獣吼の咎者

潜む牙 Chapter.6

　蛇体の怒濤（どとう）を避（か）わしつつ、冴子はしてやったりの挑発を興じる！

「まさかＵ（ユー）ターンして来るとは思わなかったでしょ？」

「追手（オッテ）ハ！　追撃（ツイゲキ）ハ、ドウシタ！」

「ん～？　今頃、頑張ってくれてるかな？」

「ナ……何（ナニ）？」

「冴子は何処行ったーーっ！」

　憤慨（ふんがい）紛（まが）いの拳が、敵陣の一体（いったい）を沈める！

　畏縮を押し殺しながらも、獣の陣形が後退（あとずさ）りを見せていた。

　憑霊（ひょうれい）変身したラリィガの強さは、並の獣人では歯が立たない！

　此処に集（つど）いしは選抜された精鋭ではあったが、それでも鬼気と発散される凄味には、おいそれと手出しが叶わぬ実力を嗅ぎ取っていた！

　それぞ、まさに野性の本能！

「まったく……何処行ったんだよ！　冴子は！」

『おいてけぼり（・・・・・・）だよ』

「シュンカマニトゥ？」

　内在する意思から嗜（たしな）められる。

『アイツは、オマエが使える（・・・）と解った途端（とたん）、トンズラをコキやがった……利用された（・・・・・）んだよ！』

「じゃあ、冴子は？」

『しゃあしゃあと、クイーンズ区長の下（もと）だ』

「……そうか」

　噛み締めるかのように洩（も）らすラリィガ。

　さぞかし消沈しているだろう──そう同情つつも、コヨーテは「しかし、これでいい」と心を鬼にするのであった。

　ラリィガは些（いささ）か世間知らず過ぎる。

　人間（ひと）と接する機会が皆無であったせいか、簡単に他人（ひと）を信用し過ぎる。

　荒野ならばともかく、そんな事では〈都会〉という悪環境ではやっていけない。

　そう、悪意と思惑が交錯する〈都会〉では……。

　都会という魔窟は利己主義の温床だ。

　霊獣なりの父性である。

『これで分かったろ？　ラリィガ？　アイツは〝友達〟なんてタマ（・・）じゃ──』

「じゃあ、気張らないとな！」

『はぁぁあ？』

　さすがに面喰らった。

　落ち込むどころか、その抑揚は快活すら帯びている。

　一念の迷いも無くラリィガは言う。

「だって、冴子はアタシを信頼してくれた（・・・・・・・・・・・）って事だろ？　こんなヤツラには負けない（・・・・）って！」

『オマエ？　何言って……？』

「とっとと片付ける！　そんでもって、早いトコ冴子を助けに行くよ！　今頃、苦戦しているかもしれないしな！」

『どんだけ前向きだよ……オマエ』

　無二の相棒ながらも呆れるしかない。

　さりながら、同時に何故か誇らしくも思うのであった。

　そう、これ（・・）が〈ラリィガ〉だ。

　とことん希望にしか目をくれない娘だ。

　だから、父性は誇らしくも思う。

「やるよ！　シュンカマニトゥ！」

『まったく……。余力は残しておけよ？　この後〝区長戦〟がある』

「にひひ……わかってる」

　屈託なく歯を見せる。

　そして、ラリィガは気合いを吠えるのであった！

　飛び込むは、獣（けもの）が群（むら）がる黒波！

　拓（ひら）くは、活路！

「狼に虎にライオン──さすがに〈クイーンズ動物園〉の園長（・・）だわね？　いやぁ、久々にを楽しませてもらった ♪ 」

『シャアァァァーーーーッ！』

　横跳びの脇を大蛇が滑り過ぎた！

　擦れ違う刹那に、振り向き様の一発！

「至近の方が標的（マト）はデカイのよね」

　脇腹へと命中！

　穿（うが）つ穴から血飛沫（ちしぶき）が散った！

『グウゥ！』

　蛇が苦悶を鳴く！

「効くでしょ？　鱗に覆われていない箇所だものね？」

　濁々（だくだく）と零（こぼ）れる赤い激痛が、アナンダの動きを鈍らせる！

　すかさず冴子は後ろ首を蹴（け）り凪（な）いだ！

