ステップ・バイ・ステップ～秘密を抱えた女子大生と僕とのピュア・ラブストーリー～

第32話 妄想水着

　綾さんの従姉が入院している病院は、海岸沿いの道路に面した場所にあった。

　病院の入り口前のロータリーに車を停め、綾さんを降ろす。

「せっかくですから、ゆっくりしてきてくださいね。連絡をもらえたら、すぐに迎えに来ますから」

「ごめんね、待たせちゃって。それじゃ、また後で」

　綾さんはにこやかに手をふり、小さな歩幅でゆっくりと歩いていく。

　遠ざかる細い背中を見送っていると、ふと、いつもとは異なる変化に気がついた。

――綾さんの歩みが、普段よりも鈍いような……。

　綾さんの身体の左右の揺れ幅が、いつもよりも大きい。それに、歩く速度にしたって、普段はもう少し速く歩けている気がする。

　ずっと車に乗っていたから、身体が急には動かないのだろうか。あるいは、久しぶりに従姉と会うのに緊張しているのか。

　理由は分からない。けれども、綾さんの歩みを眺めていると、わずかな違和感を覚えずにはいられない。僕の勘ちがいならいいのだけど……。

　綾さんは以前、これ以上足が悪くなるようなら手術もありえる、と僕に打ち明けていた。

――まさか、病が進行しているってことはないよね……？

「大丈夫かな、綾さん」

　不安がしぜんと口をつく。

　僕は祈るような気持ちで綾さんをじっと見守り、ようやく病院内に姿が消えると、車を走らせた。

　松の木が並ぶ海沿いの直線を走る。家族連れやカップルの姿が歩道に多いのは、近くに大きな水族館があるからだろう。

　シャチやイルカに加え、アシカやベルーガなどのショーも楽しめるらしい。他にもウミガメやペンギンなど数多くの海洋生物が暮らしていて、単なる水族館というよりは、むしろ総合海洋レジャーパークとでも言ったほうが適切かもしれない。

「とはいえ、一人で行くわけにもいかないし。とりあえず、駅のほうに行ってみるか」

　特に当てはないものの、安房鴨川駅のほうへと車を走らせる。

　観光するにしたって、綾さんと一緒だから楽しいわけで。一人になると、とたんに熱が冷めてしまう。

　僕はきっと綾さんに尽くすのが好きで、もっと言えば、綾さんの喜ぶ顔を見るのが好きなのだろう。

　そんな僕を綾さんはMだと笑う。認めがたいけれど、少なくとも、そういう意味では僕は綾さんに依存しているのかもしれない。

　だから、こうして一人見知らぬ街に放り出されると、どうしていいのか、まるで見当がつかなくなってしまうのだった。

　途中、駐車場が広いお土産屋さんを見つけ、これ幸いと車を停める。

　そして、同じ敷地内にある、白い外装が目にも爽やかな、海の家のようなおしゃれなカフェへと足を運んだ。

　ここでコーヒーでも飲んで時間をつぶしていよう。

「いらっしゃいませ」

　入るなり、甘い香りが鼻をくすぐった。

　どうやらバウムクーヘンが売りのお店らしい。輪切りにされたバウムクーヘンの中央の丸い円のなかに生クリームがぎゅっとつまっているのを見ると、つい食べたくなってしまう。

