｢誰そ彼｣と君に問ふ。──蟲と女神と女王と

食堂から愛を込めない 佐藤花子の話

　皆さんこんにちは。『黄昏堂』の食堂で働いている、佐藤花子と言います。

　最近体重が増えたので、ダイエットとしてリン〇フィットを購入しました。食欲が増えました。ご飯が美味しいからオールオッケーです。

　この時間は、食堂をお休みにしています。けれど無人というわけではありません。

「佐藤さん、じゃがいもの芽、取り終わりました」

　厨房から報告してくれたのはケイくんです。

ケイくんは戦闘員なのだけど、こうやって厨房の助っ人に来てくれます。手伝ってくれる時は殆ど喋らないけど、気遣い屋さんで、とても手際がいい子です。

「ありがとう、ケイくん。それから、私のことは『おばさん』と呼んで欲しいのですが――」

「くし切りにしておいていいですか」

「……はい」

　スルーされちゃいました。

　未成年の子たちには「おばちゃん」って呼ぶように頼んでいるのですが、やっぱり違和感があるみたいで戸惑っています。ケイくんは絶対に呼びません。皆、「おばちゃん」って呼ぶのが失礼だという認識があるようです。他人に呼ばれたい名前で呼んでもらうのは、なかなか難しいものですね。

「佐藤さん、玉ねぎ剥くの終わったよ」

　そう言ったのは渡貫（わたぬき）さんです。狸と人間の間に生まれた〈血族〉と呼ばれる渡貫さんは、『黄昏堂』で過ごすときは基本的に信楽焼のたぬきのような姿をしています。けれど今は「毛が入ったらまずいから」と言うことで、人間の姿になってくれているのです。

「ありがとうございます。先ほど出張で帰って来たばかりだというのに、すいません」

「いや、体力には自信があるから。フライドポテト食べられるってんならなおさら」

　そう言って、渡貫さんは頬を掻きます。

　ケイくんと渡貫さんは、よく食堂を手伝ってくれるメンバーです。ですが食堂にいるのは、厨房にいるこの二人だけではありません。四名がカウンター席に座っています。

　厨房に向かって右から河童の兵（ひょう）ちゃん、二つ席を空けて座っているのは、科学捜査部のよっちゃんと開発部のさっちゃん、事務のあっちゃんです。

　開発部のさっちゃんは、食堂の効率化を上げるために、調理を手伝ってくれる式神やゴーレムの術式（プログラミング）を作ってくれます。事務のあっちゃんはその予算都合を考えるためのブレーキ役としてここに来ており、科学捜査部のよっちゃんは付き合いで来ています。

　え、河童の兵（ひょう）ちゃんですか？　あの方はただおこぼれを貰いに来ただけです。

「美味しいですねー。フライドポテト」

　開発部のさっちゃんが、フライドポテトをつまみながら言いました。彼女はケチャップ派です。

「オニオンも美味しいわよ」

　そう言う事務のあっちゃんは、塩派です。

「……」

　科学捜査部のよっちゃんは、無言でバジルを食べています。

「いやあ悪いねえ。わざわざ作ってもらって」

　河童の兵（ひょう）ちゃんはキュウリが好きなので、きゅうりと梅の和え物を肴にして、持ってきた日本酒を飲んでいます。

「すぐに出してもらえて、嬉しいよぉ。最近花ちゃんのご飯が食べられなくて、さみしかったからサァ」

「それはよかったです」

　私が言うと、兵（ひょう）ちゃんは浮かれたように言いました。

「これだけ料理上手だと、いいお嫁さんになれるねえ！　俺とか、ど？」

「兵（ひょう）ちゃん……、

　皆さんから殺されないうちに、発言を撤回することをオススメしますね」

　兵（ひょう）ちゃんは、あっという間に紐で縛られてしまいました。その姿たるや、今から焼かれる豚の丸焼きのようです。

　兵（ひょう）ちゃんの周りには、女性三人組が物凄い顔で見下ろしていました。

「アンッタは本当に懲りないわね色々と‼　花ちゃんはアンタに気はないって何べん言ったらわかるわけ⁉」

「おまけに『いい嫁』が女の人の極上の褒め言葉だと思っているのも、ないですねー。さらにスキルで奥さん選ぶとか求人票ですかー」

「……」無言で紐をきつく縛るよっちゃん。

「あだだだ！　すいません、時代遅れの発言でしたァ！」

　で、でも！　と兵（ひょう）ちゃんが訴える。

「こんだけ美味しいなら、愛が沢山ってことじゃん⁉　食べる相手に対しての愛が深いってことじゃん⁉　そういう人の愛を独り占めしたいじゃん‼　尽くされたい愛されたい！」

「私別に、料理に愛とか込めてないですよ？」

　え。

　私の言葉に、兵（ひょう）ちゃんも、女性三人も、渡貫さんもケイくんも私の方に向きました。私の発言は、よっぽど意外だったのでしょう。

「料理や掃除、主に家事と呼ばれているものは好きですけど、ただの技術ですから。相手の健康やアレルギーに対しての意識はありますが、それも技術のうちです」

　この国は、すぐに家事を「誰かのため」とか、愛情の指針にしがちですが、私の家事のスキルはスウェーデンの家政婦学校で培ったものです。そこで学んだものの中には、道具などの物や食品に対しての心構え、お家に招いたお客さまに対するマナー講座はありましたが、「愛」は学んでいません。

「例えば開発部のさっちゃんは、皆に役に立つものをたくさん作りますけど、皆のために作ってますか？」

「いいえー。わたしは、ただどこまでできるかを知りたいだけです。たまたまそれが、人の役に立つだけでー」

「事務のあっちゃんは、学生時代からテニスをやっていたそうですが、観客を勇気づけるためにしていましたか？」

「……違うわ。勝ちたかったからやっただけ」

「科学捜査部のよっちゃん。科学調査は、誰かへの愛情ですか？」

　無言でよっちゃんは首を振りました。

　そう、お仕事です。――誇りや自信であって、愛ではないのです。そもそもお金をもらっている時点で、無償の愛ではないのですから。そして目指した理由も、その出発点も、ただ自分がどこまでやれるか試したかったからにすぎません。

　私が料理を学んだのは、人に尽くすためではありません。

　人に褒められるためでもありません。

　この本に載っているレシピを、私の手で作ることが出来るかしら――？

　そうやって私が選んだ道は、たまたま人と向き合うことが多かっただけなのです。

　絵を描く人やスポーツをしている人も、どこまでやれるかやってみたかった人、いるでしょう？

「それに技術があっても、基本私だらしないですから。家で何時でもきっちり料理しているわけじゃありませんよ？」

　あと、と私は付け足します。

「それ、ケイくんが作ったもののおすそ分けです」

　兵（ひょう）ちゃんが物凄い顔でケイくんの方を見ました。ケイくんは呆れたような顔で、兵ちゃんを見返します。

｢では、ミーティングしましょうか｣

　私の言葉に、皆が頷きました。

　……そうです。私は、ただの食堂のおばちゃんです。

『黄昏堂』には、まだご両親が必要な子どもたちが沢山います。ですがお金をもらっている以上、私はあの子たちの家族（親）にはなれません。

　だから、料理に込めているとすればそれは、祈りです。

　どうか健やかに育ちますように。

　美味しいもの、楽しいことを沢山味わえますように。

　それだけを、私は。「小母（おば）ちゃん」として、祈っているのです。