　美脚による延髄（えんずい）切（ぎ）りだ！

『ガハッ？』

　息が詰まる！

　意識がトびかける！

　否（いな）、その暇（いとま）も無し！

　衝撃は垂（しだ）れ立（た）つ上体を暴力に押し飛ばした！

　吹っ飛び崩れ倒れる！

　その無様さを不敵に見据え、着地の冴子は口角（こうかく）を上げた。

「銃だけじゃないんだなぁ……これが」

『ハァ……ハァ……』

「およ？　元気ですかーーッ！」

　這（は）い起（お）きようとする蛇怪へ、朗々と茶化す。

　優位性に裏打ちされた余裕であった。

　根拠は──連戦という事だ！

（ぐぅぅ……き……傷が……！）

　回復しない。

　そのもどかしさはアナンダに辛酸を舐（な）めさせる。

　先の戦いで受けた銃痕（じゅうこん）は、確実に枷（かせ）と蝕んでいた。

　動きの鈍さを自覚出来る程（ほど）に……。

（せめて後日なら……いや、半日さえあれば！）

　口惜（くちお）しい。

　よもやコレ（・・）を狙ったが故（ゆえ）の退却であったか？

　いや、それは無い。

　あの時の状況は、夜神冴子にしても予想外（イレギュラー）であったはずだ。

　十中八九（じゅっちゅうはっく）、この再襲撃は場当たりであろう。

　だとすれば、追撃は仇（あだ）となった！

　放置しておくべきだったのだ！

　この危険分子は！

　徒（いたずら）に刺激して、その矛先を引き戻してしまった！

「グゥゥ……！」

　ダメージを堪（こら）える大蛇が、応戦に起き上がろうと力（ちから）を絞り出す。

　この危険な女（・・・・）を前に、いつまでも足掻（あが）いてはいられない！

　すぐさま臨戦に構えなければ、その隙（すき）が〈死〉へと直結する！

　そう決した直後、視界の隅に何か（・・）が飛んで来た！

「クッ？」

　咄嗟（とっさ）に腕で防ぐと、甲高い粉砕音に割れ砕ける！

　濡らし滴（したた）る液体は、異様に冷たい！

　瞬時にアルコール特有の冷却感だと理解する！

「コ……コレハ？」

　ウイスキーボトルだ！

　夜神冴子からの投擲（とうてき）であった！

　それが次々と投げられて来る！

「ゴチになりま～す★」

「小細工（コザイク）ヲ！」

　総て割り砕く！

　子供の駄々のような攻撃が〈怪物〉に通じるはずもない！

　いや、待て？

　ならば、何故やる（・・・・）？

　夜神冴子ともあろう者が？

　百戦錬磨の〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉が？

　見えぬ姦計（かんけい）に背筋がゾッとした！

　何（・）を企んでいる？

　最後の一瓶（ひとびん）を手にした冴子は、不敵な微笑（びしょう）を浮かべていた。

「……コレ、ラストオーダーね」

　足下へ叩き割った！

　広がる中身が張力に繋（つな）がり合う！

「マ……マサカ？」

　アナンダが察した直後、冴子はウイスキーへと発砲した！

　引火！

　忽（たちま）ちにして轟炎が生まれる！

　周囲を支配に取り囲むは、盛る灼熱と紅蓮の宴！

「ギャアアア！」

　導く液体を伝い、蛇女へと燃え移る！

　慌てて転げ消した！

　索敵に見渡せば、熱探知の視界は朱に埋め尽くされている！

「ド……何処（ドコ）ニ？」

「見えないでしょ？　蛇特有の熱探知ですものね？　忍法・熱隠れ……な～んてね ♪ 」

　底知れぬ恐怖がアナンダを戦慄へと呑む！

　首を巡らせたところで、不定形な熱波形（サーモ）が踊り狂うだけだ！

　体温（・・）の人影が探知できない！

（変身を解く？　ダメ！　焼け死ぬ！　それ以前に〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉には相手にならない！　あっという間に殺される！）

