魔法使いって信じますか？ ２ もももさくらも

第14話 爆弾発言？ そして、積極的な想い⁉︎

「はぅあぁ……」

　美亜（みあ）からの間髪入れない反撃に、沙羅（さら）は大きく項垂（うなだ）れてしまった。

　そのままの体勢で、苦し紛れの反撃を試みる。

「そ、その、さくらちゃんは？　桃の教育方針について、厳しく意見してくる……」

「さくらくんなら、【魔桜堂（まおうどう）】のほうにいるけど……。沙羅が、さくらくんに言葉の応酬で敵うわけないんだから、やめておいたほうがいいわよ」

「うぅぅ……、美亜ぁ？」

「さくらちゃんのほうが、あなたよりも、桃ちゃんのこと考えてるから、撃沈するだけだと思うわよ。だから、やめときなさい……」

「お、お母さんまで……？」

　ふたりに揃って窘められた沙羅が、力なくゆらりと立ち上がった。

「どこ、行くのよ。沙羅……？」

「さくらちゃんのトコ……。お母さんたちに叱られたって、慰めてもらってくる……。【魔桜堂】で、なにかやってるんでしょ？　その仕事ぶり見て、癒されてくる……。小生意気な桃を寝かしつけてきたから、褒めてもらってくるぅ……」

