BORDERLY

第17話「目覚め、芽生え」

　絶体絶命だった。

　だが、チャンスはまだある。

　そうだと僕は自分に言い聞かせた。

　軍の目的も、例のデミウルゴスとやらを確保することだ。だったら、カインを殺すことはできない。カインがもし、デミウルゴスに関する情報を持ってたとしたら、それが欲しいはずだ。

　だから、カインを盾にするようにして立ち回れば――

「だ、駄目だ！　どうして？　何故？　ええい、僕はおかしい！　こんなの間違ってる！」

　葛藤が声になって、喉の奥からほとばしる。

　だってそうだろう？　おかしいだろ！

　目の前のアンドロイド兵がそうであるように、僕もこの状況下での最善の選択を知っている。そして、それを選択すれば僕は有利にことを運べるだろう。

　なのに、何故？

　今までだって、民間人を盾にしてきたことがあるのに。

　それなのに、立ち上がった僕は全く違う選択をしていた。

　そんな僕に、軍の兵士は銃を向けてくる。

「動かないでください、ナナさん。ジェザド博士はどこですか？　両名を拘束します」

「それはどうも！　判で押したような模範解答だね」

「はは、照れますね。それはそれとして、手を上げてください」

「ユーモアのセンスまであるときてる。ヤんなるなあ、もぉ！」

　銃を向けられたって、おとなしくはしてられない。

　このままでは、軍にカインを、デミウルゴスの手がかりを奪われてしまう。それは、僕が自分で満足のいく躯体を得られる日が遠のくという意味だ。

　正直、ナナの肉体をそろそろ卒業したいんだ。

　使いこなしつつあるし、食事は楽しいけど効率はよくない。

　咄嗟に僕は、身を低くして瞬発力を爆発させる。

「ッ！　無駄な抵抗を……!?　この速度、お前もアンドロイドなのか!?」

　兵士は明らかに狼狽えた。

　反対に、僕には余裕が生まれた。

　限界を超えて、もう一度肉体のリミッターを外してみたんだ。

　だから、人間ならざる加速で迫る僕を、兵士は撃てなかった。

　まだ若い、美青年タイプだ。やや中性的で、人畜無害って顔をしてる。でも、僕がテレビや雑誌で見た感じだと、しれっと人妻と関係を持つタイプに見えた。

　どっちにしろ、その綺麗な顔もここまでだ。

　僕は全身全霊で飛び蹴りを顔面にお見舞いした。

　――つもりだった。

「あいたっ!?　くっ、ミスった！　やっぱり速度と高さが足りなかったか！」

「いい加減に抵抗をやめろ！　……そっちの君も動くな。手足の一本や二本、軍の再生治療なら数週間だ。試してみるかい？」

　しくじった。

　アチョー！　って感じでカンフーな飛び蹴りを放ってみたが、叩き落された。そして今、イケメンな兵士は僕を拘束しつつカインに銃を向けている。

　チェックメイトか。

　肉体が疲れ過ぎてたんだ。

　やっぱり、人間の身体は酷使し過ぎてはいけないみたいだ。

　勝負が決したと見るや、イケメン兵士君も安心したように話し始める。

「カイン・レスベル。君の父、ヨシュア・レスベルに関することで拘束させえてもらう」

「えっ……父がなにか？」

「君の父親は死んだ。そして、我々はとある機密事項に関して調査している。それで――」

　カインはその場に立ち尽くした。

　そして、立ってることすらできなくなって、崩れ落ちる。

　僕には何故か、言葉にできない意味不明な感情が煮えたぎった。なんだこれ、無性に身体が熱くなる。イケメン君に足蹴にされてるからじゃない、もっと違う……今のカインを見て知った、理解した瞬間には身体が爆弾になったみたいだ。