　──銃声！

　蛇女の右腕が赤を弾かせた！

「ギャアァァァーーッ！」

　左肩！

　右腿！

　左脚！

　蛇尾！

　そして、背中！

　出所も不明な牙が、いいように贄（にえ）を嬲（なぶ）り痛ぶった！

　容赦は要らない！

　情けも要らない！

　現在（いま）の彼女は──〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉だ！

「ギヒィ！　ヒィ！　ヒィ！」

　のたうつ蛇怪！

　それを強（し）いるのは〝痛み〟か……それとも〝恐怖〟か！

　非情の死神は、憐（あわ）れみさえも帯びずに装填用弾層（マガジン）を入れ換える。

　これで、またも全弾装填（フルチャージ）だ。

「ヒィ……ヒィ！」

　無様に這（は）い逃げようとする右手を射ち抜いた！

　情に絆（ほだ）される義理は無い！

「ィアアアァァァーーッ！」

「とりあえず、あなたはポカ（・・）をやらかした」背後に歩み来る冷たい靴音。「あなたを単身相手取れる〈刺客〉──それも二人（・・）。それを仕止める為（ため）に、有力な兵を惜しみ無く注ぎ込んだ。おかげで此処は手薄……雑兵（ザコ）しかいない」

「ヒィ……ヒィ……ひぃ……ひぃぃ……！」

　泣き濡れながらに解けていく変身。

　軽度の火傷がヒリヒリと噛み付く。

　四肢の自由は潰（つぶ）されていた。

　にも拘（かか）わらず這（は）い逃（のが）れようとするは、はたして〈死〉を確信したからこその〈生〉への執着か。

　それでも、処刑の銃口（じゅうこう）は無造作に近付いて来る……微塵の同情すらも抱（いだ）かずに。

「もうひとつはね……私に目を付けられた（・・・・・・・）って事よ。この〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）・夜神冴子〉にね」

「救（たす）け……救（たす）けて……」

　クシャクシャに崩れた哀願の表情。

　心の底から恐怖が滲（にじ）んでいた。

　涙（なみだ）潤（うる）む瞳に、解（ほつ）れ乱れる後（おく）れ毛（げ）。

　先刻までの優麗さは欠片も無く、ひたすらに無様で憐れな弱者と堕ちていた。

　だから（・・・）、何だ（・・）？

　この憐憫（れんびん）なる愁訴（しゅうそ）に冴子は重ね見るのだ──〝人間（・・）〟を！

　なればこそ、誘発されるかのように怒りが込み上げる！

　尽き果てぬ憎悪が暴れだす！

　その激情に支配されるがままに黒髪を掴み上げ、突き付けた顔面に殺意を睨（ね）め付（つ）けていた！

「怪物（アンタら）が、そうした人間（・・）に温情を掛けたか！　虫のいい事を言ってんじゃないわよ！」

「仕方なかったの！　生きる（・・・）為（ため）には！　食べなければ生きていけない（・・・・・・・・・・・・・）！　貴女（あなた）達〝人間〟だって、そうでしょう！」

「弱肉強食……って？　だったら、いい事を教えてあげる」冷徹な殺意のままに、眉間へと銃口（じゅうこう）を押し付けてやる。「〝狩られる側〟には抵抗する道理（・・・・・・）がある……そして時として、それ（・・）は〝狩る側〟を殺す事もある！」

