　敷地と公道を隔てる門で、エリシュが門番と一言二言言葉を交わすと、俺たちは丁重に建物へと案内された。

　もちろん顔を覆う偽装は、すでに解いている。

　建物の扉が仰々しく開かれると、いわゆる家政婦（メイド）的な人たちが列を成し、深いお辞儀のウェーブが作られた。その先に見えるのは、丸く太った中年男性の姿。

　エリシュの話によれば、この80階層には王族の縁者が居住している他に、滲む血も顧みず弛まぬ努力でステータスランクを上げて強者と認められた者と、情報という名の武器を手に、人と人をパイプで繋ぎ、政治的な暗躍によってのし上がった者とに二分されるらしい。

　家政婦（メイド）が彩る玄関道を手を揉みながら近づいてくるアヤツが階層主（フロアマスター）なら、間違いなく後者だろう。俺たちを見て愛想笑いを浮かべる男のその腹は、まさにスライムの如き、だ。

「これはこれは、ブレイク王子が御自身（おんみずから）お越し下さるとは、恐れ多いことでございます。そして身分の差をお気になさらず、この屋敷にお立ち寄りになり遊ばされることだけでも、我が一族の誇りとなりましょう」

「う……うむ」

（……余計なことは言わないほうがいいよな。これくらいの返事でいいんじゃないか？）

　そっと流し目でエリシュを見ると、彼女は小さく頷いた。

　どうやら、正解。

「私はエリシュ。ブレイク王子の側近である。さて、聖支柱（ホーリースパイン）で思念連絡を送った通り、一両日内で病床から奇跡的に回復した若い女性がこの80階層にいるのだな？」

　ここから先はエリシュにお任せだ。

　男は「もちろんですとも」と言葉を置き、家政婦の一人に目配せをする。静々と、だけど床を滑るような速度で家政婦（メイド）が去ると、周りの空間になんとも微妙な空気が流れ始める。

　男は愛想笑いを絶やすことなく、俺を見ているが……。

　いやはや、なんとも気まずい。

「え、えーと。その若き女性は一体誰なん……いや、何者なのか？」

　玲奈に繋がりを辿れる情報が知りたくて、逸る気持ちを抑えきれなくて、ついアドリブってしまった。エリシュの冷たい視線が『余計なことは言わないで』と雄弁に物語ってくる。

　棘のある目つきが顔中に刺さりまくって、痛い。

「は、はい。該当する女性とは、実は私の娘なのです」

「う、嘘だ……むごぅ」

　エリシュの腕が高速で俺の口を塞いできた。

（……この女、実は俺よりAGI（俊敏性）高いんじゃね!?）

　それに声を遮りつつ、みんなにはバレないようにさりげなく口をつねられてるし、俺。

「……その言葉、真実であろうな？」

「はい！　嘘偽りは一片もございません！　伝えられた条件に該当するものは、この階層（フロア）では本当に私の娘だけなのです！」

　必死で訴え掛ける階層主（フロアマスター）の姿から、嘘じゃないことが嫌になるくらい伝わってきた。

　……それにしても、このスライムオヤジの娘だなんて。想像するのが怖い。怖すぎる。

　———いや！　どんな姿をしてようとも！　俺は玲奈を愛してる！　……きっと。

　葛藤を振り払い、玲奈への愛を再確認していると、パタンと扉の開く音が聞こえてきた。

　しばし間を置いて、長い廊下の向こう側から家政婦に引き連れられた少女の影が、ゆっくりと近づいてくる。

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