老人と竜〜 七千文字短編ファンタジー小説

第1話

　塔が雲をつらぬいている。

　むげんと思える階段と無数のとびら。苔むした塔の周りでは、木が雑草にみえた。雨風による風化もなく、地震によるヒビもない。

　いつ、どんな目的で建てられたのか。知る者はほとんど生き残っていない。

　五百人余りの人が住んでいた。原初の民の末裔である。

　異国人との商いや、森での狩り、山菜とりによく励んだ。そうやって長いあいだ、静かな営みが続いてきた。

　古い家のものは上にすみ、新入りは下にすむ。上と言っても、塔の半分に達するものさえいない。

　たった一人、途方もなく高い部屋に、老人がすんでいた。想像も出来ないほど昔から、老人はそこにいた。

　昔は、塔全体が一つの国だった。

　勢力を繋ぎとめていた王家がほろぶと、内部分裂が起こった。謀殺の応酬で多くの血が流れたが、王を継ぐ者は現れていない。

　王の亡霊が塔にいるという噂のせいだった。

　実際のところは、王の魔法が、死んでもなお働いているのだった。

　ある部屋では、ものが意思を持った生き物のように動くのだという。最後の王が崩御してから、百年近くたっていた。

　塔のはらむ雲が、赤く染まった。

　サラスは茫洋（ぼうよう）と、窓のそとを眺めている。白い髪とひげは床に付かんばかりだ。顔には深いしわがあり、手は節くれだった木の様だ。

　空を眺めているようで、何も見てはいない。見る者によっては、亡霊と間違えたであろう。

　皿が飛んできて、机のうえに行儀よく待機した。サラスが気付かぬほど、さりげない。焼きたてのパンと肉。銀のさかずきと水差しが飛んできた。熱い茶が注がれる。

「ありがとうよ」

　茶の音に気付いて、サラスが言った。しかし彼の他に、人の姿はない。サラスがうつむくと、ふたたび静寂がへやを満たした。

　まきが宙を舞い、暖炉の火に飛び込んだ。

　扉を叩く音。

　サラスはそちらを見ただけで、何も言わない。さらに表情がくもる。間を置いて、扉のかんぬきが一人でに外れた。

　客が、黒い砂を肩からはらった。茶色のマントを着た老人だ。銀髪をみじかく切りそろえている。目つきは長年の苦労を思わせた。

　マントが擦り切れていた。ながい距離を旅してきたのだろう。

　水差しと杯がとんでゆき、茶をいれる。

「ウィルだな。どうしてここが分かった」

　サラスは尋（たず）ねた。ウィルは茶をのみ干した。

「長い旅の賜物じゃよ。久しぶりじゃな、サラス」

　サラスは弱々しく首を振った。

「無駄なじかんを費やしたな。わしの力はとうの昔に枯れた。分かっていたじゃろう」

「知恵がいるのだ。ほかの事は若い者に任せればいい」

「もはや教える事はないと言ったじゃろう」

「あんたにしか分からない知識が、山ほどある」

「この世にひつようの無い知識じゃよ。その様な知識は、わしが墓場まで持って行く」

「私なら、その知識を有意義につかってみせる」

「あれの過去を知らないから言えるのだ」

「名の無い怪物が迫っているのだぞ」

「あいつの狙いはわしだよ」サラスが言った。「出て行ってくれ」

　ウィルは寂しげに頷いた。

　少し迷ってから、ウィルは言った。

「わたしは諦めたわけではない。再びあなたの前に現れる」

　ウィルは退出した。

「すまない」サラスがつぶやく。控えめに音を立てて、かんぬきが嵌（はま）った。

　別の日の夕方。

　大嵐だった。無数のまどが、強風に打ち震えている。ときおり雷が天を断ち、雷鳴が空気をつんざく。

　外で商いをしていた者は、一階の広場にテントを移した。

　サラスはまた外を眺めている。

　窓は開け放たれていた。雨も風も、部屋の中まで入って来ない。見えない何かで、せき止められているのだ。

　木のへらが一人でに、沸騰（ふっとう）する鍋をかき回す。隣では、包丁が人参をきざんでいる。

　鼓膜をつんざく様な、大きな音。細かい振動が床をはしる。サラスが立ち上がった。雷でない事はすぐに分かった。窓の外をのぞいた。

　雨風がたけり狂っては、壁を打ちすえる。十数フィート先に、ふたつの異様な物体がある。

　一方は黄色い玉虫のような光沢を持っていた。苔が、まだらに赤く染まった竜もいる。その周りに、無数の黒い何かが浮いている。

　どこからかすっ飛んできた耳栓が、耳を塞いだ。咆哮で、床がまた震えた。

　それほど遠くない。牙と鱗がぶつかる。苔むした竜が、ふかでを負っていた。翼はさけ、腹から血を流している。玉虫色の竜は一回り大きい。鱗の鯖（さび）ぐあいから見て、若いオスだろう。

　黄金の竜が吼えた。空気が爆散した。水の塊が塔に当たってくだける。無数のなにかが墜落した。幼竜だ。苔むしの竜が失神して、数フィート墜落したが、持ち直してはばたく。

　黄金の竜が翼をたたむと、獲物に肉薄した。喉に食らいつく。断末魔の咆哮。

　再び空気がさけた。幼竜が、八方に砕けちる。血雨が塔をうつ。かべに、幼竜のつぶれた死骸がくっ付いている。

　無数のひかりの粒子がへやを満たした。

　老人の周りをただよってから、間もなく消えた。

　竜は獲物のくびを咀嚼（そしゃく）しながら、雲間をかけた。すぐに、何も見えなくなった。