「嗚呼ッ！　許して……許してぇ！」

　子供へ返ったかのように悲鳴を泣（な）き喚（わめ）くアナンダ！

　だから（・・・）、何だ（・・）？

　赤い衝動が荒れ狂う！

　その滾（たぎ）りに呑まれて、処刑具に力（ちから）が入る！

「いや……いやぁ……うう……」

「フウッ！　フウッ！　フウゥゥッ！」

　憤怒に荒ぶる呼気！

　歯噛みに堪（こら）えた鬼気迫る表情は、もはやどちらが〈獣〉か判ったものではない！

　それでも、冴子は何とか自制を試みていた。

　そして、傍（かたわら）の〈犬神〉もまた、黙視に見定めようとするのだ──この女の〈正義〉が、はたしてどこまで本物（・・）かを。

「ホントはね！　いま此処で撃ち殺してやりたい！　アンタ達〈獣人〉なんか一匹（・・）残らずね！　人間（ひと）を……子供達（・・・）を糧（エサ）と喰らうアンタ等なんてね！　こんな時代でも懸命に生きようとする命を、何故、無慈悲に踏みにじれる！　奪われた未来を考えた事があるか！」

「ぅぁぁ……ごめ……ごめんなさい……ごめんなさぃぃぃ……」

　もはやアナンダには、ボロボロと泣き崩れるしか術（すべ）が無かった。

　ただひたすらに……。

　止めどない雫が、懺悔か絶望かは定かにない。

　否（いな）、もはや当人にも分からぬであろう。

　それほどまでに脳内は混乱を極めていた。

　が、惨めな嗚咽（おえつ）は、冴子の心を撫（な）で宥（なだ）めるに充分であったようだ。

「──だけど、私は……闇暦（あんれき）に生きる人々の都市伝説（きぼう）〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉だ！　私情より優先しなきゃならない事がある！　私の虚影（きょえい）へ縋（すが）る人達の為（ため）に！」

　辛（かろ）うじて冷静さを取り戻し、夜神冴子は静かに牙を鎮める。

　投げ捨てるかのように獲物を解放すると、冷ややかな威嚇に見下した。銃口（じゅうこう）は向け据える。

「……話してもらうわよ。有益情報を洗いざらい」

「こ……殺さないで……」

「……それ（・・）は、これから決める」

　焼け煤けた室内には、もはや区長室としての尊厳は無い。

　一度目の戦闘で大破した瓦礫も手伝って、荒廃のジオラマだ。

　ソファへと腰を沈めた冴子は、対面に座るアナンダへと威嚇（いかく）的な睨（ね）め付（つ）けを送り続けた。

　手には銀銃〈ルナコート〉──少しでもおかしな動きを見せれば撃ち抜く。

　とはいえ先の経緯もあってか、既（すで）にアナンダからは抵抗の意思が窺（うかが）えない。

　ただ憔然（しょうぜん）と眼差（まなざ）しを伏せるだけであった。

　時折、脂汗に苦痛を浮かべるのは銃痕（じゅうこん）のせいだ。知った事ではないが……。

「まずは〈領主〉である〈ベート〉の詳細──」

　値踏みのような視線に、折れた心は従順に答えた。

「彼女（ベート）は、かつて旧暦時代に〈ジェヴォーダンの獣〉の異名で恐れられた獣人です」

「……知ってる」

　空いた左手で水割りを含（ふく）み、喉を潤す。

　銃口（じゅうこう）と値踏みは外さない。

「旧暦十八世紀にフランス・ジェヴォーダン地方へ突如として出現し、国民を震撼させた魔獣〈ジェヴォーダンの獣〉──神出鬼没に市民を襲い喰らった怪物。その正体は不明。一応は常識的見解として〈野生の狼〉もしくはハイエナ等の〝その他の獣〟とされたものの真偽は怪しい。それと言うのも、証言の殆（ほとん）どが〈人狼〉もしくは〈獣人〉を暗示するものであった為（ため）……」

