創武のレンリ ～一人の平凡な官僚が皇女殿下を手に入れて、皇帝へと成り上がるまで～

第49話 最後の戦い

　翼人の軍が渡河し、帝国軍中央の歩兵と激突する。

　右翼、左翼はそれぞれ相手も騎兵だ。

　こちら側の歩兵は明らかに押されているが、弓なりに配置した布陣のおかげで敵の前進は遅くなっている。

　他方で、練度の高い副都騎兵は敵と互角の戦いを行い、蒼騎兵は敵よりも優勢である。

　翼人軍は長い遠征で人馬が疲弊していることもあるだろう。

　歩兵が壊滅するより先に敵の両翼を剥ぐ。そのうえで敵本陣を叩き、カラルク・ワンヤン王を捕縛する。

　それが今回の戦術的な目標だった。

　実質的な最高指揮官のレンリは、本営を離れられない。万一リーファが襲われるようなことがあれば、レンリはリーファのみを連れてでも脱出しなければならない。

　だが、この戦いに負ければ、帝国の命運は尽きる。

　アイカが祈るように両手を合わせている。そして、レンリを振り返った。

「レンリ様、わたしも前線に出していただけませんか？」

「それはダメだよ」

「どうしてですか？　わたしの弓の腕はご存知でしょう？」

　アイカは乗馬の腕も弓の腕もかなりのものだ。そのあたりの兵士の2人分は働くだろう。

　だが、アイカほど信頼できる仲間は他にいない。

　彼女にはいざというときリーファを守ってもらう必要がある。

　レンリがそう言うと、アイカは納得した様子で「信頼いただいているんですね」と嬉しそうに微笑んだ。

　それに、とレンリは内心で思う。

　アイカには科挙に受かり、進士となってもらうつもりだ。その暁には、アイカはリーファに仕える側近となるだろう。

　だからこそ、レンリとリーファのそばで見聞を広めてほしい。もっと言えば、レンリは弟子であるアイカを失う可能性に耐えられなかった。前線に出れば、アイカは死ぬかもしれない。

　レンリはもう失いすぎた。師であるシスム、有能な上司アロサン、そして婚約者のセレカ。

　もう誰一人として失いたくない。

　だが――。

「我が軍右翼の蒼騎兵が敵陣を突破。ですが、指揮官、蒼騎校尉サーシャ殿は生死不明です！」

　本営に飛び込んできた伝令の報告に、レンリは思わず立ち上がった。

（サーシャが……？）

　自分を頼り、慕い、レンリの側室になる道もあった少女。戦いが終わったら、レンリの子を生んでも良いと言っていた女の子。

　だが、人材不足の副都では彼女に蒼騎兵の指揮を任せざるを得なかった。

「何の情報もないのか？」

「落馬したところを目撃したという情報もありますが――」

「至急探させろ」

　どうか生きて、無事でいてほしい。仮に生きていても翼人の捕虜となったのであれば、サーシャほどの美少女がどのような目に遭わされるかは明白だ。

　レンリはわかっていて、彼女を前線に出した。

（必ず助けてみせる)

　仮にサーシャがすでに死んでいたとしても、その犠牲を無駄にはしない。

　だが、蒼騎兵を指揮する人間が必要だ。

　そして、それができるのはただ一人。

　リーファがレンリにうなずく。

「レンリさん、いえ、副元帥・創武大将軍レンリ。蒼騎兵隊の指揮を命じます」

「ですが、陛下は……」

「忠実な臣下たちがいますから、大丈夫ですよ。アイカさんとか」

　リーファはくすっと笑う。アイカは顔を赤くした。

　本営には歩兵隊の指揮官を含め、十分な人材がいる。

　だが、蒼騎兵を指揮できるのは、かつて蒼騎校尉であり、経験のあるレンリだけだ。

「陛下、次に拝謁する際は、翼人の王の首を持ってまいります」

「ええ、レンリさんなら、わたしにきっと勝利をもたらしてくれます。……って、えっ、ちょ……レンリさん！？」

　レンリはリーファに近づくと、その唇に口づけをし、身体をまさぐった。

　そして、顔を真っ赤にするリーファにレンリはくすりと笑う。

「二人目の子どもも生んでいただかないといけませんね」

「もうっ、レンリさんってば……いきなりびっくりさせるんですから。でも……愛してます。必ず生きて戻ってください」

　レンリはリーファの涙を指でぬぐうと、うなずいた。

　そして、レンリは陣営を出て、青い衣をまとう。

　馬に騎乗した。

「行くぞ！」

　レンリにとって、これが最後の戦いになるかもしれない。

（いや、生きて戻って、これからも陛下をお守りしなければ……）

　皇帝リーファはレンリの愛する妻でもあるのだから。

　レンリだけが、彼女を幸せにできる。

　レンリは蒼騎兵の部隊と合流した。

　副校尉がレンリに方針を尋ねる。

　敵右翼の騎兵をほぼ壊滅させた蒼騎兵が、取りうる手段は二つ。

　一つは劣勢の自軍歩兵を助けるため、側面から敵歩兵を攻撃する案。

　歩兵が崩れれば敗勢は明確になる。しかも、歩兵の中央にはリーファたちがいるのだから、常識的に考えれば歩兵を救うことが賢明な案だ。

　だが――。

　レンリが取ったのはもう一つの案だった。

＜あとがき＞

次話で完結です……！