ネヴァー・ネザー・エヴァーランドと刻ウサギ

13th December

　月のにんまり嗤う夜。

　月の影からきっと視ているだろう誰かを探して、ラビはぎょろりとその血走った巨大な方の目を向ける。

「……ここは、何十年先のどこのなんの世界だァ？」

　扉をくぐると、景色が変わった。

　とげとげのついた鉄球にはめ込まれた、時計の針と文字盤がぐるぐると回ったのを見て後ろを振り返れば。もうそこには森なんて見えなかった。

　耳に繋がれた鎖に繋がれたそれは、足枷のように見えなくもない。

　事実、何百年も前に自分が繋がれていた枷だ。

　鎖が切れないので、こうして刻ウサギの歪時計を埋め込んで、それ以来ずっと持ち歩いてるシロモノ。

　月の輝く辺りはまっくら。

　どうやら時間軸までめちゃくちゃらしい。

「おぅい。何時何分何十秒？　今は一体いつなんだよゥ〜？」

　無作為無秩序（青いフラミンゴ）はきょとんと首を傾げた。

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　……どこかで大きな音がした。

　眠れない夜、騒がしい外の喧騒に好奇心が勝ってしまう。部屋の扉に近づこうとした時、少女の背後でカタリと音がした。

　すぅっと夜風の匂いがして、少女はそちらを振り向いた。

「おやおや、お姫さまは今日も夜更かしかい？」

　影のようにおぼろげで、闇が溶けたように真っ黒な外套を羽織っている。まるで、夜が切り取られて出てきたような人物が、いつの間にか少女のいた部屋の窓辺に立っていた。

「騎士（ナイト）さま！」

　部屋にそっと降り立ったその青年に、少女は飛びつく。

「おっと」

　勢いよく飛びつかれた反動でよろけながら、青年は少女を抱きとめた。

　そして、「シィーッ」彼女の口元にそっと指を添える。

「あっ、ゴメンなさい。だって、嬉しかったんだもの」

　少女は少し声を落として、申し訳なさそうに青年の顔を見上げた。

　彼が時々こうやって少女の部屋を訪れるのは、二人だけのヒミツなのだ。

（ヒミツ？ううん、もしかしたらヒミツにしているのは私だけなのかも）

　名前も、どこの誰なのかもわからない。

　漆黒の長い髪を首の辺りで一つに括っている、オレンジというか黄色というか自分とは違う肌の色をしていた。

　どこかの文献で目にした、遠い外の国の出身なのかもしれない。

　そしてアーモンド型の綺麗な目、その瞳は混じり気のないルビーのような紅さをしていた。

　もう何年も前だろうか、一人の部屋を与えられてからほどなくして、決まって彼は深夜に少女の目の前に姿を現すようになった。

　誰かも知らないその青年を、いつしか少女は「騎士さま」と呼ぶようになっていた。

「仕方ないなぁ、じゃあ今夜もキミが眠るまで、何かお話を読んであげようか」

「やったぁ」

「だからホラ、冷える前にベッドへお戻り。お姫さま（・・・・）」

「違うもん、わたしは姫なんかじゃないもの」

　青年は優しく少女を降ろす。

　少女は少し名残惜しそうにしながらも、静かに頷いて青年から離れると自分のベッドへ向かった。

「お姫さまだよ、だって女の子はさ、なんでできていると思う？」

「なんだろう……？」

　　男の子って何でできてる？

　　ぼろきれやカタツムリ

　　子犬の尻尾

　　そんなものでできてるよ

　　女の子って何でできてる？

　　砂糖やスパイス

　　すてきなことがら

　　そんなものでできてるよ

　ゆっくり語るその言葉。

　確かに、と少女は笑う。

　にいさまは剣のお稽古と、庭の虫や動物たちが好きで、いつも侍女たちに叫ばれているわ。

　優しいやさしいナイトさま。

　本当はひとつ、知ってるの。

　あなたがいつも私を守ってくれていること。

　ブギーマンの現れる夜、あなたは必ずやってくる。

　だから――。

　恐ろしいその夜も、私はちっとも怖がらない。