「よく御存知ですね」

「こんな生業（・・・・・）してりゃ、イヤってほど耳にするっての」

　溶けた氷がカラリと鳴く。

「最初の目撃談は一七六四年六月一日。だけど、この女性は幸運だった……農場の雄牛達が追っ払ってくれた（・・・・・・・・）んだから。最初の犠牲者（・・・）と呼べるのは同年六月三〇日、十四歳の少女──内蔵を喰い荒らされて発見された」

　その子供の事を想うと、再び冴子の憎炎は盛った。

　さりとも、それは強き平常心で圧（お）し殺（ころ）す。

　現状（いま）は情報収集に専念せねばならない。

「以降、無差別な強襲が続く。当時の公的記録では、襲撃回数一百九十八件、死者八十八人、負傷者三十六人。一方で非公的記録を参照にするならば、襲撃回数三百六件、死者百二十三人、負傷者五十一人……。いずれにしても史上最悪の獣害だわ」

「ええ。そして、その被害は止まる兆しを見せませんでした。時の国王〝ルイ十五世〟も遂（つい）には看過出来ぬ程（ほど）の治世問題となり、討伐兵士がジェヴォーダンへと派遣される流れとなったのです」

　補足するかのように続けるアナンダ。

　別に共感したわけでもないが、この〈ベート〉なる存在の不透明さには常々（つねづね）好奇を惹かれていた。

　直属部下の〈獣人〉である自分でさえも……。

　だからこその同調であったのだろう。

「その〈獣〉も、最初の死（・・・・）を迎える。一七六五年九月二〇日にね。仕止めたのは、ルイ十五世から勅命を請けた〝フランソワ・アントワーヌ中尉〟だった。その際に仕留めた〈獣〉は、体高八〇センチ、体重六〇キロもの巨躯（きょく）をした灰色オオカミ……」

「仰（おっしゃ）る通りです。そして、その剥製は武勲として〈ヴェルサイユ〉へと送られています」

「でも、終わり（・・・）じゃなかった……」

「ええ」

「同年十二月二日、再び〈獣〉は現れた。繰り返すかのような惨劇による死亡者は十二人──。だけど、コイツ（・・・）も仕止められる。今度は軍人じゃなく、地元猟師による急造狩人集団によって……ね」

「はい。その剥製も、同じく〈ヴェルサイユ〉へと飾られています」

「……めでたい現実逃避だわね、ウケる」

「え？」

　皮肉めいて鼻で笑う冴子に、アナンダは怪訝（けげん）を返した。

　乾いた嘲笑は、正直意外ではある。

　終始〝人間〟に与（くみ）する〈怪物抹殺者（モンスタースレイヤー）〉が……だ。

　思いの外、ドライな達観であった。

「結論から言えば、ソイツら（・・・・）は〈ベート〉の影武者に過ぎない。国軍による討伐を察知して〈怪物〉が用意した人身御供……いいえ、獣御供（・・・）よ」

「貴女（あなた）は看破していた……と？」

「当然だっつーの。そもそも特色が〈狼〉じゃない。証言云（い）わく『牛のような巨躯（きょく）』『尻尾はライオン』『赤い獣毛』──仮に〈狼〉がベースだとしても、何処が〈狼〉よ？　それに捕食生態。普通〈肉食獣〉が狙うのは、脚や喉……四足獣の体型からして仕止め易いしね。ところがコイツ（・・・）は、それらを無視して頭部そのものを狙う。要するに〝頭部を苦も無く狙える〟って事。そして、最初（ハナ）っから〝人間〟を標的にしている──牛や家畜ではなくてね。人間と家畜が居合わせている状況が幾度もありながらも、必ず襲うのは〝人間〟──つまりは目的意識と状況分析能力に〝知恵〟が有る──或（ある）いは〝知性〟が」

