世界が異世界になった

夢うつつな寝言、あるいは誰かの忘れ形見

「あっ────」

　──微睡みのなか、かつての友人達を見た。

　輝かしい日常を想起する。あの日々は辛くもあり楽しくもあった。

　しかし、既に皆は死に、私（オレ）は一匹寂しく虚しく生き延び続けている。

　彼等に、弱点はなかった。

　彼等に、落ち度はなかった。

　あったのはあんまりにも当たり前な、寿命の問題だった。

　彼等は人で、あるいは長寿ではない亜人であり、竜の血という呪いを浴びた私（オレ）とは、もはや比べるのもおこがましい程度の寿命しかなかった。

　彼等は【英雄】だ。誰よりも優先して癒やされ治される特権を、資格を持っていた。

　つまるところ、彼等が病魔や致命傷で志半ばで死に絶える事だけはなかった。

　あったのは、神でさえ──否、神だからこそ絶対的に不変な問題……寿命だけだった。

　1人、また1人と倒れていく。泣き叫びながら、逝かないでと願う私（オレ）に全員が全員微笑を浮かべながら死んでいった。

「自分は満足した。これ以上生きるほどの目標もない」

「ここで死ねてよかった。君に看取られて死ねるなら本望だ」

「どうか泣かないで。いつかは訪れる別れが、今日だったというだけ」

「寂しくない、怖くない。私はやるべきことをやって、やりたいように生きて、死ぬだけだ」

「くれぐれも、しばらくはこっちに来ないように。君は今までの分、思う存分に、我が儘に生きなさい」

「ありがとう。君のおかげで世界は救われた、心残りなどないさ」

「君も、いつかは死ぬんだ。それまでに、ちょっとでもいいから、この世界に爪痕を遺しなさい」

「心残り？　あるに決まってる────お前を1人にさせてしまうことさ。どうしようも、ないんだけどな」

　……わかっていたこと、諦めていたこと、目をそらし続けていたこと。

　人はいつか死ぬ。それは誰でも、私（オレ）だって例外ではない。

　だけど。

　だけど、やっぱり────1人は、寂しい。

　もう一度、皆と会いたい。

　もう一度、皆と語り合いたい。

　もう一度、皆と冒険がしたい。

　もう一度、皆と笑いあいたい。

　もう一度、もう一度、もう一度────。

「おや、お目覚めですか？　猫姫」

　──不意に声が聞こえた。

　誰だろう？　誰だっけ……？　頭が働かない。

「大丈夫ですよ、そのままお眠りになって。もっと長く、夢を見ていたいでしょう？」

　あぁ──眠たい。微睡みは覚めない。

　今日も眠りにつく。浅い目覚めはいつも直ぐに途切れ、幸せの続く在りし日の夢（幻想）へと意識は落ちていく。

「あなたは危険で、儚く、美しい。そしてその絶大な能力は、必ず万民を救う鍵となる」

　そうして今日も、現実という地獄から逃避する。現実にもはやなんの愛着もなく、ただただ輝かしい日々（夢）を謳歌する。

「さぁ、猫姫。もう一度世界を救うのです──世界を見捨てた貴女なら、容易でしょう？　再び世界を放棄し、世界を拾い上げるなど」

　うるさい。それ以上は聞きたくない。

　嗚呼、私（オレ）が何をしたっていうんだろう。

　どうして、世界はいつも残酷なのだろう。

　──ねぇ、神様。

　私（オレ）はそんなに、悪い子だった？

　──牢獄……否、鳥籠と表現するのが正しいか。

　今日も猫は眠る。絶望から目を遠ざけて、世界を救う己が使命を投げ捨てて。

　そうして、鳥籠に囚われた黒猫は、今日も世界を救うのです。

「えぇ────貴女は、まさしく忌み子の勇者なのです」

　◆◆◆

　かつて、一匹の黒猫がいました。

　黒猫は皆から忌み子として扱われ、酷い扱いを受けていました。

　それでも、黒猫は世界を救うと決意しました。

　そして、世界を救ってみせたのです。

「お伽噺は結構。結局のところ、彼女は最後まで善良であり続けた。これが結論、結果だ。そして、このお伽噺の意味するところでもある」

　男は目を閉じ、目の前のローブの男を視界から消した。

　ローブの男は肩をすくめながら、一冊の古びた本をパラパラとめくった。

　その本は、とある猫の活躍を描いた、いわば小説。先程のお伽噺は、この小説の終わりに書いてあるモノだ。

　この世界のどこにもありはしない実話であり、現在唯一の手がかりにして危惧すべきモノだ。

「これが流れ着いたということは、いよいよなのか？」

「さて。少なくとも俺は未来を視る事はできん。言いたい事があるなら言えばいい、共感も理解も出来ないかもしれないが」

「俺は推理屋じゃない、魔術師だ。そういうのは、アンタの領分だろう？　……元気にやってるかな」

「……現時点なら元気だろうさ、だが──」

　男は紙を広げ、さらさらと文字を書く。それを見たローブの男は顔を歪ませた。

　内容は、こうだ。

　黒猫は世界を救いました。けれども世界は黒猫を救いませんでした。

　いずれ訪れる終わりは、黒猫だけを取り残して、全てを持っていってしまいました。

　黒猫は一人、世界に繋ぎ止められたのです。

　黒猫は、一人ぼっちになりました。

「──アンタ、悪趣味だな」

「そうか？　そうか……だが、必ず訪れる終焉だ。君だって視たんだろう？　こっちの彼女は限界だ。いや、彼女が何かするわけではないが──いずれ、暴走する。それが、もうすぐそこにきている、違うか？」

「あぁ。俺達に出来る事は、ない」

　男は目を伏せ、沈黙する。ローブの男は、頭を掻きながら、話す。

「後手に回る」

「処理は？」

「出来なくはないがかなりキツイ。何かしらでサポートが欲しい」

「わかった……回避は出来ない。今回の事件は必然であり、完全解決もまた不可能」

「策は？」

「対処は不可能だが、対抗は出来る」

「方法は？」

　男は伏せていた目を持ち上げ、目線をローブの男に合わせた。そして、言う。

「絶望には希望をぶつければいい。自分の宥め方など、自分が一番よくわかっているはずだ」

「なるほど……今回、主に活躍するであろう奴のリストだ。目を通しておいてくれ、俺は帰る」

「…………、何かするのか？」

「家族が心配なだけだ。アンタもさっさと準備しておいた方がいいぞ」

　ローブの男は最後にそう言って消えた。転移したのだ。男は資料に目を通しつつ、ひとりごちる。

「わかっているさ、抜かりはない──悪いな、楽しく暮らしてるだろう君を、再び戦場に突き落とす」

　◇◇◇

本編の前日譚、プロローグではないです。

後、今回主人公は一切出てきてないです。