　沙羅の言葉からは、力強さがまったく感じられなくなった。

「もぉ……、そんな元気のない沙羅は見ていられないわね。おもしろいけど……」

　美亜がヤレヤレという仕草とともに立ち上がった。

「美亜たちの所為（せい）でしょうが……。あれ？　美亜も行くの？　さくらちゃんのトコ」

「うん、さくらくんに呼ばれてたんだよ。沙羅が降りてきたら、つれてきてください……って。おばさまも一緒に……って」

　そう言った美亜の顔に、悪い子の表情が加わった。それを見た沙羅の肩が小さく震えている。

「そ、そういうことは、先に言いなさいよっ。わ、わたし独りで騒いで、バカみたいじゃないの。もぉっ、美亜たちの意地悪っ」

「そぉ……？」

「そうかしら……？」

　ふたりの何事もなかったかのような返事に、沙羅がつり目がちな大きな瞳で、威嚇するように睨みつけた。

　そして。

「むぅ、行くわよっ。さくらちゃんが待ってるんでしょっ？」

「はいはい……」

　未だに惚けた返事を繰り出す、美亜と小百合を先導するかのように、沙羅がふたりを連れ立った。

　そして、リビングから【魔桜堂】の店内へと、舞台が動く。

　沙羅を先頭にして店内へと現れた、美亜と小百合の三人の、異様な連行風景に気づいたさくらが、自分から話しかけていく。

「沙羅さん、ありがとうございます。桃を寝かしつけてくださって。たいへんだったでしょ……？」

　さくらは、沙羅を労う言葉とともに、優しく微笑んだ。

「う、うん……。イヤイヤ、たいへんなことなんてなかったよ。桃の寝顔は、天使みたいでかわいいよね？」

　さくらに見つめられた沙羅は、頬を紅潮させ、俯き加減のまま答えた。

　沙羅のあからさまな態度の変化に、美亜と小百合がジト目で睨んでいる。

「桃ちゃんのこと、小生意気……って言ってなかった？」

　まずは、美亜が。

「イタい目見ればいいのに……とも、言ったわよね？」

　小百合も続いた。

　ふたりが次第に沙羅を追い詰めていく。

「あぅっ、わ、わたし、そんなこと……言った？」

　追い詰められた沙羅の頬が引きつっている。

　その様子を、さくらは笑いながらも静観していた。

「沙羅ぁ……？」

　とうとう、魔桜堂店内のカウンターまで、ふたりに追い詰められたところで漸く、沙羅を庇うようなさくらの声が聞こえてきた。

「そのくらいで許してあげてください……。沙羅さんが言葉でなんて言ってても、桃を寝かしつけてきてくれたことは、紛れもない事実なんですから……」

「そ、そうだよね。わたし、ひと仕事終えた感じがするもん……」

「はい、ありがとうございます。お疲れさまでした」

「さくらちゃんに褒められると、素直に嬉しいね。えへへ……」

「沙羅ぁっ？」

　美亜と小百合の声が、店内に低く響いた。

「はい、ごめんなさい……。調子に乗りすぎました」

　ふたりから、揃って威圧された沙羅が、その身を小さくしていく。

「桃もここにきて、沙羅さんに一番懐いてるみたいですから。これからも協力してくださいね？」

「うん、そこは、わたしに任せて……？」

　さくらの屈託のない笑顔に、即答する沙羅。自分の胸を叩いて見せたものの、すぐに首を捻っている。

「わたし……、さくらちゃんの術中に嵌ったの？　今、これからも……って、言ったよね？」

「沙羅さんのこと、アテにしてますよ。夏休みの間、桃を預かることにしました。沙羅さんがいてくださると、ボクも助かります」

「へぇ、桃、預かるんだぁ……？　ええええぇぇっ？」

　沙羅が自分の頬を、両手で包み込む。

　その様子を、美亜と小百合は、人の悪い笑顔を表情に貼り付けながらも、肩を震わせ、笑いたい衝動に耐えていた。

　さくらも、控え目に笑う。

「それから、小百合さんも、今日のことでは助かりました。ありがとうございます」

「お母さんは、なにをして、さくらちゃんにお礼を言われてんのよっ？」

　沙羅が笑われたことを根に持ったまま、頬を膨らませ、自分の母親を問い詰めている。

「小百合さんは、桃のお父さんに、連絡してくださって……。ボクがそのことに躊躇してたから……」

「桃のお父さん……って、さくらちゃんのお父さんでもあるんでしょ？　躊躇することなんてないんじゃない？」

「そうなんですけど……。ぼくの記憶の中に、父はいないんですよ。だから、どう接したらいいのか判（わか）らなくて……」

　そう言ったさくらの表情からは、それまでの笑顔が消えかけている。

「ご、ごめん……、さくらちゃん。わたし、無神経だった」

　沙羅も、さくらが話してくれた、両親のことを思い出したのだろう。

「そういうわけで、桃のお父さんの願いを叶えるには、もう少し時間が必要で……、それで……」

「桃を預かることにしたんだね？」

「はい、小百合さんはボクに代わって、桃のお父さんに事情を説明して、説得してくださって……」

「そういうことは、おとなの役目。なんでも、さくらちゃんが独りで抱え込まなくていいの……。いい……？」

「はい、ありがとうございます」

　小百合からの力強い返事に、さくらが素直に頭を下げた。

「美亜さんも、桃と一緒にお風呂入ってくださって、ありがとうございました。さすがにそこは、ボクではどうしようもないことでしたので……。美亜さんから言ってくださって助かりました」

「それこそ気にしないで、さくらくん。わたしにできることって、そのくらいだし、今日初めてここに来て、そこで初めて兄妹だって判（わか）っても……。桃ちゃんだって、小さくても女の子だし……」

「はい、美亜さんのお気遣いには感謝してます」

　さくらが、小百合に続いて、美亜にも頭を下げた。

「その、桃ちゃんのことで、さくらくんに相談したいことがあるの……。桃ちゃんからは口外しないでほしいって言われたけど、見過ごすこともできないから、まずは、さくらくんにだけ……。沙羅たちに話すかどうかは、さくらくんが決めて？　だから……、少しだけ、わたしとふたりで……」

　美亜の口調が改まった。

　その様子に、さくらが無言のまま頷く。

「美亜の相談事は、わたしにも言えないことなのに、緊急事態でもないのね？」

「ここにいる間は、今以上のことにはならないから……」

「そぉ……、わかった。桃の身が安全なら、わたしもさくらちゃんの考えに従うわ……。でも、美亜？　さくらちゃんとふたりきりになったからって、さくらちゃんのこと、押し倒しちゃダメだよぉ……」

　沙羅からの意外な言葉に、美亜が思わず吹き出した。その後、美亜の頬は、みるみる紅潮していった。

「ど、ど、どうして、沙羅はそんなこと言うのよっ。沙羅（あなた）じゃないんだからね。わ、わたしは、さくらくんに、そんなことしませんっ」

　慌てる美亜が、全力で否定し、沙羅を睨みつける。

　いつもなら、言い負かされる側の沙羅が、今だけは優勢に見えた。そして調子に乗った。

「そうだよね？　美亜の小（ち）っちゃなその体では押し倒せないか……。さくらちゃんなら……」

「沙羅ぁっ」

「沙羅さんっ」

　沙羅に対する厳しい視線が、もうひとつ加わった。

　さくらが腕組みし、少しだけ上から沙羅を睨んでいた。

　ふたりからの冷たい視線に、今までの余裕を全て使い尽くして、沙羅が小さくなっていく。仁王立ちしている、さくらと美亜の存在感はは次第に大きくなっていくようだ。

　その美亜の表情には、今まで言い負かされていた、沙羅に対しての報復の決意が漂っている。美亜が一度、さくらに視線を向けた行動を、小さくなっている沙羅が気づけるわけもなかった。

「じゃあ、さくらくんの用事が終わったらでいいです。沙羅のいないところで……」

　そこまで言った美亜が、頬を紅くしながら、俯いていく。わざとらしいほどの演技で。

「なによぉ……、美亜ったら。わたしのいないところで……って？」

「沙羅がいるとうるさいからよ。さくらくん……、あの……、わたしのこと……、押し倒しても……いいよ。　でも、優しくしてくださいね……」

「は、はい、ボクのほうこそ、よろしくお願いします……」

「み、美亜がそんなこと言うなんてっ。さくらちゃんも、どうして、なにがお願いしますなのよっ」

　沙羅の大きな瞳に、涙が浮かんできた。

　その様子を横目に捉えながら、美亜の攻撃はなおも続く。

「沙羅が自分から言ったんでしょ？　押し倒されちゃえ……とかなんとか。わたし、さくらくんになら、押し倒されてもいいよ……。それどころか、さくらくんになら、なにをされてもいいって思ってるもんっ」

　美亜の爆弾発言に、沙羅の動きがぎこちなくなった。