戦場荒らしと謎の剣士

第1話 戦場荒らし、捕まる

　一面の枯れ野に、点在する林。

　その荒涼たる荒れ野に累々と転がっているのは、モラード王国の兵士と、敵国レラン王国の兵士の屍だ。

　何年も続く戦で国境に近いこの辺りの畑は消え、大地には死だけが満ちていた。

　農民たちはこの地を耕すことを諦め、余裕のある者は別の土地へ移って行ったが、どこへも行けなかった貧しい者達はここに残り、別のことで生計を立てるしかなかった。

　敗走する敵軍を追ってモラードの兵士たちが戦場から姿を消すと、粗末な身なりをした者たちがまばらな木の影からわっと押寄せた。

　彼らは屍から金品、甲冑、武器など、金になりそうな物なら根こそぎ奪って生計を立てている、かつての農民のなれの果てだった。

　リンもその一人だ。

　物心ついた時からそうして生きて来た。

　両親のいないリンは、そうしなければ生きてこられなかった。同じような身の上の子供たちと一緒に、ごく自然に戦場荒らしになった。

「わりぃな。迷わず天に昇ってくれよ」

　簡単に手を合わせ、見開いた目を閉じてやる。血に染まった衣を漁ると、小銭の入った巾着が出て来た。

「ちぇ、しけてんな。でもまぁ、この短剣はなかなか……」

　帯に差してあった短剣を引き抜き、刃こぼれ一つない刀身を見つめていると、ふいに大地を蹴る馬蹄が聞こえて来た。

（何だ、もう戻って来たのか？）

　点在する林の向こうに騎馬の姿が見えた途端、戦場荒らしどもが一斉に逃げ出した。

　戦場荒らしはご法度。見つかればその場で切り捨てられる。

　リンは迷った。辺りに隠れる場所は無いが、兵士たちにも目はついている。死者しかいない枯野に動く人影があれば、隊列を崩してでも追ってくるだろう。

　逃げたところで馬には勝てない。すぐに殺されてしまう。この荒野で動けば、ここに居ますと報せるようなものなのだ。

　考えた末、リンは草の茂みに突っ伏した。

　万が一見つかっても、戦に巻き込まれて死んだ哀れな子供に見えればいい。

　ろくに食べられないで育ったせいか、もうすぐ十五歳になるというのにリンの体は小さいままなのだ。

　馬の足音と甲冑が擦れる金属音が近づいて来ると、リンの体は緊張で強張った。

（目を閉じないと……屍のふりをしないと────）

　そう思った時、目の前にグサリと剣が突き刺さった。

　ビクッと肩が震えた。今さら死体のふりをしても無駄だと悟り、リンは恐る恐る伏せていた顔を少しだけ上へ向けた。

　リンの体をまたぐように立つ兵士が、怖い顔で見下ろしている。

「い……戦は、終わったの？」

「はっ？　誤魔化しても無駄だ。子供だろうが戦場荒らしは死罪だ。覚悟はいいな？」

　戦に巻き込まれた子供という設定はすぐに見破られ、リンは恐怖に目を見開いた。何処からか同業者たちの断末魔が聞こえて来ると、リンは更に身を竦ませた。

　地面に突き刺さっていた剣が引き抜かれ、横たわったままのリンを貫くために持ち上げられる。

「おい待て！　そいつじゃないか？　手配書の」

　近くに居た兵士が、紙を広げながら近寄って来る。

「え……ああ。確かに似てるな……あっぶねぇ、確認する前に殺すとこだったぜ」

「気をつけろよ。確認できるまでは捕らえておこう」

　リンは引き起こされ縄をかけられた。

　命拾いをしたリンは、心臓をバクバクさせたまま首を傾げた。手配書を回されるのは大罪を犯した者だけだ。でも、リンにはまったく身に覚えがない。

（ま、どっちにしても結果は同じだけどね……）

　ホッとした自分を嘲笑うように、リンは小さくため息を吐いた。

　兵士の馬に荷物のように乗せられて、そのまま何処かの地下牢に押し込められた。

　石造りの地下牢はひんやりと冷たいが、乾いていて居心地は悪くない。

（変な虫もいないし、案外きれいなもんだな）

　リンは小奇麗な地下牢に驚いたが、それ以上に驚いたのは食事が差し入れられた事だった。四角い木のお盆には、豆と芋のスープが入った器と乾いたパンがのっていた。

　リンは早速パンをスープに浸して口に入れた。あまりに美味しくて頬の奥がキュンとする。きちんと調理されたものを食べるのは本当に久しぶりだった。

（こんな料理は、あの旅以来だな……）

　懐かしさがツンと胸を刺す。

　リンは頬を緩めて一年前の冒険の旅に思いを馳せた。