かってる筈（はず）だが」

　振り返ると、そこにはカインが立っていた。

　火花と共に点滅する壊れたライトの下で、カインが薄い笑みを浮かべていた。

　そして、声こそ若々しいが、妙に老獪（ろうかい）な響きが伝わってくる。

　僕は迷わず、考えうる中でもっとも可能性の高い名を発した。

「……ヨシュア、だな。何故だ……どうして、お前がカインの中にいるっ！」

「おや？　妙だ。君、誰だい？　君こそ、何処の誰で、どうしてナナちゃんの中に」

「質問に質問を返すんじゃないっ！　僕は今、怒ってるんだ！」

　そう、間違いなかった。

　なにかの間違いであってほしかったが、疑う余地が見い出せない。

　激情に全身が熱いのに、僕の脳は急激に冷静さを取り戻していった。

　カインだと思っていた人物は、実はアンドロイドだった。では、本物のカインは？　その肉体は、どこへ？　その答えはもう、目の前にあった。

　そして、そこには既（すで）に死んだ筈の男、実の父親が入っているのではないだろうか。その証拠に、奴はルカを知っていたし、僕のこの肉体についても事情を熟知していた。

　やれやれと肩を竦（すく）めて、生身の方のカインがわざわざ丁寧に説明を始めた。

「やっぱりなあ。アンドロイド一体の電子頭脳に再現できる人間としての行動パターンには、限界がある。圧倒的に容量が足りないんだ」

「なにを、言っているんだ」

「人間同士なら、同じ脳味噌（のうみそ）の容量を持ってるから問題ないがね」

「だから、なにを言ってると聞いている！　くっ、お前はあ！」

　既にもう、僕が抱き上げるカインは一言も発しなかった。

　その目にはもう、光はない。

　そして、血液に似せた体内の潤滑液（じゅんかつえき）の奥から、マシーンとしての構造が見え隠れしていた。やはり、本当に彼は自分を人間だと思い込まされたロボットだったのだ。

　そのアンサーに辿り着く一方で、僕の怒りは沸点を超えて荒れ狂う。

　親が子にしていい仕打ちじゃない。

　そういう論理すらもう、僕の憤（いきどお）りの埒外（らちがい）だった。

　ルカは拳銃を抜くなり、目元険しくカインを……カインの身体に収まったヨシュアを睨む。

「ヨシュア先輩、お久しぶりです。一緒に来てもらえますね？」

「いやあ、参ったなあ。かわいい後輩にそう言われると断れないよ。でも」

「でも、じゃないです！　先輩のせいで、沢山の人が……カイン君だって！」

「ジェザドは一緒じゃないのかい？」

「すぐに来ます！　でもっ、その前に……デミウルゴスは軍が回収させてもらいます！」

「そりゃ困るよ。あれは、僕たちの……いや、僕の夢の結晶だ。あんなことになってしまっても、僕には大切な希望なんだ」

　すっ、とヨシュアは片手を上げた。

　呼応するように、身震いして"ケルベロス"が再起動する。

　その砲口が、俯角（ふかく）を取って僕たちに向いた。

　戦車同士でドンパチするための、大口径のレールガンだ。この距離で撃たれたら、僕たちは死体も残らず消し飛んでしまう。なるほど、証拠隠滅としては雑に上手いやりかただ。

　けど、その可能性は実現しなかった。

　こんな時でも、どこまでも呑気（のんき）でとぼけた声色が響く。

「よぉ、ヨシュア。ちょっと見ない間に変わったなあ？　なんだね、君（きみ）……そういう趣味があったのかい？」

　ジェザドの声だ。

　だが、姿は見えない。

　"ケルベロス"だけが、砲塔のセンサーを明滅させながら周囲に気を配る。機銃がモーター音と共に四方を向くが、ジェザドの姿は捉（とら）えられなかった。

　しかし、向こうからは全員が見えているらしい。

「ヨシュア、君は……人の道は踏み外しても、親の道はと思っていたヨ」

「はは、照れるな。こういうことをやってるんだ、むしろ光栄だね」

「……端的に聞くけど、デミウルゴスは……ナナの記憶はどこだい？」

「ここさ。この先にある。けど、渡せないね。まだ、やり直しがきくんだ……僕はねえ、ジェザド！」

　その時だった。

　天井のパネルが落下して、その中からジェザドが現れた。

　ひとつ上のフロアから床下に入って、整備坑かなにかを使ったのだろう。

　そして、その手には巨大な武器が握られていた。

　それを見た瞬間、僕はさらなる謎を叩きつけられる。

　謎というよりは、物的証拠そのものだった。

「ジェザド、それは！」

「ナナオちゃん、ルカちゃんを守ってねぇん？　さて……やりすぎだよ、お前、さ。ったく、どうしちまったんだか！」

　ジェザドは、自分の身長程もある巨大なランチャーを両手で構えた。

　歩兵が携行するバズーカ砲にしても、デカい。

　それは、加速器からビームを打ち出す武器だ。

　ネフェリムだって倒せる、条約違反モノの重粒子砲（フォトン・カノン）なのだった。

　あっという間に光が"ケルベロス"を貫く。

　同時に、ヨシュアは忌々（いまいま）しげに顔を歪めて走り出した。

　逃げ出す彼の顔は、確かにもう少年のものではなかった。

「くっ、デミウルゴスは渡さない！　ジェザド、娘の記憶が欲しいなら協力しろ！」

「やだねえ、やだやだ。御免（ごめん）こうむるヨ」

「少しは考えたらどうだ！　返事は急いでいない！」

「考える程のことかねえ。悪いけどさあ、ヨシュア。私たちは間違った、過（あやま）ちを犯したんだよ。過ちから生まれたものは、誰も幸福にすることはできないのさ」

「科学者の言葉とは思えんセリフだ！　まったく、お前という奴は！」

　闇の奥へとヨシュアが遠ざかる。

　同時に、地響きが僕たちを包み込んだ。

　だけど、僕は……酷く疲れた表情で立ち上がるジェザドから、目が離せずにいた。