カテドラル・ラプソディ〜Advent Calendar 2021〜

クララ

「ハモンド、ちょっといいか？」

　ノックとともに聞こえたにこやかな声に僕は苦笑が隠せない。その後ろ手はすでにしっかりとドアを閉めている。もちろんその横にある不可視のセキュリティーボタンも抜かりなく押して。「ちょっといいか」ではない「ちょっと顔貸せ」状態だ。

「もちろんですよ、副総督。どうぞこちらへ」

　それでもこの茶番劇に付き合って、僕が応接セットのソファーを勧めれば、シックな三揃えのスーツに身を包んだ副総督＝ロバート・ハリソン少佐が、総督府の用意した最高級のそれに、なんとも無駄のない美しい動きで腰を下ろした。

（似合う、似合いすぎる……。これぞ超一流、だな。この段階で、きっとみんな飲まれるんだろうなあ……）

　総督とはまた違った意味で金のかかった男《ひと》。全てが隙なしの最高水準。それでいて甘やかで優しげで人当たりがよく、包容力をいたく感じさせ、ついつい頼ってしまいたくなる。そして極め付けはその話術。この人を前にすると、ひた隠しにしてきたものを吐き出してしまいたくなるのだ。それが少佐の才能の一つ。仕草も言葉も雰囲気も、総督とは全く正反対のようでいて、実は同じ穴のむじな……。ロティのいう「狸親父」だ。

　その少佐が、爽やかな笑顔のまま口を開いた。けれどその音声は外で聞くそれではなかった。これは……僕はとっさに身構えた。

「なあ、ハモンド。大聖堂を１つ作ってくれないか？」

「大、聖堂ですか……？」

「ああ、そうだ。頼むな。期限は月末だ！」

「ちょっ、ちょっと待ってください。いくらなんでもそれは……」

　思わず腰を浮かしかけた僕に、狸親父はニヤリと笑いかけた。さっきまでのダンディーな微笑みではない。命がけの荒々しい戦場をくぐり抜けてきた、百戦錬磨の天才策士の悪い顔だ。言い方だって、もう品がいいとは言えない。

「まあ、落ち着けよ。誰も実際に作れとは言ってないぞ」

「え？」

「大聖堂を見せてくれ、感じさせてくれ。なんというか……そうだな、歴史に残るイリュージョンか？　銀河がひっくり返るくらいのな。ああ、チームに必要な人員はいくらでも引き抜いてきてやる。それと、予算のことは気にするな。思う存分やってくれ。なあに特別費用枠だ。なんなら来期分だって合算してやるぞ。どうだ、やってくれるよな、うちの天才建築家殿？」

「……特別枠でイリュージョン……」

　予想もしなかった相談、もとい決定に僕は目を白黒させる。想像が追いつかない。というか、なんだかあれこれついていけない。

（イリュージョンって……実際の大きさの３D映像ってこと、か？　ホログラム？　何でそんなもの。何のために？）

　あまりに動揺しすぎて、どうやら心の声が漏れだしたようだ。けれど少佐は気にするどころか、反対にうんうんと頷きながら嬉しそうに笑った。もはや、ダンディーなイケオジではなく、やんちゃな少年のように見えるのは気のせいだろうか。

「そりゃあ、お前、リックの誕生日だからだよ！」

「へ？」

（誕生、日……総督府予算の特別枠で？　2期分使っても構わない？　いやいや、いくら総督のためとはいえ、それはやりすぎじゃあ……）

　突拍子もないうえに規模が大きすぎて開いた口が塞がらない。それでも、どうにか立ち直った僕は言葉を振り絞った。

「……副総督、それって公私混同では」

「あ？　なんか言ったか？　よ〜し、問題ないな。いいか、最高のものを頼むぞ。期待してるからな、ハモンド。もちろんアシスタントにはシャーロットをつけるから、そこは心配するな」

　僕の返事など待たず、少佐は朗らかに笑いながらドアを開けた。もちろんすでに品のいいにこやかな笑顔仕様だ。シャーロット、愛しのロティまで貸し出されてはもう後には引けない。やられた……完璧に退路は断たれた。いや……この人が出張ってきた時点で勝敗は決まっていたのだ。答えが「否」という選択など、ありえなかった……。

　これは、総督府お抱えの建築家である僕、ウィルフレッド・アーチャー・ハモンドの奮闘記。期限はたった1か月弱。ミッション「歴史に残る大聖堂を建てろ！」。こうして第1日目は切って落とされた。

　勝負の日まであと24日。