異世界転移少女の魔獣退治

第1話

　異世界転移者の少女。この不思議な世界へやってきてから、一年と少し。現在は王立治療院で働いている。

　院長は高位の治療師で、薬師のエルフ女性。美人でやさしい。

　平和な治世の続く王国だが、日々是安穏というわけではない。

　今も王国の第一王子が、治療院に入院中だ。

　魔獣の大群に遭遇し、重傷を負って運び込まれたものだった。

　幸い王子のケガは王国の国宝、神薬『エリクサー』の使用が認められて、すっかり完治している。

　今は経過観察のために、検査入院中だ。

　神薬の使用は、王国史上に記録がなかった。

　検体としての務めを果たしているところである。

　院長の診察を受けつつ王子は、

「院長……私はいつまで入院していなければいけないのです？」

「そうですねぇ……記録をしっかり残しておきたいので、切りの良い、あと二日ほどはデータが欲しいところですね。その後は一か月に一度、診察を受けてもらえれば……」

　もうケガ人とは言えない王子の不満顔に、診察記録を付けていた若手職員がクスリと笑う。

　院長も苦笑気味だ。

「……退屈ですか？」

「いえ……そういう訳では……」

　少女はそんなやり取りを、シーツの交換をしながら聞いていた。リネン類の管理は大切な仕事のひとつだ。

　真面目な王子である。検査にも素直に応じてくれている。ただ、健康な体を取り戻したというのに、何もできないでいる現状が不平の原因なのだろう。

「二日、ですか。あまりのんびりともして居られないのですが……」

「――若――」

　傍に控えていた老騎士が口を開く。

　護衛隊長兼、お目付け役の、立派な体格の老人だ。

「今は英気を養うべき時ですぞ。おとなしく静養していて下さい」

「しかしだな、じい。私は魔獣の討伐に失敗した挙句、国宝の『エリクサー』をも使ってしまったのだ……国民に何と詫びれば良いのか……」

　王子は国宝の神薬を使って一命を取り留めたことを、ひどく気にかけていた。

「せめて、あの魔獣の大群だけでも何とかしたい」

「――おじいさま……わたくしは、王子の気持ちもよく分かります」

　月の光のような美しい声の持ち主は、護衛隊長の孫姫様……王子の婚約者でもある。

「自身の雪辱を果たすため、再び魔獣の排除に挑む……立派です……」

　このお姫様、なんと、王子の剣術指南役らしい。

　王国でも指折りの女性剣士で、『ヒルデアイス』という神話クラスの魔剣を所持している。

　均整の取れたしなやかな体つきは、きっと女性らしい格好も似合うのだろうが、動きやすいスポーティーな服装と軽鎧、艶やかな黒髪をポニーテールにまとめ、意志の強そうな太めの眉がキリリとしていて美しい。

