BORDERLY

第16話「ESCORT TIME」

　僕は猛然と走った。

　その前に、学生たちの人混みが待ち受ける。

　誰もが皆、普段と変わらぬランチタイムに浮かれていた。

　ただ一人、カインを除いた全員がだ。

「なっ……やめてください！　誰ですか、あなたたち！」

　軍人二人組みを振り払って、カインもまた走り始めた。

　いいぞ、上手く逃げてくれ給え。

　同じに僕は、さらなる加速を肉体に命じる。

　最近、この人間の身体……ナナの使い方に慣れてきたところだ。僕は居並ぶ生徒たちの間を縫うように走る。スピードは決して緩めず、駆け抜ける。

　全く苦にならない。

　周囲の人の流れが、手に取るようにわかった。

「人間の脳なら、こうはいかないだろうね。さて……兵隊諸君、任務御苦労だ！」

　そのまま僕は、跳躍と同時に飛び膝蹴りをお見舞いする。

　手加減というか、ネフェリムのような殺人的なパワーは出せない。

　今は、まだね。

　それでも、完全な不意打ちだったので効果は抜群だ。ゴツい男の片方が「ぐっ!?」と悲鳴をくぐもらせて、そして崩れ落ちる。

　その時にはもう、僕はカインを追って走っていた。

　ようやく周囲で、悲鳴が上がる。

「騒がせたね、学生諸君！　ああくそっ、いい匂いだな。このお肉はどんな料理だろうか」

　無数の出店や露店から漂う、料理の匂いが後ろ髪を引いた。

　けど、今はそれどころじゃない。

　消えてしまったデミウルゴスへの手がかりを、軍から守らなければならない。

　トップスピードに乗った僕は、あっという間にカインの横に並ぶ。

「やあ、はじめましてだね。カイン・レスベル、君を拘束……いや、保護するよ？」

「きっ、君は誰!?　女の子だって？　ど、どうして」

「理由や意味は知らなくていい。ただ、死にたくはないだろう？」

　耳元をなにかが掠めた。

　銃弾だ。

　ちらりと背後を振り返れば、拳銃を手に憲兵が追いかけてくる。

　こんな町中、それも子供たちが密集した中で銃を？

　なりふり構っていられないようだね。

「ちょっとごめんよ、カイン君」

「えっ、な、なにっ!?」

「君の脚は遅過ぎる。なに、気にすることはないよ？　僕は普通の14歳じゃないからね」

　すぐ横を走るカインを、身をぶつけるようにして抱き上げる。

　これはそう、いわゆる『お米様だっこ』だ。米俵っていうのは確か、東洋の日本で大昔に考えられた米の保存方法である。そうそう、こうして両手で……あれ？　ああ、間違った。これは『お姫様だっこ』だった。

　さあ、カイン姫……とりあえずは生きてもらうからね！

「飛ぶぞ、カイン君」

「えっ？　な、なにを……っていうか、恥ずかしいんですけど!?」

「喋ると舌を噛むよ、そおれ！」

　僕は翔んだ。

　なにを馬鹿なと思うかい？

　けど、ゆうゆうと僕はカインを抱えたまま、海沿いの家々を超えてジャンプを繰り返す。勿論、これが普段の筋トレの成果だ。

　と、言いたいところだけど……真実は違う。

　種明かしはとりあえず、今は保留だ。

「す、凄い……空を飛んでる」

「違うぞ、カイン君。正確には今、自由落下している。僕たちは鳥じゃないから、飛べはしないさ」

「……そうか。翼を持つ者には腕がない、って言うものね」

「なんだいそれは？」

「い、いや、なんでもないよ。それより」

「うん、続きはあとで聞く。降りるぞっ！」

　眼下に小さな小屋が見えた。割と大きな屋敷の庭で、納屋かなにかだろう。

　その屋根に僕は、しゅたっ！　と華麗に降り立った。

　少し、両膝が熱い。

　やはり、常に全力全開というのは無理なんだとわかった。

　僕はそこでようやく、カインを降ろしてやる。

「やあ、怪我はないね？　なに、礼はいいさ、どういたしまして」

「え？　いや、どういたしましてって」

「ありがとうには、どういたしまして、だ。違うかい？」

「だって今、礼はいいって……ま、まあ、ありがとう？」

「むむ、どうして疑問形なのだ」

　改めて間近で、カインを見上げる。

　背は高くて、顔立ちも端正だ。目鼻立ちが整ってて、いわゆる美形だろう。金髪を短く切りそろえてて、清潔感もある。これが小太りなヨシュアの息子だって？　うーん、遺伝子って気まぐれなのだな。もしくは、母親の遺伝子の勝利だ。

