挫折した聖女は侍女へと転職し、貧乏領主の復興に尽力する《ガヴァルダ家 復興記》

第24話 約束

　最初に動いたのはゴールディだった。

「な、なにも、謝ることはないさ。

　さあ、話が終わったなら朝食にするよ！

　クレアも手伝っておくれ」

　いつもどおりの雰囲気に戻りたかったようだが、言い淀んだうえに鼻声だ。

　調理場に行ったらきっと鼻をかむ音が聞こえてくるに違いない。

　続いてクレアも立ち上がり、調理場のほうへと向かう。

　彼女はわざわざテーブルを大回りし、クロードの後ろを通って、

「誰がなんと言おうと、あんたはよくやった。

　男のわりには見込みがあるよ」

　彼の背中に優しく触れ、いたわるように言った。

　男嫌いの彼女が示す最大級の敬意だろう。

　ふたりが調理場に消え、食堂にはクロードとユーナ、それとタニア医師が残った。

　ユーナがなにも言えないでいると、タニアがつかつかとテーブルのそばにきて、彼に言う。

「さっきみんなを集めるまえに依頼されたとおり、私は朝食が済んだら町に戻ってテオ・ティンズリーに使いを出すわ。

　明日にでも彼が部下を連れて来るでしょう。

　聖女様をどうするかは、それまでに話し合っておいたほうがいいと思う」

　聖女をどうするか？

　戸惑うユーナをよそに、タニアは「すこし外を歩いてくる」と言い残して出て行った。

　ふたりで話せということのようだ。

「えっと……クロード様」

　どう声をかければいいのだろう。

　輝く目で理想を語っていた彼ではなく、そこにいるのは夢破れて傷ついた少年だ。

　教会でしていたように、「神様はお見捨てにならない」「希望は必ずある」と諭せば、心に安らぎを与えることができるだろうか？

　いや、そんな言葉はきっと彼にとって価値を持たない。

　身近にいたせいでそれが痛いほどわかってしまう。

　逡巡しているうちに、クロードが袖で涙をぬぐって顔を上げた。

　さっきまでのつらそうな様子を隠し、いつもどおりの口調で言う。

「先生がおっしゃったのは、明日テオがくると、きっときみが連れ戻されるということだ。

　ムーニーの話だと、きみはずいぶんな有名人らしい。

　このまえ来たときも、テオは気づいていたんじゃないか？」

「あ、たしかに……。

　言われてみれば、帰り際にわたしの顔をじっと見ておられました。

　不安な顔で領主を見る使用人が珍しいとおっしゃっていましたが、あれは気づいていたのかも」

「だろうね。

　彼は聡いから、なんとなく事情を察して黙っていてくれたのだろう。

　だが明日は彼以外にも、引き継ぎのために多くの者が来ることになる。

　教会が探しているというのなら、黙って見過ごされるはずはない。

　どうするのか、決めておいたほうがいい」

　残りたいなら、残るという強い意志を示さなければ連れ戻されるということだ。

　ユーナの言葉を待つように、彼はじっと彼女を見ている。

　ユーナ自身は、今朝すでに教会へと戻る決心をした。

　ここでそれを告げれば、テオに話して同行させてもらう流れになる。

　だが、クロードはどうするのだろう？

　領主でなくなった彼は、地方のいち貴族としてこの屋敷に住むのだろうか。

　でも、その地位を維持するほどの財力はもはやないように思う。

　屋敷を捨て、村人のひとりとして田畑を耕すのだろうか。

　夢破れた今の彼なら、そこまで身を落とすことも厭わないようにも思う。

　ユーナはそれが気になって、彼に訊いた。

「クロード様はどうなさるのですか？」

「え、ぼく？

　ぼくは……テオに頼み込んで、雇ってもらうつもりでいる。

　下男でもなんでもいい。

　とにかく彼の仕事を近くで見てみたいと思っているんだ」

「近くで……」

　ティンズリー伯爵の息子であるテオは、間違いなくこのあたりの次期領主だ。

　その彼の仕事を近くで見る、つまり学びたいということは――

　もしかしてクロードは、まだ完全に夢をあきらめてはいない？

　たとえ領主という地位を失っても、真の領主を模索しつづけるつもりでいる？

「クロード様！」

「お、おい、ユーナ」

　ユーナは感極まって立ち上がり、テーブル越しにクロードの手を握った。

　ひとつ年上の女性に触れられ、十六歳の少年は動揺する。

「え？　これは……？

　ユーナもぼくと来てくれるということ？」

「あ……」

　ごめんなさい、とユーナは慌てて手を離した。

　勘違いをさせてしまったようだ。

「違うんです、わたし感動しちゃって。

　さっきのクロード様を見たときは、もうなにもかもあきらめたように見えたから。

　クロード様にはまだ夢があると知って、思わず」

「あ、ああ、そういうことか。

　ぼくのほうこそ、おかしなことを口走って悪かった。

　忘れてくれ。

　きみは教会に戻るのかい？」

　ユーナがうなずくと、クロードはすこし悲しそうな目をしたように見えたが、すぐに笑顔になった。

「そうか、決心がついたならなによりだ。

　きみにもやることがあるんだろう？」

「はい」

　そうだ、ユーナにはまだ教会でやり残したことがある。

　ここで学んだことを伝えるのもそうだし、ルイザとのことに「決着」をつける必要もある。

　クロードの成長をいちばんそばで見ていたいが、いまはそうすべきときではない。

「必ずまた、あなたのもとに行きます。

　だからクロード様は、理想を追い求めることをやめないでください」

「ぼくのもとに……？

　いや、わかった。

　勇気づけてくれてありがとう」

　社交辞令とでも思ったのだろうか。

　一世一代の思いで伝えたユーナは、クロードの反応の薄さが気になった。

　でも、いつになるかわからない約束を、これ以上ここで強調するわけにもいかない。

「あ、わたしもゴールディを手伝わないと。

　朝食、もうすこしだけ待っててくださいね」

　後ろ髪引かれる思いを断ち切るように、ユーナは話を打ち切って調理場へと向かった。

　食堂を出るときにちらりと振り返ると、クロードは虚空をじっと見て物思いにふけっていた。