宝珠の森 はじまりの唄

じゅうさん【眠】（2021/12/13）

　布飾りをわたしの髪に編み直してくれたノーエとルーに手を引かれて案内されたのは、大きな葉を持つ低木の茂みだった。

　川辺は風が寒いから、と連れてきてくれたこの場所はノーエとルーのとっておきの場所だという。

　二人に続いて、頭を屈め茂みをくぐると、ちょうど枝葉が重なりあった部分に、ぽっかりと空間が広がっていた。

　どこもかしこも葉に覆われているその場所には、タンザとユノさんの家のように絨毯が敷かれ、座布団が置かれていた。

　枝にかけられたガラス玉が連なってきらきらと光っていた。

　色布でつくられた花飾りもところどころに咲いている。

　夏になったら木苺ができるんよ、とノーエが得意そうに教えてくれた。

　二人が指差す方へ見ると、大きな葉が重なる隙間からさっきいた川も、その向こうの街並みも見える。

　 母ちゃんが言っちゃいかんよって言ってたんやけど、とルーは言った。

「おねーちゃん、宝珠の森に捨てられてたってほんと？」

「森でタンザ兄（にぃ）に見つけてもらったってほんと？」

　向かい合って座る二人が、わたしの膝に手をのせ探るように聞いてきた。

　宝珠の森は、タンザがユノさんにわたしのことを話した時に言っていた場所。

　ユノさんもおんせんで、わたしのことを聞かれた時に、宝珠の森にいたのをタンザが連れてきた、と言っていた。

　だからあなたの宮城と神樹があるあの場所は——いつの間に木々に囲まれてしまったと聞いたその場所は、みんなの言う宝珠の森であるのは間違いないのだろう。

　けれど。

「捨てられていたわけではないですよ」

「ほんと？」

　なぜなら、わたしはあなたに乞われ、自らあの場所に入った。

　あなたがわたしを眠りに落とした時も、止めることはしなかった。

「タンザに見つけてもらったのは、本当です」

「迷子だったの？」

「宝珠の森で何してたの？」

「眠っていました。タンザは眠っていたわたしを起こしてくれた人です」

　神樹の内から連れ出してもらった。

　抱えてもらった時にはもう、タンザの声も温度も届いていて、わたしの眠りも揺すられてはいたけれど。

　こうして今も起きていられるのは、あの方の眠りの呪（まじな）いがかかった簪をタンザが抜いてしまったからだ。

　儲けたね、とグーナ婆が言ったそれがそうだったのかはわからない。

　わたしがいなくなったから、最期に残っていたあの場所まで壊れしまった。

　それでも。

　連れ出してもらった先のタンザとユノさんがいる場所は、あなたが整えてくれた神樹の中と同じくらい、あたたかくて居心地がよいと思う。

　宮城以外の場所を知らなかったから、今いる場所を不思議に思う。

「寝てたの？」

「宝珠の森で？」

　改めて頷くと、二人は揃って渋い顔をした。

「宝珠の森で寝ちゃうなんて危ないよぉー」

「母ちゃんが宝珠の森には近づいたらだめって言ってたよ？」

「前王朝のおばけがでるんよ？　入ったら出られなくなるって」

「変な音聞いた人もおるんよ？　きっとお化けが呼ぶんだよ」

「そうなのですか？」

「「そうだよぉー」」

　よかったねぇ、なんにもなくて、と二人はわたしを抱きしめて言った。

　大丈夫でしたよ、とわたしは二人の袖をひく。

「悪い場所じゃありませんでした。お化けにも会えませんでした」

「「そう？」」

「ちゃんと出てくることもできました」

　わたしを抱きしめたまま、ノーエとルーはわたし越しに顔を見合わせて。

「「じゃあ」」

　宝珠の森で眠るってどんな感じだった？　と揃いの声で聞いてきた。