　王子のために、みずから海を渡り、貴重な治療薬を購入してくるというアクティブ派だ。

「次の遠征には是非とも参加します」

「姫が来てくれれば非常に助かる……が、あの数の『ノジラ』相手となると……」

　隊長は浮かない顔つきだ。

「国軍の手配が必要かと……」

「あの穀倉地帯に軍を配置しては土地があれてしまう。」

　王子が拒否する。

「焼き払ってしまうのが一番簡単なのだろうが、それはダメだ」

　あくまで王子は国民の生活に重きを置く。じつに立派だ。

「少数部隊展開での各個撃破が理想なんだが……」

　治療院がある王都の、北部に広がる大穀倉地帯。その一角に『ノジラ』と呼ばれる魔獣が大量に発生した。

　王子が治療院へ運ばれてきたのも、このノジラの大群に遭遇してしまった結果である。

　診察を続けていた院長も、いったん手を止め、それぞれに解決法を模索し始めた。

　少女は『ノジラ』という魔獣の存在を知らなかった。

――聞いたことないね。

　隊長に質問する。

「それは、どんな魔獣なのですか？」

「うん？　ノジラかい？」

　この国の『偉い人』達は、何故かフランクだ。

　隊長も王子の護衛隊長だけあって、実は偉い騎士様のはずだが、気のいいお爺ちゃんのように説明してくれる。

「厄介で手ごわい相手だぞ。まず、刃物がダメだ」

　本来なら下働きのような少女が、口を利けるような立場の人物ではないだろうが、治療院で何度も顔を合わせているうちに、今ではすっかり仲良しだ。

「刃物が通らないのですか？」

「傷付けられない訳じゃぁないが、すぐに錆びて使えなくなっちまう」

　少し伝法な言葉になって続ける。

「傷を負わせると体液を飛ばすんだが、こいつが金属を腐食するし、体に付けば、大やけどだ。」

「弱点の心臓は体の下のほうにあって、狙うにはひっくり返さなければいけません」

　と、お姫様が補足してくれる。

「動きは早くないのですが随分大きいので、大勢で太い木の棒を使って返すのです」

「私も故郷の森で何度か対処したことがある……一頭、二頭なら大量の油を使って焼き殺すのがセオリーなんだが……」

――院長に、そんな武勇伝が……。

「大群となると、大規模に焼き尽くさないと……」

　穀倉地で結実し始めたばかりのところへ、それは、あまりやりたくない作戦だ。

　皆、腕を組み、ふたたび「うーん」と、うなりだす。

「姿かたちはどんなですか？」

　今度はお姫様に尋ねてみた。

　すると、お姫様は途端に嫌な顔をして、

「あれです……あの、おぞましい……いやらしい」

「ああ、こう……ヌルっとして」

　隊長もあまり好きではないようだ。顔の前に手を出して、指をワキワキ動かしている。

「一番近いのは『ナメクジ』だな。同じ軟体動物だ」

　科学者らしく院長が説明してくれる。

「ナメクジ……なら……お塩で退治できるのでは？」

　少女がポツリとつぶやいた。

「おしお……？　おしおって『塩』の事かい？」

　少女のつぶやきを拾ったのは王子だった。

「塩で退治できるのかい？　ナメクジの弱点って塩なのか！？」

　希望を見出したためか、少し興奮気味に周りに尋ねる。

――まあ、キラキラ王子だし……ナメクジ退治なんてしたことないよね。

「――さぁ？」

「聞いたことありませんね……」

――え？

　隊長も、お姫様も顔を見合わせている。

「私も初耳だな……」

　物知りの院長が知らないとは、少女もびっくりだ。

　どうもこの世界では非常識なことらしい。

「君はそんな知識をどこで手に入れたんだね？」

「わ、私の生まれ育ったところでは、昔から……ナメクジ退治には塩が一番だと」

　少女はワタワタと説明をする。

「どう使うんだい？」

「こう……ナメクジに……パッパッと……」

　指先で塩を振りかける動作をする。

「それで退治できると……」

「の、ノジラに効果が有るかどうかは……わ、分かりません」

「ふむ……」

　院長はあごをなでさすりながら

「検証が必要、だな！」

　ニヤリと瞳を光らせる。

――院長が……何かやるようです

「隊長！　実験がしたい！　この近辺で適当な数のノジラの目撃情報は無いかね！？」

「うむ、カイガラ村で昨日、十数頭！！」

　さすが隊長、新鮮情報を即答だ。

　カイガラ村は王都から馬で二時間ほど駆けた距離。山裾にあるこじんまりとした農村だ。

「よし！　ダミアン君、馬の準備だ！　あと、調理室で塩を調達してきてくれ！　壷ごと頼むぞ！！」

「はい！」

　診察記録簿を付けていた若手職員が、指示を受け脱兎のごとく病室をとび出していく。

――あの人……ダミアンって名前だったのか……。

　少女の脳裏を一瞬、不吉な三桁の数字がよぎるが、異世界なのでここは無視だ。

「君にも一緒に来てもらうぞ。そのままの格好でいい。私は少し準備をしてくるので、厩の前で待っていてくれ」

　と、院長は少女の頭を優しくひとなでする。

「はい」

「院長！　わたくしもお供します！」

　お姫様が立ち上がった。

「この目で実際に見て、王子に報告したいのです！」

　さすがアウトドア女子である。この行動力。

「――そうですね。近接戦の助言も頂きたい。いいでしょう」

　更に王子と隊長に

「効果ありと判断された場合、直ちに行動できるよう、手筈の整えを願えますか？」

「応とも！　人員物資の手配……塩の増産には塩田の確保も必要か？　すべて任せてくれい！！」

　隊長が厚い胸板をたたいて引き受けた。

「よろしくお願いします……行ってきます」

　軽く頭を下げ院長は、準備のために一旦自室へ戻り、少女と姫剣士は厩へと向かう。

