第9話 クレアとカイル
翌日ユーナは、一緒に掃除をしているクレアにそれとなく話を振ってみた。
ムーニーの名前を出すと、彼女は「ああ、あのキツネ男ね」と露骨にいやな顔を見せた。
「あいつ、女衒みたいなことをしているって噂があるよ。
行商のついでに貧しい家の娘を買ってくとか。
まあ、聞いたのはあたしが町にいたときだからだいぶ昔だし、本当かどうかはわからないけど、あたしはとにかくあいつの細い目が嫌いでね。
品定めされているみたいで背筋が寒くなるんだ」
彼女の男性評は、そもそもが辛辣だ。
だがそれを差し引いても、ムーニーのことは信用できないようにユーナには感じられた。
実際、ユーナ自身も、彼からあやしげな勧誘を受けたということもある。
「でも、クロード様は信頼なさっているみたいです」
「信頼ねえ……。
坊っちゃんは、人を見た目や噂で判断しないから、もしかすると本質が見えているのかもしれないけど。
詐欺なんかには一度遭わないと気づかないタイプでもあるね」
「そうですか……」
不安は膨らむばかりだ。
来月またムーニーが来るまでに、クロードと話をしておいたほうがいいだろう。
そんなことを考えながら掃き掃除をしていると、
「やあ、ちゃんと働いているようで感心かんしん。
話はクロードからもいろいろ聞いているよ。
紹介したおれも鼻が高いってもんさ」
「カイル！」
きっと上の空だったのだろう、いつのまにか同じ部屋にカイルがいた。
クロードに会うついでに、ユーナたちの様子も見にきてくれたらしい。
「クレアからいろいろ教わって、この屋敷の掃除にも慣れてきたところです。
彼女すごいんですよ、この広い屋敷をひとりで掃除するために、細かい優先順位とか急ぎのときに手早く済ますやりかたとか、自分で考えていて……って、あれ？ クレア？」
さっきまで近くにいた彼女がいない。
探すと、部屋の反対側の隅にしゃがみ込んで、燭台の裏のほうを拭いている。
あそこはたまにでいい、とさっき自分で言っていたのに。
「どうしたのかしら。
カイルあなた、クレアとは仲良しなんじゃないんですか？」
「え？ それ本人が言ってたのかい？
いつもあんな感じだから、おれは嫌われてると思って遠くから話しかけてるよ。
おーい！
クレアもいつも頑張ってて偉いねー！」
大きな声で呼びかけると、クレアは燭台からすこし顔を見せて、うんうん、と彼にうなずいた。
思わずユーナは頬が緩んでしまい、カイルに耳打ちする。
「カイルあなた、嫌われてなんかいませんよ。
あんなクレア見たことありませんから」
「そうかなー？
本当にそうなら嬉しいんだけど。
……まあ、今日はクロードに食糧の礼を言いにきただけだから、これでおいとまするよ。
婆ちゃんに水汲んで帰らないといけないし」
「あ、食糧って」
クロードに頼まれてムーニーが配ったものだ。
カイルはあの行商人をどう見ているのか、ユーナはすこし気になり、
「ムーニーさんってご存じですか？」
「ムーニー？ ああ、ムーン商会の旦那ね。
なんでも先代に助けてもらったことがあるそうで、それ以来こことは懇意なんだ。
クロードの無理な依頼にも、いやな顔ひとつせず応じてくれている。
昨日、村に配っているときだって、ひとりひとりの顔色から栄養状態を見て、追加料金も取らずに多く渡したりしていたみたいだし。
クロードの手が回らないところをカバーしようとしてくれている、いいやつだと思う。
あいつがどうかしたのかい？」
「あ……ええと」
意外な高評価をまえに、ユーナは言い淀む。
それをどう受け取ったのか、カイルは訳知り顔でうなずき、
「なるほどね、あの男に誘われたんだろう？
商売人の悪い癖で、どうしても先を読んでしまうんだな。
ここが長くないとわかっているから、働いている者の行く末が心配なんだ。
……あ、これ、クロードには言うなよ？
あいつは必死でどうにかしようともがいているし、おれもこのまま村が続くことを願っている」
「……はい」
たぶんクロードにいちばん近い彼が、この屋敷を「長くない」と言った。
そのことがショックで、ユーナはそれからなにも言えなくなり、手を振って帰るカイルにただ頭を下げて見送るだけだった。
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