　それ以上に僕の目を引いたのは、

「か、可愛えぇ」

　壁に飾られた、ピーナッツに猫の耳がついたキャラクターのイラストボードだった。

　木更津でも見かけた罪深いほど愛らしいピーナッツ猫に、こんな所でふたたびお目にかかれるとは。

　明るい店内の雰囲気とキャラクターの可愛らしさに流され、コーヒーを飲むつもりが、ついクリームソーダなんて注文してしまった。

　緑色に弾ける炭酸飲料の上に、白いアイスクリームが島のようにぽっかり浮かび、さらに色鮮やかな赤いサクランボが乗っている。

「君のせいで、こんなに可愛らしいものを注文しちゃったじゃないか」

　飾られたピーナッツ猫に心のなかで文句の一つも言いつつ、窓側の席に座る。

　そして、クリームソーダを飲みながら、改めてお店のなかを見わたしてみた。

　天井にはサーフボードが飾られ、いかにも海辺のカフェといった趣。なんだか波の音まで聞こえてきそうだ。

　僕はクリームソーダを味わいながら、そっと目を閉じ、空想の世界に思いをはせた――。

　穏やかな波の音が耳に心地よい夕暮れ時の砂浜で、綾さんが長い髪を風になびかせ、僕に微笑みかける。

　綾さんは艶やかな水着姿で、腰にはパレオを巻いている。色白の肌がまぶしく、僕は思わず息を飲む。

　……って、なにを考えているんだ、僕は。

「もし、僕が綾さんの水着姿が見たいって言い出したら、綾さん、どうするんだろう？」

　ふと、そんな疑問が頭をよぎる。

　綾さん、さっき車のなかで言ってたよね。もっとわがままを言ってもいいって。

　もし、僕が急にわがままを言い出して、「綾さんの水着姿が見たいです」ってお願いしたら、どんな反応を示すのだろう？

「うぅ……私、どうしてあんなこと言っちゃったんだろう……」

　綾さんは唇をツンと尖らせ、顔を真っ赤に染めながら、もじもじと恥じらいつつ水着姿を披露してくれるだろうか？

　そんな綾さんが見られるなら、ぜひお願いしてみたい。

　あるいは、怒り出すだろうか？

「……サイッテー。律くんがそんな人だとは思わなかった」

　想像のなかで、綾さんの美しい顔が険しく苦々しいものへと変わっていく。

「だって、綾さんがわがままを言ってもいいって」

「律くんさあ、世の中には限度というものがあるのをご存じ？　さっき私に言ったこと、もう一度大きな声で言ってもらえるかなあ？」

「あ、綾さんの水着姿が見てみたいです」

「ふぅん、言えちゃうんだ。それが律くんの本性ってワケ？　いやらしい。もう金輪際、私の前に現れないで。さようなら」

「そんなぁー」

　なんて展開になったらどうしよう。

　でも、心優しい綾さんのことだから、案外笑って許してくれるかも。

「うふふっ。律くん、お姉さんの水着がそんなに見たいんだ」

「む、無理ならいいんですけど。ただ、ちょっと興味があるっていうか」

「仕方ないなあ。見せてあげないこともないけど、ただし、条件があるよ」

「条件？」

「律くんも脱いで」

「えっ、僕も水着になるんですか！？」

「当たり前だよ。そうじゃないと、フェアじゃないじゃん。律くんが水着にならないなら、私も水着にならないからね」

「ぼ、僕も水着になります！」

「ふぅん。そうまでして私の水着姿を見たいんだ。それが律くんの本性ってワケ？　いやらしい。もう金輪際、私の前に現れないで。さようなら」

「そんなぁー」

　……って、結局バッドエンドじゃないか！　それに、必死すぎるぞ、妄想のなかの僕！　だいたい、僕の水着姿なんて読者サービスにもなりはしない。

　自分が言われて困ることは、綾さんにも求めちゃダメだよね。沈黙は金、言わぬが花。水着のことは黙っておこう。

　クリームソーダを飲み終えて、席を立つ。けっして長居をするつもりはなかったけれど、意外と時間が経っていた。

「結局、こうして綾さんのことを考えている時間が一番楽しいんだよね」

　心のなかでそうつぶやいて、一人呆れる。どうやら、今の僕には綾さんのいない人生は考えられないみたいだ。

　そうこうするうちに、綾さんから電話がかかってきた。

　慌てて病院まで迎えに行く。まもなく合流し、綾さんを助手席に乗せると、今度はホテルのある勝浦方面へと走り出した。

「どうでしたか、久しぶりの再会は」

「すごく喜んでくれたよ。おかげで元気になれそうだって。私のほうこそ元気をもらっちゃった。それとね」

　綾さんが運転する僕の横顔をじっと見つめ、嬉しそうに微笑む。

「今度、彼氏に会ってみたいって」

「え？　じゃあ、僕も会いに行ったほうがよかったですか？」

「ううん、大丈夫。従姉ね、退院したら今度はこっちに遊びに来るって。だから、その時には二人で従姉を迎えてあげようね」

「はい。早く退院できるといいですね」

　車はしだいに鴨川を離れていく。

　海沿いの道はわずかに内陸へと逸れ、うっそうとした木々やトンネルが増えてきた。勝浦はもうすぐだ。

　綾さんが予約してくれたホテル、いったいどんな所なんだろう？