チートもスキルも俺にはいらねぇ！ 根性一つでダンジョン攻略！ 絶対彼女を見つけ出す！ 〜え？ 王子に転生？ そんなこと、どーでもいいわっ！〜

第32話 冒険者の嗜み

「あいてててててて……」　

「ヤマト！　49階層の出だしからランクAの外魔獣（モンスター）との真っ向勝負は厳しい！　ここは一旦退こう！」

　アルベートから発せられた緊張感とは程遠い間延びした声をかき消して、マルクが即時退却を促した。俺もしがみついた大木から手を離し、飛び降りる。

　いやまったく。同意見。俺もそう思う。

　急造チームの初戦でランクAとの命の凌ぎ合いは、少々荷が勝ち過ぎいている。ランクの高い外魔獣（モンスター）の脅威は、嫌というほど身に染み込んでいるつもりだ。

「おら！　グズグズすんな！　逃げるぞ！」

「ヤマトさん、すみません！」

　地面に腰を沈めるアルベートの手を引いて、後ろの二人に「退け！」と鋭い撤退命令を伝令する。エリシュとクリスティが背を向けて駆け出した。

　垂れ下がる枝葉を掻き分け、倒れた木々を踏み越えて、足場の悪い道程をトレースするかの如く、辿ってきた道を全力で駆け戻る。

　通路の曲がり角に差し掛かる。背後から研ぎ澄まされた刃物にも似た、殺気が放たれた。

『グキャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアァァァァ！』

　道を分断していた倒木の上———ついさっきまで俺たちがいた場所に、オクトパスデーモンが仁王立ちで狂い猛っていた。

　ほぼ直角の折れ曲がった道を、左に曲がる。荒れ狂うオクトパスデーモンの視界から一時姿を隠せたものの、道は迷うことない一本道。怖気付きそうになる甲高い叫換（きょうかん）は、ちっとも背中から離れてはくれない。

　どうやらオクトパスデーモンは油分の少ない木の実よりも、人肉が好物のようだ。

　———せっかくこの階層（フロア）も半分近くまで進んだのに、このままスタート地点までUターンかよっ！

　逃げながら焦りが苛立ちへと姿を変え、俺の全身を容赦なく真っ黒に塗りたくっていく。

　心中穏やかならぬ逃走劇の真っ只中、何を思ったのかマルクが急に足を止めた。

「———全員止まれ！　止まるんだ！」

「おいマルク！　まさか戦うってか!?　気は確かかよっ!　こんな乱れた息と陣形じゃ、勝負になりっこねぇ……って、お前、何やってるんだ。壁に手を当てたりしてよ」

「確か……ここだった筈。……よし、みんなこの中へ！」

　マルクが迷路（ダンジョン）の壁の岩肌を、唐突に剥（む）いた。その先には身を屈めれば数人が入れるだろう空間が、ぽっかりと口を開けている。

　全員がその横穴に身を収めると、自身も横穴に入って蓋をする。

　蓋の裏側に偽装は不必要だ。木目が剥き出しになった蓋の取手を持ち、小さな覗き穴からマルクは外の様子を伺っていた。

「40階層台にも、『避難ホール』があるんですね！」

「……静かに、アルベート」

　狭い空間に身を寄せ合うようにひしめきあう中、俺は声をひそめてアルベートに耳打ちをした。

「ぉぃ……なんなんだここは」

「強い外魔獣（モンスター）の追跡を振り切るために作られた隠れ場所です。穴の蓋には砕いた迷路（ダンジョン）の岩を貼りつけていますし、ぱっと見だけじゃ絶対バレません」

　小声でアルベートから説明を受けていると、やや高音の唸り声は軽微な振動を伴いながら、軽やかに右から左へと流れていく。息を殺して身を潜めて数十秒。外魔獣（モンスター）の気配が辺りから完全に消え去ったことを確認したマルクが、蓋を外して通路に出た。

「……よし、みんなもう出てきても大丈夫だ」

　屈めていた体を元通りにしながら、壁から生まれるようにして、俺たちは迷路（ダンジョン）へと戻る。

「……こんな避難場所みたいなのが、迷路（ダンジョン）にはいくつもあるのか？」

「ああ。冒険者（俺たち）が狩場とする階層（フロア）には、な。普段は商売敵の冒険者（フリーファイター）たちだが、この『避難ホール』を作るときだけは皆、協力を惜しまない。そして互いに情報共有する。ランクAの外魔獣（モンスター）なんて奇襲ならともかく、まともに戦ってたら体がいくつあっても足りはしない。冒険者（俺たち）の生業はあくまでドロップアイテム収集だからな。なのでこんなモンも、必要になってくる」

　マルクが『避難ホール』の蓋を閉める。瞬時に壁と同化した。完璧な偽装。そこにこんなモノが存在すると知り得ていなければ、発見など到底不可能だ。

　ましてや知能の低い外魔獣（モンスター）ともなれば、なおさら。

　———コレを上手く利用すれば、下層まで楽に進めるかもしれない。

　心の中の歓喜の声が顔に漏れ出ていたのか、俺を見たマルクは神妙な面持ちで忠告を刺してきた。

「……冒険者（フリーファイター）のメインとなる狩場は50階層台だ。この『避難ホール』も40階層台にはそう多くない。30階層台ともなれば数えるほどだ。いつも上手く逃げられると思わないでくれ。……それと、アルベート。アイテムコレクションがお前の趣味なのはもう諦めているが、ヤマトたちに迷惑をかけるなよ」

「すみませんでした！　マルクさん、みんな。そして兄貴！」

「アイテムコレクションったって……お前らそれを売るんだろ？　コレクションできねーじゃねーか」

　俺の言葉に目を輝かせて。

　アルベートは腰のポーチから、くるくる巻かれた洋紙をピラっと開いてみせた。

「もちろん売りますが、集めたアイテムを記録に残すのが、俺の趣味なんです！」

　そこにはびっしりと、アイテムの詳細が事細かに図解説付きで書かれている。

　———冒険者（フリーファイター）でも、いろんなヤツがいるんだなぁ。

　思い知らされた俺は、引き攣（つ）り笑いで返答する。誤解を与えかねない俺の顔の綻びは案の定、アルベートの笑顔にさらなる輝きを与えた。