魔物喰らい〜ランキング最下位の冒険者は魔物の力で最強へ〜【カクヨムコン7特別賞】

第39話 嘘

「悪い、励ましてもらって」

「いえいえ～。あーでも、もしポラリスに捨てられて寂しいんだったら、私と恋人になる？　私がエッセンの戦う理由になってあげよー！」

「は！？」

　いたずらっぽい笑みでそう言って、俺の首に腕を回した。

「うへへ、リザードの尻尾で絡まれながら？　それともファルコンの翼に包まれて？　ホークの脚に押さえつけられながら？　ああ、クラブのハサミで首を絞められるのもいいかも～！」

「あの～、リュウカさん？」

「そうじゃん、なんで気づかなかったんだろ。エッセンがいれば疑似的に魔物とあんなことやこんなことを……え？　え？　しかもどんどん出せる魔物増えてくの？　最高じゃん……」

　やばい、リュウカが変態モードに入ってしまった。

　しかも俺ではなくて、俺が出せるスキルに興奮してる。非常に微妙な気持ちである。

　さすが、興味本位だけでバレーホークに捕まる女である。

「やっぱり私にしとかない？」

　身の危険を感じて、リュウカの腕を振り解く。後ずさって、壁に背をつけた。

「い、いや。結構だ。俺はリュウカと付き合う気はない！」

「えー、なんで？」

「ポラリスが好きだから」

　ただの幼馴染だったはずが、いつの間にか俺にとって特別な人になっていた。

　いや、村にいたころから好きだったのかもしれない。

　既に恋人がいる女性に対してそんなことを思うのは、失礼かもしれないけど。

「……ごほん。今のは冗談だけど」

「ほんとかよ」

「ポラリスは、私とエッセンがこんな風になっている可能性もあったのに、昨日は信じてくれたよね。エッセンは裸で私と二人きりだったのに」

「信じたっていうか、別に興味なかっただけなんじゃ？」

　ただの幼馴染で恋人ではないから、関係ないみたいなこと言ってたし。

　たしかに、ちょっと怒っている雰囲気だったけども。

　俺の言葉を聞いて、リュウカが呆れたように大きくため息をついた。

「はぁ～～～」

「……なんだよ」

「エッセンは何にもわかってないなぁって」

　馬鹿にするように薄目で俺を見る。

「あのね、ポラリスはもう二年くらい私の装備を使ってるけど、他の冒険者の話をすることなんてないんだよ？　エッセン、君以外の話はね」

「……でも、それは幼馴染だから」

「ただの幼馴染の話を、関係ない私に話すの？　しかもね、すごい楽しそうに話すんだ。いつもはニコリともしないのに、君の話をする時だけはだらしなく緩んじゃってさ。女の私でもドキッとするくらい可愛い笑顔で」

　ポラリスが無表情なのは、幼少期の環境が原因だ。泣き顔を隠すために、感情を表に出さなくなった。

　でも、俺の前では楽しそうにしてくれたんだ。本当に可愛くて、魅力的な笑顔で。

「あの男の前で、ポラリスがどんな顔をしてたか覚えてる？」

　ウェルネスという上級冒険者が入ってきた時。あるいは、何かを耳打ちされた時。ポラリスは……嫌そうな顔をしていた気がする。

「ポラリスはいつも君だけを想ってたよ。君だけを信じてた。ランキングが上がった時なんてすごかったんだから。エッセンが上がってくる！　ってはしゃいじゃってさ。待っててって言われたんだって。……まあ、名前までは覚えてなかったから、君と会っても同一人物だと気付かなかったけど」

　ポラリスの真似をしているのか、淡々とした声音でリュウカが言う。

　思えば、俺はポラリスのことをほとんど知らない。

　幼馴染だからなんでもわかっているような気がしていたけど、道を違ったあの日から、ポラリスの情報は出回っている情報しかわからない。

　だから、リュウカの話は新鮮だった。

「ポラリスはいつだって、エッセンを信じていた。……君は、ポラリスを信じられないの？」

「信じる……」

「十中八九……ううん、百パーセント嘘でしょ、あんなの」

　リュウカは当たり前のように言い放った。

　思わず目を見開いて、身体を乗り出す。

「嘘！？」

「本当に気づいてなかったの？　どう見ても言わされてたじゃん」

　リュウカは再び、深くため息をついた。

「嘘ってことは……ポラリスとあの男は恋人じゃないってことか？」

「うん」

「……ッ。行かないと！」

　ポラリスが嘘を言わされている。

　なぜだ？　わからないが、ポラリスの本意でないことは間違いない。

　あの上級冒険者が、ポラリスに何かを強制している。止めないと。

「ストップ！　ダメだよ」

　扉を開けようとしたら、鍵がかかっていて開かなかった。

　この扉は、リュウカの意思で自由に施錠できるのだ。

「リュウカ、開けてくれ！　ポラリスのところに行かないと。ポラリスがあいつに何かされているなら、助けないと……」

「ポラリスはそんなに弱くないよ。ていうか、エッセンはウェルネスに勝てるの？」

「そ、それは……」

「嘘をついている理由は、私でもわからない。でも、ポラリスがそれを選んだなら、何か意味があるはず……。もう一度言うよ。エッセン、ポラリスを信じてあげて」

　リュウカは俺の手を優しく包み込んだ。

「……そうだよな。二度も悪い。やっと目が覚めたよ。早く強くなって……堂々と、ポラリスとパーティを組む」

「その意気だよ！」

「ああ。ダンジョン、行ってくるわ」

「装備の点検修理が必要な時は、いつでも来てね！」

　“渓谷”でリュウカに会えてよかったと思う。

　彼女のおかげで、自分の目指すべき道がわかった。

　工房を出て、“健脚”を発動する。

「あの男がもし、ポラリスを脅して自分のものにしようとしているなら……」

　娘を虐待し、軟禁していた村長から助け出したように。

「俺が絶対に助ける。待ってろよ、ポラリス！」

　いつも待たせてばっかりだな。

　新しい装備に身を包んだ俺は、いつもより軽やかにダンジョンまで走った。