「落ち着いて聞いてほしい、カイン君。君は狙われている」

「さっき、軍人さんが突然」

「そうだ。だから僕たちにおとなしく捕まってほしい」

「……え、それって」

「早速、質問だ。お前はデミウルゴスの所在を知ってるな？　YESかNOで答えろ」

　カインは、真っ青になって立ち尽くした。

　よし、もう一押しだ。

　尋問して駄目なら、拷問という手もある。

　そう思った瞬間……不意に足元の感覚が消失する。

　バリバリと突然、小屋の屋根が割れて真下へ僕たちは落下した。

　咄嗟にカインを庇って、僕はその下敷きになる。

「イチチ……重い、どいてくれカイン君」

「ご、ごめん！　また、守られた？」

「気にしないでくれ給え。任務みたいなものだから」

　下は、やっぱり物置小屋だった。

　僕たちは、積み上げられた藁束の上に落下した。

　そのおかげで、致命的なダメージはないみたいだけど。でも、なんだ？　カインの体温が急激に高まっている。発熱を確認、これは異常事態か？

「とっ、ととと、とりあえず、うん！　離れたよ、離れた！　なにもしてない！」

「わかっている。僕にも致命的なダメージはない」

「……えと、あのさ。君、味方？　助けてくれたけど」

「僕が敵か味方かは、お前の出方次第だ」

「そ、そう。それと……君って、アンドロイド？」

　まあ、そう思われても当然だな。

　普通の14歳の少女には、同世代の少年を抱えてのあの動きは無理だ。僕はでも、二階建ての家屋を何度も飛び越え、軍の追手を巻いたのだ。

「安心しろ、この肉体は間違いなく普通の人間だ。中身はスペシャルだがな」

「いや、だって……さっきのジャンプ」

「脳が人間ではないからこそ、できた。人間は常に肉体の全力を出さずに暮らしている。ようするにリミッターが掛かった状態で生きているのさ」

　そう、極めて初歩的なことだ。

　人間の脳では、肉体が持つ全ての力を任意に使うことはできない。稀に命の危機を感じた時等、特別な場合に限ってフルパワーが出せるが、それは火事場の馬鹿力というものだ。

　僕の脳なら、この肉体を完全に使いこなすことができる。

　一瞬だが、限界まで使いこなすことができるのだ。

　今はその反動で、ちょっと身体の節々が痛いけどね。

　まったく、人間は難儀な身体を持って生きてるものだ。

「とにかく、ここを出るぞ。ジェザドに合流する」

「ジェザド……ジェザドおじさん？　え、待って！　君は」

「僕の名は、ナナオ。この肉体、ナナの管理人さんだ」

　僕はカインが立つのを待って、出口に向かう。

　小屋の戸を開けた瞬間、僕は息を飲んだ。

　衝撃が身を襲って、あっという間に吹き飛ばされる。何度も地面にバウンドして止まった時、ようやく僕は攻撃を受けたと知った。

　人間の肉体は、あまりにも防御力が弱い。

　そして、今の一撃は回避不能なものだった。

　見えてはいたけど、今の疲れた肉体が反応してくれなかった。

「ぐっ、く……完全に巻いたと思ったけど」

　軍服姿の男が、今しがた奮った拳を引っ込めた。

　女の子を殴るなんて酷いや、でも僕も人のことはいえない。

　今までずっと、女子供の別なく、無差別に虐殺してきた過去がある。

　そして、無表情でカインに近付く男は、先程飛び膝蹴りを食らわした憲兵だ。それなりに力を込めた一撃だったので、あれで昏倒しないなんて信じられない。

　けど、すぐに僕は男の正体を見破った。

「そうか、アンドロイド兵だな……条約締結前の型か」

　そう、男はアンドロイドの兵士だった。

　その存在は、数年前に締結された条約によって否定されている。アンドロイドは既に人類社会の中で市民権を得ており、人間と同じく従軍していた。だが、アンドロイドは全てにおいて人間に勝る。特に、戦闘に関しては比べようもなかった。

　そういう訳で、アンドロイドの戦闘目的での従軍が制限されたのだ。

　だが、その条約以前に従軍したアンドロイドは、そのまま組織に残されたのである。

「カイン、逃げ給え！　ここは僕が！」

　叫んだけど、無駄だった。

　アンドロイドの兵士は、黙ってカインへと近付いてゆく。

　迂闊だった……アンドロイドとわかっていれば、膝蹴りを叩き込んだ時点でわかった筈だ。インパクトの瞬間、肌で触れた感触で知れた筈……そこでもう一撃叩き込めば、こんなことにはならなかった。

　けど、今の僕は必死で立ち上がることしかできなかったんだ。