傲慢な戦士:偽〜マルテアの少女〜

クラウディアとテオ

　幸せな家族、だった筈だ。

　何から間違っていたのか。

　何から外れ始めたのか。

　今となってはもう、分からない話だ。

　クラウディアは快活な少女だった。

　彼女の住む地域では有名で、美しい少女と呼ばれ、心まで清廉であると評判も良かった。彼女に恋をした男子も少なくなく、テオと言う少年も例に漏れずその一人であった。

　彼はクラウディアの幼馴染で、十年以上の付き合いの中で、片想いを強めていったのだ。

　ある日、クラウディアの父の事業が失敗し、多大な負債を抱えることとなった。それ以降、クラウディアの父は日に日に落ちぶれていく。

　トドメのように、母が死んだ。

　元々、病弱な人であった。

「あ、ああ。ああああああああああああああああああああああああ！！！！」

　父が泣く姿をクラウディアは初めて目にしたのだ。膝が折れた。生きる支えを失った。父はもう、無理だ。

　痛々しいその様子に、クラウディアも心を痛め、家事の全般を行うようになり父以外との交流も減っていく。

　母の死から二週間ほど経った、ある日。

「ディアナ……」

　父はクラウディアの姿を見ながら、己が妻であった女性の名前を愛おしそうに呼ぶ。

「お父さん。私は……クラウディアだよ」

「クレア……？」

　正気に戻った。

　フラリと彼が立ち上がる。

「そうだ」

　もう、無理だ。

「クレア。お前は、お前はディアナにそっくりだ」

　だから。

「ディアナ、ディアナ、ディアナ！」

　涙を流しながら、彼はクラウディアを押し倒して衣服を破く。

　クラウディアには恐ろしいものにしか見えなかった。

「ああ、その茶色の髪も！　緑色の宝石の目も！」

　全てが彼の中で最愛の妻に重なる。

　衣服が破り去られ、クラウディアの白魚のような肌がさらされる。

「…………っ」

　美しい。

　脂肪の少ない身体、吸い付くような瑞々しい肌にシミ一つない。父の手は背中に向かって伸ばされる。

「ディアナっ」

　胸に顔を埋めようと父が近づいて、クラウディアは拒絶した。

　してしまった。

　両手で近づく父の体を無理矢理に跳ね除けた。リビングにガンッ、と鈍い音が響いた。

　父が倒れたまま起き上がらない。

　衣服をそのままに、クラウディアは父の元に寄る。血だらけ。元々、体は弱りきっていた。

　突き飛ばした拍子に頭を強打した。

　そして。

「ねえ、お父さん？」

　死んだ。

『おい、ラザロの旦那。居るか？　…………上がらせてもらうぜ』

　誰かが扉を開いた。

　知らない男の声だ。

　足音が近づく。

　クラウディアは立ち上がれない。動けない。腰が抜けてしまった。

　自分のせいで、自分の手で。

　父を殺してしまった。

「あ。はぁっ、はあ……」

　息が切れる。

　長い距離を走ったわけでもない。

　だと言うのに、今までの中でも一、二を争う程に心臓が痛む。

「……おいおい、こりゃあ」

　黒スーツの男は惨状を目の当たりにする。血だらけで倒れた目的の男。衣服を破かれた年若い少女。

　クラウディアの父、ラザロの生死を確認してから彼は目を彼女に向ける。

「お前が殺したのか？」

　単純な問いに答えられない。

「……まあ良い。取り敢えず俺はコイツから金を取りに来たんだが。この分だと無理だな。お前は、コイツの娘か？」

「……はい」

　嘘をつけば良かったのだろうか。

　この時にはそんな考えに至らないのは当然の事だ。何もかもが失われていた。正常な判断も、家族も。

「なら、お前が代わりに払え」

「……なに、を」

「コイツの借金だよ。アテはある。マルテアはな、戦争に向けてとある兵士を募集してるんだとよ。それに成れれば金は大量に手に入る」

　だから、マルテアの兵士になれ。

　借金を返済しろ。

　男はそう言った。

　断る事などできるわけもなかった。

　男に連れられてクラウディアは家を出る。彼女が連れられていく姿をテオはただ見ていたのだ。

　もう少しだけ、何かが違ったのなら救いはあったのだろうか。