「動物の生態に御詳しいのですね」

「詳しく（・・・）はないわ。否応無く、頭へ叩き込む必要（・・・・・・・・）があっただけ」

　潤す二口目（ふたくちめ）に酔えぬまま、冴子は前のめりに威圧する。

「で？　どんな〈獣人〉よ？」

　距離が詰まった銃口（じゅうこう）に内心怯えつつ、アナンダは答えた。

「その姿を見た者は〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉にもいません」

「バカにしてる？」

　少しばかり銃に金音を立てる。

　途端（とたん）、捕虜から血の気がサァと引いた。

「い……いえ、滅相もない！　本当です！　常に〝指示のみ〟で、姿を見せないのです！」

「同席するでしょうよ、会議とかあれば」

「そうした際でも、基本的には〝声〟のみです。或（ある）いは同席していても、別室からの通信参加……しかも、ヴェールで覆い隠すという徹底ぶりです」

「……そんなんで、よく忠義を誓えたものね」

「力（ちから）の差は……感じますから」

「〈獣〉だから……か」

　分からぬではない。

　それこそ〝野性の本能〟というヤツだろう。

　だから、おそらく嘘ではないはずだ。

　癪（しゃく）だが……。

「……他の〈区長〉は？」

「マ……マンハッタン区長〈ベート〉を除けば……」

「それでいい」

　空になったグラスを滑り渡し、二杯目を作るように顎（あご）で指示する。

　無言の命令であった。

　延々と脅迫をチラつかせた尋問が終わった。

　ようやくの解放を確信し、安堵するアナンダ。

　さりながら、拭えぬ後ろめたさを負わされたのも事実である。

　当然だ。

　所属組織の内情を余す事無く漏洩してしまったのだから。

　それも、最悪の害敵に……。

　それは〈牙爪獣群（ユニヴァルグ）〉への決定的な裏切り行為であり、同胞を生贄（いけにえ）と差し出した事と同義である。

　最悪、組織から命を狙われるかもしれないだろう。

　新たに課せられた危険（リスク）は大きい。

　目先の〝生〟を得る為（ため）に、生涯分の〝死の影〟を枷（かせ）と嵌（は）められてしまった。

　今後を思うと、やるせない。

「さて……だいたい聞き出せたようね」

　ソファから立ち上がると、冴子はチャキリと銀銃を定めた──アナンダの眉間へと！

「ヒッ！　こ……殺さないって……？」

「それは、これから決める（・・・・・・・）と言った」

「そ……そんな！　情報は開示しました！」

「でしょうね」

「御願いです！　どうか命だけは！」

「固（もと）より〈獣人（アンタら）〉に温情を掛ける義理は無い」

「あぁ……ぅぁぁ……」

　徹底した冷淡さに、アナンダは確信する──「この非情なる処刑人の前には、如何（いか）なる懇願（こんがん）も無意味なのだ」と。

　だから……ひたすらに慟哭（どうこく）するしかなかった。

「どうして……こんな…………」

　止めどなく頬を濡らし染める涙。

　それが〝懺悔（ざんげ）〟か〝後悔〟か〝無力なる呪怨〟か──〈夜神冴子（モンスタースレイヤー）〉には、どうでもいい事だ。

「どうして……お父さん…………」

　恐怖への直視に脅え、アナンダは頑（かたく）なに目を綴（と）じていた。

　胸元で両手を握り組む様は、宛（さなが）ら祈りを捧げ続けているかのようだ。

　恰（あたか）も〈神〉へと縋（すが）るかの如（ごと）く……。

「普通に……普通の人生を…………」

　嗚咽（おえつ）塗（まみ）れの吐露。

　涙は枯れ尽きぬ。

　心が暗闇へと堕ちていく。

　深く暗い深淵（しんえん）に呑まれていく。

　もはや受け入れるしかない……この理不尽を…………。

　抗（あらが）う術（すべ）は無い。

　それでも、アナンダは祈り続けた。

　魂の救済を……。

　ただ、一途に……。

　ひたすらに……。

　祈るしかなかった……。