　バードロンもきっと、爆弾になる時はこんな気持なのかな。

「……お前、どうして……何故、なんで！　カインに父親の死を告げた！　それも、こんな形で！」

「むっ、まだ動くか！　頑丈なアンドロイドだな」

「そりゃどうも、無知なアンドロイド君！　わからないのか、ヨシュアはカインの父親だ。」

「知ってるさ。だからこうして」

「親が死んだってさあ！　今、知った……お前に知らされたんだ！　それをわかれと僕は言ってるんだ！」

　不意に、予定外のことが起こった。

　ナナの肉体は完全に掌握しているから、限界も知っている。

　けど、その限界を超えて動くなんて初めて知った。

　僕は逆関節に拗じられた右腕に、力を込めた。文字通り力技で、イケメン兵士の拘束を振りほどく。驚いた顔で飛び退く彼は、当然のように銃を向けてきた。

　イケメン君の人差し指が、トリガーを押し込む。

　それを僕は、スローモーションで見ていた。

　まずいなと思った。

　僕の破壊はともかく、ナナの肉体が死ぬのは困る。

　そう思った時には、銃声に目を瞑っていた。

「ック、あ……嘘、だ？　何故、どうして」

　気付けば僕は、ぬくもりの中に凝縮されていた。

　その体温がジェザドだとわかった時には、イケメン君は震えながら銃を落としていた。

　そして、僕を抱き締めるジェザドの手にもまた、硝煙をくゆらす銃があった。

　ジェザドの拳銃が僕を救ってくれた。

　同時に、ジェザドの抱擁で僕は救われた気になってしまった。

「危なからねえ、ナナオちゃん？　それと、そっちの兄さん……軍に帰ってルカちゃんに伝えてくれるかい？　デミウルゴスは渡さない。一緒に探すなら要相談、だってね」

　そこには、いつもの腑抜けたニヤケ面はなかった。

　ジェザドは、科学者とは思えないほどにたくましい肉体だった。無駄な贅肉のない、筋肉質な両腕が僕を抱きかかえて、そして振り返る。

　カインは呆然と地面を見詰めて動かなかった。

　そして、どうやらイケメン兵士君は手を撃ち抜かれたようだった。

「指名手配犯、ジェザド・グリゴリ……」

「はーい、そうですよん？　ジェザドおじさんです。さ、尻尾巻いて逃げな」

「そういう、訳には……いかないんですよねえ！」

　突然、激変したイケメン君が左手を突き出す。

　今度は僕が、ジェザドを突き飛ばす番だった。

　軍用のアンドロイドは、体内に固定武装を内蔵していることがある。ネフェリムだって、両手両足に数え切れない兵装を装備しているのだ。アンドロイドだって見た目は完璧に人間でも、ブラスターくらいは持ってる。

　文字通りそれが、イケメン君の左手から放たれようとしていた。

「危ない、ジェザド！」

「ぐえっ！」

　蹴っ飛ばしたら、ジェザドはヒキガエルが潰された時のような声を出した。

　……あれ？　そんな語彙が僕の中に？

　ヒキガエルすら見たこともないのに？

「また、ナナの記憶かっ！　ナナだって見たことないだろうに！　……いや、もしやポピュラーな形容なのかも？　けど、今はっ！」

　すぐ側を、重粒子の光が直撃した。

　地面はめくれて火柱を上げ、あまりの高熱にイケメン君の人工皮膚が溶ける。

　もう、そこにはイケメンな好青年の美貌はなかった。

　人の皮を被ったロボットが、ロボットそのものの姿を表していた。

　憲兵隊も、意外と安物の人工皮膚を使ってるな。内蔵されたブラスターを使うという事態が、想定されていない訳でもないのに。

「ちょいとやばいねえ……ナナオちゃん、カイン君を頼むよん？」

「ジェザド！　なにをする気だ！」

「なにをって……しゃーないでしょ。子供は子供同士、巻き込まれないようにねぇん？」

　ジェザドは、拳銃の弾丸を全て排莢した。

　ようやく今になって気付いたが、酷く古めかしいリボルバータイプの拳銃だ。正直、信じられない。今の軍では、ケースレスタイプの拳銃を使ってるのだが。リボルバータイプなんて、西部劇のソープオペラにしか出てこない。

　でも、ジェザドは真っ赤な弾丸を一発だけ込めて、手の甲に擦り当てる。

　ギリリリリー、と摩擦で回ったリボルバーが、カチンと鳴った。

「悪いね、アンドロイド兵士君。私は目的のためには手段を選ばない人間なのヨ」

　ドン！　と銃声が響き渡った。

　庭園を震わせ、木々や花々が揺らめく気配が伝わってきた。

　ジェザドの弾丸は、軍が人工皮膚の下に施した防御力の全てを撃ち貫いた。同時に、もはや人の顔も失ったイケメン君が火達磨になる。映画俳優もかくやという美貌の下に隠れてた、アイセンサーを中心とする機能の塊でしかない表情が燃える。

「ジェザド、今のは」

「ん、まあ……いいのさ。ナナオちゃん、彼は大丈夫かな？」

「あ、いや、それは」

「ショックで放心状態みたいだね。私の車ですぐにこの場を離れよう」

「う、うん。けど、あの」

　僕はなんだか、上手く言葉が出てこなかった。

　僕を、身を挺して守ってくれたジェザド。

　僕の前で、無慈悲にアンドロイドを破壊したジェザド。

　どっちも同じジェザドで、今は普段のジェザドに戻っている。

「い、今のは……ナナの肉体を守ったんだよな？　そういう意味なら理解できる、ジェザド」

「んー、そうねえ。でも、ナナとナナオちゃんは一蓮托生、イコール同じだからね。……今はね。私は結構、あれなのヨ。やると決めたら迷わない性格なんだなあ」

　胡散臭い笑みを浮かべて、ジェザドはカインに手を貸して立たせる。

　僕の中で何故か、その背中がとても大きく見えたんだ。

　何故だろう、どういう訳か僕を助けてくれたことに対して、酷くおかしげな感情が湧いて出たように思えたんだ。それも、滑稽なくらいに特別に感じたのだった。