――凄いことになってきたゾ！

　少女は少しワクワクする。

――異世界っぽいね！

　冒険の予感だ。

――少女と姫剣士が厩に到着した。

　ダミアンは厩務員たちと共に馬の準備に大わらわだ。

　姫剣士は腰に、預けてあった細身の片手剣を帯刀している。

――これが魔剣『ヒルデアイス』か。

　姫剣士はこの剣に選ばれた……と聞いている。

　なるほどスレンダーな姫剣士の腰によく似合う、魔剣とは思えない美しい外観のひと振りだった。

　少女は次いで、厩の方へと目を向ける。

――あの白馬は姫様の馬ね。院長の馬はあっちの黒い大きいやつかしら？

「――あなた……この国の生まれではないのですか？」

　姫剣士が少女に、唐突にたずねてきた。

「あ、はい。少し遠いところから来ました」と、あいまいに答えてみる。

「だから、あまりこの国の事はよく知らないのです……言葉は通じるみたいですけれど」

「そうでしたか……逆に、私たちの知らないことを数多くご存じのようですね……」

――姫様、するどい……。

「あの、この国では、お塩は貴重品ではないのですか？」

　話題を変えようと、少女は気になっていたことを質問した。

　塩にとんでもなく価値がある国が存在することは聞いたことがある。

　少女の元いた世界でも、古代には貴重品だった。

　姫剣士はかるく首をふり、

「我が国は南北に長く海岸線を持ち、砂浜も多い。塩田も有ります」

　王国の海沿いに土地を持つ領主のほとんどが塩田を所有していた。彼らの重要な収入源の一つである。

「他国に輸出もしておりますよ」

　この大陸で塩をほぼ輸入に頼らなければならない国は、意外と多いそうだ。

　領主たちの収入源である塩の精製は、王国にとっても外貨獲得のための産業であった。

「むしろ、あまり大量に使ってしまうと、畑の塩害のほうが心配ですね」

「あ、それはそうですね」

　そんな話をしているところに、

「馬の準備が終わりました！」

　ダミアンが息を切らせながら合流した。

「ご苦労様でした。院長は自室で準備するものがあるみたいで、少し待っていてください」

　少女がねぎらいの言葉をかけると、

「え、はい……ははっ」

　と、何故か耳を赤くして照れている。

――なに？　この反応。

　少女が訝しんでいると、

「待たせたね。すまん！」

　院長が到着する。

――！

　少女とダミアンは厩へ直接来ていたので、治療院の制服であるライトブルーの白衣姿のままであった。

　が、なんと院長はエルフの戦士姿で登場した。

　ダークブラウンのしなやかな上下に、プラスチックのような光沢を持つ真っ白な軽装鎧。モスグリーンの短めの外套をまとい、背中には黒い短弓を装備し、同じく黒光りする短刀を腰にはいている。

――なに？　え、なに！？　素敵なんだけど！？

　少女もダミアンも、厩務員たちまでも、みな呆然として口は半開きになっていたが、姫剣士だけは当然のように、

「さすが院長！　よくお似合いです」

「そうですか？　久しぶりに袖を通したので、おかしくなって無いですかね？」

　クルリとその場で回ってみせた。

　少女とダミアン、厩務員たちも、ぶんぶんと勢いよく首を振る。

「院長！　かっこいいです！！」

「と、とても似合ってると……思います！！」

　ダミアンはもう、倒れてしまいそうだ。

――やめろダミアン！　私の院長をよこしまな目で見つめるな！！

「――ありがとう……じゃ、行こうか！」

　そう言って院長は少女の手を取り、黒い馬のもとへ連れて行った。

「馬には初めてか？　先に跨ってもらおう。左足を鐙に……あ、あぶみに……こう……」

「と、とどきませーん！」

　鐙に足をかけるには、少女の身長は少し足りないようだ。

「ふむ……よし、ダミアン君！　おーい！」

　院長がダミアンを呼ぶ。

「君、悪いが踏み台になってくれ！」

「え？　あ、はい！」

　初めに戸惑った様子をみせたダミアンだったが、すぐに理解し、馬の横に膝をつくと、そのまま四つん這いになった。

――え？　踏め……と？

「彼の背中を右足で踏んで、左足を鐙にかけて……」

「い、いいんですか？」

　少女はダミアンに尋ねたつもりだったが、

「かまわん。右足で片足立ちする感じに……」

　答えたのは院長である。

　少女はダミアンの背中を見つめ考えた。

　清潔な白衣に足を乗せるのは、さすがにためらわれる。

――でも……

――洗濯するのは私だし……いっか！

　覚悟を決めて背中に足をかけた。

「よし、左手はたてがみを……右手を鞍の真ん中に乗せて……」

「はい！」

「――右足でジャンプ！　そのまま跨れ！」

「はい！！」

「ぅ」

　みごと少女は一発で乗馬に成功する。ダミアンのうめきが聞こえた気もするが、きっと空耳だ。

「うん、上出来」

　笑顔の院長が、ひらり軽やか、少女を包み込むように乗馬する。

「ダミアン君！　きみも早く乗りたまえ。」

　膝の汚れを叩いていたダミアンを急かした。

「は、はい！」

　ダミアンはあわてて自分の乗馬へと走り出す。

　その背中にはクッキリと、小さな足跡が残されていた。

「姫様、準備はよろしいですか？」

　スッとした乗馬姿勢の姫剣士は、

「わたくしに先導させて下さい」

　と、涼やかに微笑む。

「目撃情報のあった場所は見当がついています」

「お、それは有り難い。頼みます」

　かくして、姫剣士の白馬を先頭に、少女とエルフ戦士が跨る漆黒、少し遅れて、鞍の両脇に塩壷を括りつけ、白衣の職員が操る赤鹿毛の三頭が、治療院の表門から飛び出していった。